Parker VanValkenburgh a consacré plus d’une décennie de recherche à comprendre l’impact du colonialisme sur les peuples autochtones du Pérou au XVIe siècle. Cette époque marque un tournant dans la région : les forces espagnoles conquièrent l’Empire Inca, déclenchant une période de violence sociale et de bouleversements qui comprend la réinstallation forcée de plus de 2 millions d’indigènes dans une série de villes planifiées.
Par le passé, VanValkenburgh, professeur agrégé d’anthropologie à l’Université Brown, a mené des projets intensifs d’enquêtes archéologiques et de fouilles pour étudier les effets de ces transformations sur la vie quotidienne des peuples autochtones. Il passait des années à se concentrer sur une seule vallée ou un seul site, étudiant les changements alimentaires post-colonisation en creusant des fosses remplies de déchets alimentaires.
VanValkenburgh voulait faire un zoom arrière, afin de voir comment ses découvertes s’intégraient ou différaient de celles d’autres scientifiques de la région. Il s'est donc associé à Steven Wernke, professeur agrégé d'anthropologie à l'Université Vanderbilt, pour développer un outil permettant de cartographier les changements culturels et environnementaux à une échelle beaucoup plus grande.
Le résultat est la plateforme géospatiale pour la culture, l'histoire et l'archéologie andines, ou GeoPACHA, une plateforme open source basée sur un navigateur qui permet à des équipes de chercheurs de travailler ensemble pour cartographier les sites archéologiques avec des images satellite à haute résolution.
"Les archéologues sont vraiment doués pour les petites choses", rapporte VanValkenburgh, "Nous pouvons creuser des fosses et vous expliquer les minuscules variations du sol au fil du temps. Mais nous manquons du type de données systématiques dont nous avons besoin pour formuler des déclarations radicales sur la façon dont ces changements s'intègrent dans le tableau plus large de la croissance des sociétés autochtones dans le passé, de l'ascension et de la chute de l'Empire Inca et des effets à grande échelle de Colonisation espagnole."
En collaboration avec des collègues aux États-Unis, au Pérou et dans plusieurs autres pays, VanValkenburgh, Wernke et leurs collègues ont passé un an à utiliser GeoPACHA pour recueillir des données sur des sites anciens, des routes, des corrals de bétail et des terrasses agricoles. Leurs travaux ont donné lieu à une série de nouvelles découvertes sur la façon dont la colonisation espagnole et la réinstallation forcée ont modifié la densité de population de la région, son paysage naturel et, dans certains cas, même son climat.
Les résultats, détaillés dans six nouveaux articles, ont été publiés en ligne dans Antiquity.
VanValkenburgh a expliqué que le projet GeoPACHA est important car il fait plus qu'élucider les changements radicaux survenus au XVIe siècle dans la région andine. Cela montre également que, lorsque les archéologues qui étudient des sujets spécialisés travaillent ensemble pour collecter plusieurs points de données, ils peuvent identifier des changements historiques importants dans le climat et la culture à travers le monde.
"Travailler à plus grande échelle peut aider les archéologues à générer des recherches plus percutantes qui abordent des sujets tels que le développement des inégalités sociales, l'héritage dévastateur du colonialisme et les réponses des sociétés passées au changement climatique", explique-t-il, "Nous avons besoin d’un historique plus approfondi de la manière dont les humains ont fait face à ce genre de défis dans le passé. L’archéologie est l’un des rares domaines qui nous offre la profondeur de temps dont nous avons besoin pour y parvenir."
L'historique de la cartographie
GeoPACHA a débuté en 2018, lorsque VanValkenburgh et Wernke ont réuni une poignée de chercheurs qui visaient à répondre à des questions archéologiques spécifiques à l'aide d'une cartographie satellite à grande échelle. Une équipe, par exemple, s'est concentrée sur la cartographie des fortifications au sommet d'une colline pour répondre à des questions sur les conflits sociaux dans les Andes entre 1100 et 1400. Une autre équipe espérait identifier les sites associés aux lomas - des oasis verdoyantes et enveloppées de brouillard disséminées dans un paysage par ailleurs aride - pour identifier les modèles dans lesquels les peuples autochtones ont choisi de s’établir.
En travaillant avec des images satellite à haute résolution dans GeoPACHA, les chercheurs ont utilisé leurs connaissances spécialisées pour trouver et marquer certains points de repère, notamment les forts de colline et les corrals de moutons.
Après le travail de cartographie sont venus des mois d’analyse, dont une grande partie est détaillée dans les nouvelles publications Antiquity. Certaines des analyses des chercheurs ont identifié des modèles qui ont fourni de nouvelles informations importantes sur la façon dont la vie a changé dans les Andes après la colonisation espagnole.
Bethany Whitlock, récente doctorante de Brown. diplômé en anthropologie, a dirigé une étude analysant l’emplacement des routes et des enclos à moutons dans les hauts plateaux du centre du Pérou. Elle a déclaré avoir découvert que les infrastructures d’élevage avaient tendance à être « concentrées autour d’importantes colonies coloniales et actuelles »; preuve, selon elle, de l’impact à long terme du colonialisme sur le pastoralisme et la colonisation dans les Andes.
Giancarlo Marcone, professeur à l’Université d’ingénierie et de technologie du Pérou, a dirigé une autre étude analysant les lomas de la côte centrale du Pérou. Il a déclaré qu'il existe des preuves que les anciens colons ont passé beaucoup de temps dans ces poches de végétation dense, mais leur activité n'est pas bien documentée car les scientifiques ne peuvent pas accéder à pied aux endroits éloignés des lomas. Avec GeoPACHA, dit-il, il est enfin possible de commencer à étudier comment les changements culturels et climatiques ont transformé les lomas.
"Ces efforts de recherche constituent une priorité urgente pour comprendre l'histoire à long terme de cette partie de l'Amérique du Sud andine", a estimé Marcone.
La prochaine phase de GeoPACHA
Le travail de cartographie archéologique de VanValkenburgh, Wernke et d’autres collègues ne s’arrête pas là. Aux côtés du professeur adjoint d'informatique Vanderbilt Yuankai Huo, les deux hommes ont récemment reçu une subvention du National Endowment for the Humanities pour élargir la portée du projet, cette fois avec l'aide de l'intelligence artificielle. Grâce à des méthodes d’apprentissage profond, l’équipe GeoPACHA sera en mesure d’étudier la quasi-totalité de la région andine centrale.
VanValkenburgh a déclaré que la deuxième phase du projet attirerait des chercheurs supplémentaires du Pérou, du Chili, de la Bolivie et de l'Équateur, des pays qui comprennent des terres qui faisaient autrefois partie du vaste empire inca. Ces scientifiques évalueront les données collectées par l’IA et les enrichiront de leurs propres connaissances spécialisées.
"Nous prenons ces données qui ont été minutieusement conservées au cours de la première phase du projet et nous les utilisons pour former des modèles d'apprentissage profond afin d'identifier des sites en masse", a-t-il ditr, "Grâce à l’IA, nous pourrons couvrir un domaine 10 à 20 fois plus grand que nos domaines de recherche initiaux. Les questions que nous pouvons résoudre avec un pool de données aussi important sont plutôt passionnantes."
Les données du projet de trois ans pourraient donner lieu à des années d'analyses et de nouvelles découvertes archéologiques, a estimé VanValkenburgh. Localiser et dater chaque ancienne terrasse jamais construite dans les Andes, par exemple, pourrait aider les archéologues à répondre à des questions importantes sur la façon dont le changement climatique, la densité de population et l’expansion impériale ont influencé les décisions des peuples autochtones quant à l’endroit où s’installer et cultiver.
Des questions comme celles-là, dit-il, semblaient impossibles à répondre lorsqu'il creusait des fosses individuelles dans une petite vallée. Si la fouille d’objets individuels intéressants peut être passionnante pour les archéologues et le grand public, a-t-il déclaré, il en va de même pour les projets numériques à grande échelle et multi-pays comme GeoPACHA.
"Il existe un mythe selon lequel l’archéologie, c’est quelque chose comme la découverte d’une cité perdue ! Des parchemins anciens trouvés !" a déclaré VanValkenburgh, "Les découvertes individuelles sont importantes, mais fondamentalement, l’archéologie est une question de relations : il s’agit de comprendre comment les gens interagissaient les uns avec les autres, comment les différentes sociétés sur différents continents étaient similaires et différentes, comment le passé est lié au présent. Cela peut se produire lorsque nous nous aventurons au-delà de nos sites individuels et construisons nos propres relations au-delà des institutions et des frontières."
Source:
- Brown University: "Brown anthropologist’s mapping project shows how Peru transformed after colonization"
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