Situés près de la petite ville côtière de Maryport dans le nord-ouest de l'Angleterre, les vestiges de l'ancien fort romain d'Alauna ont d'abord été découverts par l'archéologue amateur Joseph Robinson à la fin du 19e siècle.
Parmi les artéfacts, il y avait un ensemble de 22 autels de pierre. Certains portaient des inscriptions racontant l'histoire des commandants romains successifs de l'un des postes les plus septentrionaux de la Rome impériale.
En 2011, une équipe d'archéologues et de bénévoles est retournée à l'endroit où les autels en pierre avaient été trouvés afin de découvrir plus d'indices sur l'aménagement du fort, sur son campement, et sur la vie des officiers et des soldats qui tenaient cette lointaine garnison.
J'y avais d'ailleurs consacré un article: Des fouilles à venir sur un important site Romain où furent trouvés 17 autels le long du mur d'Hadrien
Fouilles sur le site de Maryport. Courtesy Senhouse Museum Trust et Newcastle University
L'équipe d'archéologues est dirigée par le professeur Ian Haynes, de l'Université de Newcastle, et le directeur du site Tony Wilmott.
Haynes explique que "les fouilles de ces deux dernières années ont porté sur la zone dans laquelle les autels ont été découverts en 1870. Cette année, il y aura quelques travaux supplémentaires sur le site de 1870 et l'on débutera un nouveau projet, sur trois ans, se concentrant sur l'endroit où, en 1880, le directeur de la banque locale et l'archéologue amateur Joseph Robinson ont découvert d'autres autels et deux hypothétiques temples. Les photographies et autres documents des années 1880 indiquent que l'étude avait seulement mis au jour une partie du site et il est clair qu'il reste encore beaucoup à découvrir. "
En 2012, l'équipe a découvert un total de 63 fosses et des plans partiels de structures montrant des traces d'au moins deux phases de construction. Elle a aussi mis au jour le premier autel en pierre complet (avec inscription) depuis 1870, et un cimetière de la période romaine tardive ou du début médiéval.
Inscription sur un autel de pierre trouvé au cours des fouilles. Courtesy Senhouse Museum Trust et Newcastle University
L'inscription de l'autel témoignait de la consécration de Titus Attius Tutor, un commandant de la garnison qui a également servi dans des zones ou se situent actuellement l'Autriche, la Hongrie et la Roumanie.
Les découvertes provenant des tombes du cimetière comprenaient un collier en perles de verre, un bracelet, des perles en vrac et un fragment d'ancien textile.
La datation au radiocarbone du textile a indiqué que la laine dont il a été tissé provient probablement d'une tonte effectuée vers 240-340 après JC.
Les fosses ont une grande importance pour les archéologues.
Haynes et Wilmott rapportent que les "découvertes en 2011 ont clairement montré que les fameux autels de Maryport n'avaient pas été enterré dans un acte de piété, mais étaient dans les fosses, avec d'autres pierres, pour servir de ballast afin de soutenir des poutres. Nous voulions comprendre la ou les structures que ces poutres représentaient ".
Le fort romain et le lieu d'établissement civil à Maryport sont considérés comme ayant joué un rôle important dans les défenses côtières de la Rome impériale le long de la limite nord-ouest de l'Empire romain pendant plus de 300 ans.
Des levés géophysiques du site ont révélé qu'il était, selon Haynes et Wilmott, "extrêmement complexe et d'une taille considérable et qu'il est bien conservé".
Par ailleurs, l'étude des 23 autels romains (22, plus celui récemment découvert) qui, d'après les inscriptions, étaient consacrés à Jupiter et autres dieux romains par les commandants du fort, fournissent des informations précieuses sur l'armée romaine et ses pratiques religieuses.
"Dans certains cas", disent-ils, "l'histoire de leur carrière peuvent être établies à partir des inscriptions sur les autels, retraçant leurs mouvements à travers l'Empire romain lorsqu'ils se déplaçaient de poste en poste".
Fort Alauna, faisait parti de 30 autres forts qui s'étendaient le long de la frontière romaine sur 240 km dans le nord de l'Angleterre.
Ils complétaient le mur d'Hadrien, construit sous le règne de l'empereur Hadrien au 2ème siècle après JC. Le long du mur, il y avait 80 fortins et environ 160 tourelles, dont un fossé au nord et un terrassement défensif massif au sud.
Avec le mur d'Antonin en Ecosse et les limes germaniques, l'ensemble représentait la limite de l'Empire romain à son maximum d'extension au cours du 2ème siècle après JC.
Source:
- Popular Archaeology: "Archaeologists Unearth Roman Frontier Fort and Settlement in England"
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