L'Asie du Sud a été une source majeure d'épices depuis l'âge du bronze, et des recherches ont montré les mouvements du curcuma, de la cannelle et du poivre noir de la région vers la Méditerranée au cours du deuxième millénaire avant notre ère.
La tablette de broyage sur pieds du site archéologique d'Oc Eo au Vietnam. Photo : Wang et al., doi : 10.1126/sciadv.adh5517.
Aux derniers siècles avant notre ère et au début des siècles de notre ère, des textes historiques de Chine, d'Europe romaine et d'Inde suggèrent la connaissance d'épices encore plus exotiques originaires d'Asie du Sud-Est.
Selon les interprétations des archives chinoises, le régime politique de Founan (du premier au septième siècle de notre ère) était situé à la tête du delta du Mékong, d'où il pouvait contrôler la péninsule thaï-malaise et en particulier l'étroit portage de l'isthme de Kra.
Deux grands paysages archéologiques de l'ère Funan ont été identifiés : Angkor Borei dans la basse vallée du Mékong au sud du Cambodge en tant que capitale d'État potentielle, et Oc Eo, en aval à la tête du delta du Mékong au sud du Vietnam, en tant qu'entrepôt commercial.
"Notre étude suggère que les currys ont très probablement été introduits en Asie du Sud-Est par des migrants au cours de la période des premiers contacts commerciaux via l'océan Indien", a déclaré le doctorant de l'Université nationale australienne Weiwei Wang, auteur principal de l'étude, "Étant donné que ces épices provenaient de différents endroits, il est clair que les gens entreprenaient de longs voyages à des fins commerciales."
Le commerce mondial des épices a lié les cultures et les économies d'Asie, d'Afrique et d'Europe depuis l'époque classique.
"Nous savons maintenant que la ville portuaire d'Oc Eo a joué un rôle important dans ce commerce en tant que carrefour culturel et commercial." ajoute Wang.
Lui et ses collègues de l'Université nationale australienne, de l'Institut des sciences sociales du Sud du Vietnam et de l'Université Sun Yat-sen ont pu identifier des grains d'amidon, des phytolithes et des grains de pollen d'épices culinaires (curcuma, gingembre, gingembre chinois, gingembre de sable, galanga, clou de girofle, noix de muscade et cannelle) sur les surfaces d'outils en pierre mis au jours sur le site d'Oc Eo.
"La préservation des restes de plantes à Oc Eo est exceptionnelle; les graines étaient si fraîches qu'il était difficile de croire qu'elles avaient 2 000 ans", a rapporté le Dr Hsiao-chun Hung, chercheur à l'Université nationale australienne, "Nous pensons qu'une analyse plus approfondie pourrait identifier plus d'épices et peut-être même découvrir des espèces végétales uniques, ajoutant à notre compréhension de l'histoire de la région."
"Les épices utilisées aujourd'hui n'ont pas dévié de manière significative de la période Oc Eo", a ajouté le Dr Khanh Trung Kien Nguyen, chercheur au Southern Institute for Social Sciences, "Les composants clés sont toujours là, comme le curcuma, les clous de girofle et la cannelle."
Les résultats ont été publiés dans la revue Science Advances:
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