Flagstones: le plus ancien cercle préhistorique de Grande-Bretagne, un modèle potentiel pour Stonehenge

Des découvertes archéologiques récentes sur le site funéraire préhistorique de Flagstones dans le Dorset ont révélé que cette remarquable enceinte circulaire, datant de 3 200 avant J.-C., constitue le plus ancien exemple connu d’architecture monumentale en Grande-Bretagne, offrant un aperçu approfondi des origines de la société néolithique.

 

Plan de la moitié ouest de l'enceinte de Flagstones, qui a été fouillée. Crédit : Susan Greaney

Grâce à une analyse de pointe au radiocarbone de restes humains, de bois de cerfs rouges et de charbon de bois découverts sur le site, les chercheurs ont déterminé que Flagstones a été construit vers 3 200 avant J.-C., soit environ deux siècles plus tôt que ce que l’on pensait auparavant. Cette découverte implique que le site aurait pu servir de prototype à des monuments plus récents, dont Stonehenge.

Des résultats récents d’une étude collaborative menée par l’Université d’Exeter et Historic England ont été publiés dans la revue Antiquity.

Le Dr Susan Greaney, spécialiste des monuments néolithiques et de l’âge du bronze au département d’archéologie et d’histoire d’Exeter, a décrit Flagstones comme un monument inhabituel, soulignant qu’il s’agit d’une enceinte parfaitement circulaire avec fossés associée aux enterrements et aux crémations. 

Elle a expliqué que, sous certains aspects, il ressemble à des structures plus anciennes connues sous le nom d'enceintes à chaussées, tandis que sous d'autres aspects, il partage des similitudes avec des monuments plus récents appelés henges. Cependant, la classification précise de Flagstones parmi ces types de monuments est restée incertaine jusqu'à présent. La chronologie révisée indique qu'il a été construit à une époque antérieure à ce que l'on pensait auparavant.

Flagstones a été mis au jour dans les années 1980 lors de la construction de la rocade de Dorchester, où les fouilles ont révélé un fossé circulaire d'un diamètre de 100 mètres, formé de fosses entrecroisées et probablement accompagné d'un talus de terrassement. Actuellement, la moitié du site est située sous la rocade, tandis que l'autre moitié se trouve sous Max Gate, l'ancienne résidence de Thomas Hardy, qui est désormais gérée par le National Trust. Flagstones est reconnu comme un monument classé, avec des artéfacts et des archives de fouilles conservés au Dorset Museum.

Les fouilles ont permis de découvrir au moins quatre sépultures dans les fosses de l'enceinte, dont un adulte incinéré et trois enfants non incinérés, ainsi que trois autres incinérations partielles d'adultes trouvées à d'autres endroits. La ressemblance de ce site avec la phase initiale de Stonehenge, qui remonte à environ 2900 avant J.-C., a conduit les chercheurs à penser que Flagstones a été construit à peu près à la même époque.

La récente initiative de datation scientifique, menée par le Dr Greaney et le Dr Peter Marshall, ancien coordinateur de datation scientifique à Historic England, a impliqué une collaboration avec des laboratoires de l'ETH Zürich et de l'Université de Groningen, ce qui a donné lieu à 23 nouvelles mesures au radiocarbone.

L'intégration de la datation au radiocarbone avec des preuves archéologiques a montré que les premières activités néolithiques, telles que le creusement de fosses, ont eu lieu vers 3650 avant J.-C. Après une interruption importante de plusieurs siècles, l'enceinte circulaire à fossés a été établie vers 3200 avant J.-C., avec des sépultures placées à l'intérieur peu de temps après. Il convient de noter que l’enterrement ultérieur d’un jeune homme adulte sous une grande pierre de sarsen au centre de l’enceinte a eu lieu environ 1 000 ans après son utilisation initiale.

Le Dr Greaney a souligné l’importance de la chronologie de Flagstones pour comprendre la séquence évolutive des monuments cérémoniels et funéraires en Grande-Bretagne. Elle a noté que Stonehenge, considéré comme le monument « frère » de Flagstones, partage une première phase presque identique mais date d’environ 2900 av. J.-C. 

Le Dr Greaney a soulevé des questions sur la relation entre les deux sites, se demandant si Flagstones aurait pu inspirer Stonehenge ou si les nouvelles découvertes indiquent que la datation actuelle de Stonehenge pourrait nécessiter une réévaluation.

En outre, Flagstones démontre des liens avec d’autres sites remarquables, tels que Llandygái ‘Henge’ A à Gwynedd, au Pays de Galles, et même des sites en Irlande, comme l’indiquent les artéfacts et les coutumes funéraires. Ces découvertes soulignent la nature interconnectée des communautés néolithiques à travers la Grande-Bretagne et au-delà.

 Lien vers l'étude:

• Antiquity: "Beginning of the circle? Revised chronologies for Flagstones and Alington Avenue, Dorchester, Dorset"