Les scientifiques ont daté les restes d'un enfant ressemblant à la fois aux humains et aux Néandertaliens

Des scientifiques ont daté le squelette d'un ancien enfant qui avait fait sensation lors de sa découverte, car il présentait des caractéristiques à la fois humaines et néandertaliennes.

Les restes de l'enfant ont été découverts il y a 27 ans dans un abri sous roche appelé Lagar Velho, dans le centre du Portugal. Le squelette presque complet était taché de rouge, et les scientifiques pensent qu'il a pu être enveloppé dans une peau animale peinte avant l'inhumation.

 

Cette photo, fournie par João Zilhão, montre des fragments d'os d'avant-bras appartenant à un ancien enfant, présentant des caractéristiques humaines et néandertaliennes. Crédit : João Zilhão via AP

Lors de la découverte de l'enfant humanoïde, les scientifiques ont remarqué que certains de ses attributs, notamment ses proportions corporelles et sa mâchoire, ressemblaient à ceux d'un Néandertalien. Les chercheurs ont suggéré que l'enfant descendait de populations où humains et néandertaliens se sont accouplés et mélangés. C'était une idée radicale à l'époque, mais les progrès de la génétique ont depuis prouvé l'existence de ces populations, et des personnes portent encore aujourd'hui de l'ADN néandertalien.

Il a cependant été difficile de déterminer précisément quand l'enfant a vécu. De petites racines avaient percé les os et une contamination, d'origine végétale ou autre, a rendu impossible l'utilisation de la datation au carbone 14 traditionnelle pour déterminer l'âge de l'enfant. Ils ont plutôt daté le charbon de bois et les os d'animaux autour du squelette entre 27 700 et 29 700 ans.

Entre temps, les techniques se sont améliorées et des chercheurs ont rapporté dans la revue Science Advances avoir pu dater le squelette en mesurant une partie d'une protéine que l'on trouve principalement dans les os humains.

En examinant une partie d'un bras écrasé, ils ont révélé que l'estimation précédente était approximative : le squelette datait d'il y a entre 27 780 et 28 550 ans.

"Pouvoir dater l'enfant avec succès, c'était comme lui rendre un petit morceau de son histoire, ce qui est un immense privilège", a déclaré Bethan Linscott, auteure de l'étude, aujourd'hui à l'Université de Miami.

Paul Pettitt, archéologue à l'Université de Durham en Angleterre, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche, a déclaré que cette étude illustre l'efficacité croissante des méthodes de datation et aide les scientifiques à mieux comprendre le passé.

Source:

• Physorg: "Scientists date remains of an ancient child that resembles both humans and Neanderthals"