Les liens du sang et la parenté n’étaient pas d’une importance capitale dans la façon dont vivaient les communautés de chasseurs-cueilleurs à l’âge de pierre en Europe occidentale.
Cependant, une nouvelle étude génétique, menée sur plusieurs lieux de sépulture français bien connus de cette période, révèle que plusieurs familles distinctes vivaient ensemble. Il s'agissait probablement d'un système délibéré visant à éviter la consanguinité.
Les travaux ont été menée par des chercheurs de l’Université d’Uppsala en collaboration avec plusieurs institutions françaises. Les résultats ont été publiés dans la revue PNAS.
Dans cette étude, les chercheurs ont réussi à obtenir des données biomoléculaires sur des squelettes humains enterrés dans des sites emblématiques de France, comme Téviec et Hoedic en Bretagne, ainsi que Champigny.
Les vestiges ont été datés des toutes dernières étapes du Mésolithique (il y a environ 6 700 ans), lorsque vivaient les derniers chasseurs-cueilleurs d'Europe occidentale, chevauchant le Néolithique, où les agriculteurs sédentaires ont pris le relais.
Il s'agit de la première étude analysant le génome de plusieurs chasseurs-cueilleurs de l'âge de pierre d'un même endroit, qui vivaient en même temps et à proximité de communautés agricoles néolithiques nouvellement arrivées.
"Cela donne une nouvelle image des dernières populations de chasseurs-cueilleurs de l'âge de pierre en Europe occidentale. Notre étude offre une opportunité unique d'analyser ces groupes et leur dynamique sociale", explique le professeur Mattias Jakobsson de l'université d'Uppsala, qui a dirigé l'étude.
Il y a environ 7 500 ans, les dernières populations de chasseurs-cueilleurs d’Europe occidentale ont rencontré des agriculteurs néolithiques et ont été progressivement remplacées et assimilées.
La coexistence de ces groupes a soulevé de nombreuses questions sur la façon dont ils interagissaient.
Des travaux antérieurs, basées sur des données isotopiques, ont suggéré que les dernières communautés de chasseurs-cueilleurs avaient délibérément assimilé les femmes de communautés agricoles néolithiques.
Cette nouvelle étude montre plutôt que les groupes de chasseurs-cueilleurs se sont mélangés à d'autres groupes de chasseurs-cueilleurs mais pas aux agriculteurs néolithiques.
"Nos analyses génomiques montrent que même si ces groupes étaient constitués de quelques individus, ils n'étaient généralement pas étroitement liés. De plus, il n'y avait aucun signe de consanguinité. Cependant, nous savons qu'il existait des unités sociales distinctes, avec des habitudes alimentaires différentes. Ainsi, un modèle de groupes émerge, et cela faisait probablement partie d'une stratégie visant à éviter la consanguinité", explique Luciana G. Simões, chercheuse à l'Université d'Uppsala et première auteure de l'étude.
La recherche a été menée en collaboration avec des chercheurs de plusieurs institutions françaises, dont l'Université de Rennes en Bretagne et le Muséum national d'Histoire naturelle (MNHN) à Paris.
Les sites bien connus de Téviec et Hoedic en Bretagne sud contiennent de nombreuses tombes où plusieurs individus ont été enterrés ensemble. Ceci est inhabituel sur les sites funéraires mésolithiques. On pensait auparavant qu’être enterré ensemble signifiait que les individus étaient biologiquement liés.
"Nos résultats montrent que dans de nombreux cas, même dans le cas de femmes et d'enfants dans la même tombe, les individus n'étaient pas apparentés. Cela suggère qu'il existait des liens sociaux forts qui n'avaient rien à voir avec la parenté biologique et que ces relations restaient importantes. même après la mort", explique le Dr Amélie Vialet du Muséum national d'Histoire naturelle.
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