Une tombe d'élite pré-mongole découverte dans une forteresse abandonnée

En 2022, une équipe internationale, qui a participé au Joint Mongolian-Israeli-American Archaeological Project, a fouillé une forteresse frontalière abandonnée. Ils ont fait une découverte inattendue : une tombe d’élite enterrée dans les murs d’une forteresse abandonnée datant des périodes post-Kitan et pré-mongole. Les résultats de leurs recherches ont récemment été publiés dans Archaeological Research in Asia.

 

Photographie prise par drone du groupe 27 dans le nord-est de la Mongolie. Un cercle rouge indique l'emplacement de la sépulture fouillée. La carte en médaillon montre l'emplacement du groupe 27 en rouge et deux autres sites d'enceinte le long du long mur (groupes 23 et 24) en noir. Source: Archaeological Research in Asia (2024). DOI: 10.1016/j.ara.2024.100537

L’empire Kitan-Liao (916-1125 de notre ère) contrôlait autrefois de vastes étendues de terre, notamment de grandes parties du centre et de l’est de la Mongolie ; après son effondrement, l’empire mongol et le grand Gengis Khan ont pris le dessus en 1206 de notre ère.

Cependant, la période intermédiaire entre l’ascension et la chute de ces empires est encore mal comprise, et par conséquent, les informations sur le paysage social et politique font défaut. En effet, historiquement et archéologiquement, très peu de documents et de vestiges sont préservés.

Le professeur Shelach-Lavi, archéologue travaillant sur le projet, explique : "Il y a deux raisons principales à cela : 1. La Mongolie est un grand pays et, relativement parlant, les travaux archéologiques effectués ne sont pas très nombreux. La zone où la tombe a été découverte est relativement inconnue sur le plan archéologique, et notre projet est parmi les premiers à la cibler. 2. La période entre la chute de la dynastie Liao et l'essor de l'État et de l'empire mongols est une période relativement obscure de l'histoire et de l'archéologie de cette région, en partie parce qu'il n'y avait pas de centralisation du contrôle sur la Mongolie et qu'il n'y avait pas d'entité politique forte, de sorte que les investissements dans les monuments sont moindres qu'à d'autres périodes."

La forteresse abandonnée de Khar Nuur faisait partie d'un ensemble beaucoup plus vaste de murs et de forteresses qui s'étendaient sur plus de 4 000 km de long. La forteresse elle-même, le mur et le fossé qui l'accompagnent représentent environ 737 km.

La sépulture a été découverte par hasard dans les murs de Khar Nuur. Elle se composait d'un cercueil en bois, de divers objets funéraires et du corps d'une femme. La tombe est l'une des 25 autres sépultures mongoles découvertes jusqu'à présent datant de cette période.

Le professeur Shelach-Lavi fournit une explication possible de la rareté des tombes datant de cette période:"La tombe que nous avons trouvée n'était pas marquée au-dessus de la surface (nous l'avons trouvée par hasard), donc c'était peut-être la norme à cette époque, et donc moins de tombes ont été identifiées et fouillées. Je dois également souligner qu'il s'agit d'une période relativement courte de moins de 100 ans, donc peut-être qu'elle n'a pas « produit » beaucoup d'enterrements ou d'autres sites, mais elle est également très importante pour notre compréhension de l'essor de l'empire mongol."

 

Plan de la tombe fouillée à Khar Nuur, groupe 27, comprenant une vue de profil et trois mesures d'élévation (masl). Les lignes pointillées montrent une configuration approximative du cercueil basée sur une récupération partielle du bois et des taches sur le sol. Des fragments d'écorce utilisés à l'origine comme couvercle du cercueil sont également représentés au-dessus du contexte. L'ensemble funéraire se compose de (1) boucles d'oreilles en or ; (2) perles de corail et de verre ; (3) plaques ornementales en or ; (4) perles plus petites cousues à l'origine dans du tissu ; (5) un bracelet en or ; (6) des fragments d'un objet en bois et en cuir à cadre en bronze, peut-être un étui à flèches ; (7) des fragments d'un récipient en bronze ; (8) des fragments d'une coupe en argent ; (9) un objet en écorce de bouleau provisoirement identifié comme une coiffure traditionnelle de femme. Archaeological Research in Asia (2024). DOI: 10.1016/j.ara.2024.100537

La femme a été enterrée entre 1158 et 1214 de notre ère, comme le prouvent les datations au radiocarbone. Elle avait entre 40 et 60 ans lorsqu'elle est décédée. Son corps a été placé en position couchée (face vers le haut) dans une tombe peu profonde ; pour l'inhumation, elle avait été vêtue d'une robe de soie jaune et d'une coiffe rappelant les chapeaux traditionnels des femmes médiévales, appelés bogtag malgai.

Elle appartenait probablement à l'élite, comme en témoignent les boucles d'oreilles en or, la coupe en argent, le récipient en bronze, le bracelet en or et les perles de corail et de verre retrouvés dans sa tombe, entre autres objets funéraires.

On ne sait pas comment ces objets ont pu faciliter sa vie dans l'au-delà, explique le professeur Shelach-Lavi. "Nous ne savons vraiment pas grand-chose sur des idées spécifiques. Nous savons que la croyance au Ciel (Tengri) existait déjà en Mongolie et que le chamanisme était également pratiqué, mais nous ne pouvons pas relier ces idées générales aux artéfacts et pratiques spécifiques observés dans la tombe".

De nombreux objets trouvés n'étaient pas d'origine locale, comme la soie, qui provenait probablement du sud de la Chine, ou le bois (provenant du bouleau, du mûrier et/ou du mélèze), dont les homologues indigènes poussaient à 150 à 300 km de distance.

La tombe de la femme est assez unique, même si elle présente certaines similitudes avec d'autres sépultures mongoles de l'époque, comme l'orientation vers le nord, le cercueil en bois et le mélange de biens matériels. Il lui manque également certains aspects, comme un élément en pierre pour marquer la tombe ou de la poterie (bien que le récipient en bronze et la coupe en argent aient pu remplir ce rôle). 

D'après le professeur Shelach-Lavi, "le plus surprenant est la richesse de la tombe, compte tenu de sa taille modeste et aussi en comparaison avec d’autres tombes connues de cette époque. Encore plus surprenante est la variété des artéfacts et des matériaux trouvés et leurs origines diverses." 

"Le fait que des artéfacts qui ont été produits dans différents endroits, certains d’entre eux probablement assez éloignés, et des matériaux d’origines diverses (y compris, par exemple, les types de bois trouvés dans la tombe) se soient retrouvés dans cette tombe suggère un réseau de connexions qui sont inconnues des archives historiques de l’époque. Ce qui est également surprenant est l’emplacement de la tombe qui a été creusée dans le mur d’une forteresse plus ancienne (mais pas beaucoup plus ancienne)."

Elle est très similaire aux tombes découvertes à près de 500 km au sud-ouest dans le cimetière de Tavan Tolgoi. Ici, les sépultures représentent des individus de l’élite et des lignées royales. La femme Khar Nuur était également probablement issue d’une lignée prestigieuse, avec une position politique et des réseaux qui lui ont permis d’accéder à la richesse et aux artéfacts de son pays d’origine et au-delà.

La raison pour laquelle elle a été enterrée dans l'enceinte du fort reste inconnue ; peut-être la forteresse était-elle considérée comme un symbole de prestige, en adéquation avec son statut, ou son enterrement a-t-il permis à la communauté locale de renforcer son emprise sur cette partie de son territoire.

Les archéologues ne peuvent pas le dire avec certitude; cependant, les recherches en cours pourraient apporter des éclaircissements dans les années à venir.

"Nous continuons à travailler dans la même région du nord-est de la Mongolie. Notre recherche porte principalement sur une série de longs (ou « grands ») murs et de forteresses qui les accompagnent, construits dans cette région au cours de la période médiévale. Mais nous aimons aussi fouiller des tombes de cette période qui peuvent fournir plus d'informations sur les peuples qui ont habité la région." rapporte Shelach-Lavi, "Cette année, par exemple, nous avons localisé un grand cimetière au nord de l'endroit où nous travaillons et nous allons fouiller une ou plusieurs tombes pour avoir une meilleure idée de leur date et de leur contenu. Nous continuons également à examiner les artéfacts trouvés dans la tombe et à les comparer à d'autres similaires de la même période."
 

Lien vers l'étude: 

• Archaeological Research in Asia: "An elite grave of the pre-Mongol period, from Dornod Province, Mongolia"