Des chercheurs de l'Université américaine Brigham Young (BYU) ont découvert de nouveaux éléments dans la zone d'une ancienne ville maya, Tikal, qui pourraient aider à résoudre le mystère du nombre de personnes que comprenait cette civilisation.
Les sommets des pyramides de Tikal au-dessus de la forêt au Guatemala.
L'analyse chimique du sol, combinée à la télédétection et l'imagerie satellite, a permis aux chercheurs de mettre en évidence pour la première fois l'endroit où les agriculteurs mayas de Tikal, au Guatemala, effectuaient une partie importante de leur production agricole.
L'emplacement des premières terres agricoles indique que la population maya de Tikal a pu être très différente que ce que l'on pensait précédemment. "Notre analyse du sol a montré que les Mayas ne cultivaient pas laborieusement du maïs sur les coteaux, mais plutôt le long des limites des zones humides de basse altitude appelés Bajos", a expliqué le pédologue Richard Terry, de l'Université Brigham Young, "savoir où ils cultivaient le maïs nous donne une image plus claire de leur civilisation mal connue jusqu'à présent."
Cette découverte au Guatemala arrive au même moment ou une autre équipe de chercheurs a découvert une cité Maya perdue dans la jungle mexicaine.
Terry et son équipe ont analysé les signatures isotopiques de 185 échantillons de sol prélevés dans et autour de Tikal. Combinés avec les données du radar et de l'imagerie satellitaire, les signatures isotopiques ont permis aux chercheurs de créer un modèle qui révèle les zones où les Mayas cultivaient, ou non, le maïs.
Un des résultats les plus inattendus a été l'absence de résidus de maïs dans les sols fertiles des hautes terres, a déclaré le co-auteur David Webster, professeur d'anthropologie à Penn State.
Les archéologues ont longtemps cru que les Mayas utilisaient principalement les coteaux pour cultiver le maïs, tout comme les habitants modernes de la région.
En s'appuyant principalement sur les zones profondes du sol à proximité des zones humides (appelées Bajos) pour la production de maïs, la recherche induit une incidence significative sur le nombre de personnes qui pouvaient être nourries.
Les experts estiment actuellement que la population de Tikal se situait entre 30.000 et 62.000 habitants.
Les pédologues de Université Brigham Young travaillent sur un site Maya près de Tikal.
Au printemps prochain Terry et son équipe vont mener des recherches supplémentaires à Tikal pour déterminer si les Bajos eux-mêmes ont été utilisés pour la culture du maïs.
"Nous avons découvert une donnée manquante qui est une pièce importante dans l'équation pour déterminer la taille et la portée de la population Maya", a déclaré l'étudiant chercheur Chris Balzotti, principal auteur de l'étude, "les archéologues pourront prendre notre modèle et l'appliquer à ce qu'ils savent pour avoir de meilleures estimations de la population."
Terry a conduit des étudiants en sciences environnementales sur l'ancien site maya, tous les ans, pendant les 15 dernières années.
Il y a six ans, il a analysé les résidus chimiques du sol pour localiser un grand marché dans une ville maya de la péninsule du Yucatan au Mexique. Les résultats fournissaient la première preuve tangible que les anciens Mayas avaient une économie de marché similaire aux sociétés actuelles.
La dernière série de recherches suggèrent également de nouvelles informations sur la façon dont les anciens Mayas géraient leurs forêts tropicales. Alors que certains experts pensent que les forêts étaient défrichées pour l'agriculture, et que d'autres pensent qu'elle était préservée et qu'ils cultivaient sous la canopée, le modèle montre que c'était une combinaison des deux: des portions de la forêt ont été coupées tandis que d'autres parties de la forêt étaient laissées telles quelles .
"L'analyse de la terre peut ne pas être aussi sexy que déterrer un masque de jade d'un ancien roi Maya, mais maintenant nous pouvons répondre à davantage de questions sur les gens ordinaires qui composaient cette ancienne civilisation", a déclaré Balzotti.
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