Le 4 août 2022, une équipe de chercheurs dirigée par l'archéologue Gerald Grabherr a fait une découverte spectaculaire dans une église paléochrétienne du Burgbichl, dans la commune d'Irschen, dans le sud de l'Autriche : un sanctuaire en marbre mesurant environ 20 sur 30 centimètres était caché sous l'autel de la zone de la chapelle latérale.
Le sanctuaire contenait une custode en ivoire très fragmentée, richement décorée de motifs chrétiens. C'est un reliquaire qui est normalement emporté comme partie « la plus sainte » lorsqu'une église est abandonnée. Mais dans ce cas-ci, il a été laissé de côté. Il s'agit de la première custode de ce type découverte dans un contexte archéologique en Autriche.
"Nous connaissons environ 40 boîtes en ivoire de ce type dans le monde et, autant que je sache, la dernière fois qu'une d'entre elles a été trouvée lors de fouilles, c'était il y a environ 100 ans. Les quelques custodes qui existent sont soit conservées dans les trésors des cathédrales, soit exposées dans des musées", rapporte le chercheur, Gerald Grabherr.
Une conservation complexe
Depuis sa découverte, ce reliquaire en ivoire très fragile, vieux de 1 500 ans, est conservé à l'Université d'Innsbruck. "L'ivoire, en particulier l'ivoire stocké au sol comme dans le sanctuaire en marbre, absorbe l'humidité de son environnement et est très mou et facilement endommageable dans cet état. De plus, un séchage incontrôlé peut entraîner des retraits et des fissures et donc des dommages irréparables.", explique Ulrike Töchterle, responsable de l'atelier de restauration d'Innsbruck.
Au cours des deux dernières années, elle a sauvegardé les différents morceaux de la custode en ivoire à un point tel qu'ils peuvent être analysés scientifiquement.
"En raison de l'humidité très élevée (90 %) dans le sanctuaire en marbre immédiatement après la récupération, le risque de condensation et de formation de moisissures était très élevé et le contenu ne devait pas sécher trop rapidement. Cela signifiait que nous devions assurer un processus de séchage très minutieux et prolongé."
Les parties les plus grandes sont déformées, ce qui explique pourquoi la custode ne peut plus être restaurée dans son état d'origine. Les chercheurs travaillent cependant sur une reconstruction 3D.
Alors que les archéologues pensaient initialement que les restes d'un saint, c'est-à-dire une relique au sens classique du terme, avaient également été trouvés dans la boîte en marbre, la superposition des fragments trouvés dans le sanctuaire indique que la custode en ivoire était déjà brisée sous l'antiquité tardive et fut enterrée dans l'autel.
La représentation de saints
À une extrémité, la custode représente un personnage au pied d'une montagne : l'homme représenté détourne le regard et une main s'élève du ciel au-dessus de lui, plaçant quelque chose entre ses bras. "C'est la représentation typique de la transmission des lois à Moïse sur le mont Sinaï, le début de l'alliance entre Dieu et l'homme de l'Ancien Testament", explique Grabherr.
Viennent ensuite des représentations de personnages bibliques. À la fin, on peut voir un homme sur un char auquel sont attelés deux chevaux – et ici aussi, une main sortant des nuages tire ce personnage vers le ciel.
"Nous supposons qu'il s'agit d'une représentation de l'ascension du Christ, l'accomplissement de l'alliance avec Dieu. La représentation de scènes de l'Ancien Testament et leur lien avec des scènes du Nouveau Testament sont typiques de l'Antiquité tardive et correspondent donc à notre custode ; cependant, la représentation de l'Ascension du Christ avec ce qu'on appelle un bige, un char à deux chevaux, est très particulière et jusqu'ici inconnue" ajoute Grabherr.
Des analyses complémentaires
Plusieurs investigations complémentaires sur le reliquaire d'Irschen sont actuellement en cours. "D'une part, il nous reste à déterminer l'origine exacte du marbre, mais nous voulons également préciser l'origine de l'ivoire de l'éléphant grâce à des analyses d'isotopes stables. Les composants métalliques - les charnières de la custode étaient en métal - sont également encore en cours d'examen, tout comme la colle utilisée pour l'ivoire", explique le restaurateur Töchterle.
Enfin, des pièces en bois ont également été trouvées dans la boîte en marbre, probablement des parties du fermoir de la custode. Cela ne peut pas être complètement exclu, mais il est peu probable qu'il s'agisse finalement d'une relique. "Ces morceaux de bois sont également analysés de plus près. Nous nous intéressons particulièrement au type de bois et à son origine, ainsi que son âge", explique Töchterle.
Le contexte : un village perché à Irschen
Irschen est une commune de la vallée carinthienne de la Drave, dans le sud de l'Autriche, où des archéologues de l'université d'Innsbruck mènent des fouilles depuis 2016. Ils étudient un habitat antique tardif au sommet d'une colline, abandonné depuis environ l'an 610 et jusqu'à aujourd'hui complètement oublié, couvrant une superficie d'environ un hectare.
Jusqu'à présent, les chercheurs ont trouvé et documenté plusieurs habitations, deux églises chrétiennes et une citerne, en plus des effets personnels des anciens habitants du village ; des fonts baptismaux en forme d'étoile et un reliquaire ont été découverts dans l'une des églises.
Grabherr dit : "Vers la fin de l'Empire romain, les temps sont devenus plus incertains, en particulier dans les provinces périphériques de l'empire, y compris la région qui est aujourd'hui l'Autriche. Pour cette raison, à partir du 4ème siècle environ, les habitants ont de plus en plus fondé des colonies sur les sommets des collines qui étaient plus faciles à défendre et quittaient le fond de la vallée."
L'année 610 marque un tournant : cette année-là, la bataille d'Aguntum a lieu non loin de la colonie d'Irschen, où une armée slave rencontre les armées et les colons Baiuvari. Cette bataille, remportée par les Slaves, marque la fin de l'affiliation de la région avec l'ancien monde méditerranéen mais aussi avec le christianisme : les colons slaves apportent avec eux leur propre monde de dieux. Le village du Burgbichl est abandonné au plus tard depuis cette époque.
Source:
- Physorg: "1,500-year-old reliquary discovered"
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