Les chercheurs qui étudient l'origine des chats domestiques ont longtemps pensé que ceux-ci ont probablement accompagné les premiers agriculteurs au Néolithique, se propageant à travers l'Europe parallèlement à l'adoption de l'agriculture.
Deux nouvelles études de grande envergure, l'une menée par l'Université de Rome Tor Vergata en collaboration avec 42 institutions, et l'autre par l'Université d'Exeter avec des contributeurs de 37 institutions, révèlent une histoire plus complexe qu'on ne l'imaginait. Toutes deux pointent vers la Tunisie comme l'origine probable du chat domestique.
Ces deux études, qui combinent de nombreuses données génétiques et des preuves archéologiques, remettent en question la chronologie des chats domestiques européens et suggèrent des facteurs culturels et religieux qui pourraient avoir joué un rôle déterminant dans la domestication et la translocation des félins.
Les chats ont longtemps constitué une énigme pour les archéologues.
Leurs caractéristiques squelettiques et les marqueurs d'ADN mitochondrial couramment utilisés peuvent se recouper significativement avec ceux de leurs congénères sauvages.
Des chercheurs de l'équipe dirigée par l'Université de Rome Tor Vergata ont effectué des analyses paléogénomiques de spécimens de chats anciens provenant de 97 sites archéologiques d'Europe et d'Anatolie, ainsi que d'échantillons de musées d'Italie, de Bulgarie et d'Afrique du Nord.
Dans leur étude intitulée "La dispersion des chats domestiques d'Afrique du Nord et leur introduction en Europe au cours des deux derniers millénaires", publiée sur le serveur de prépublications bioRxiv, 70 génomes anciens à faible couverture, 17 génomes modernes et de musée supplémentaires, ainsi que 37 restes de chats datés au radiocarbone ont été analysés.
Les résultats de ces analyses d'ADN nucléaire ont révélé que les félins d'ascendance domestique ne sont apparus en Europe qu'à partir du Ier siècle de notre ère environ, soit des milliers d'années plus tard que ne le suggèrent les récits traditionnels.
L'équipe de Tor Vergata a également identifié deux vagues d'introduction. La première a amené des chats sauvages d'Afrique du Nord-Ouest en Sardaigne au IIe siècle avant notre ère, donnant naissance à la population sauvage actuelle de l'île. Une vague ultérieure, durant la période impériale romaine, a introduit des chats génétiquement similaires aux lignées domestiques modernes à travers l'Europe, désignant la Tunisie comme un centre clé de la domestication précoce.
Dans l'étude collaborative de l'Université d'Exeter, intitulée "Redéfinir le moment et les circonstances de la domestication des chats, leurs trajectoires de dispersion et l'extirpation des chats sauvages européens", également publiée en prépublication sur bioRxiv, une chronologie légèrement différente est présentée.
En analysant 2 416 ossements archéologiques de félins répartis sur 206 sites et en croisant les données morphologiques avec les résultats génétiques, ils ont conclu que les chats domestiques étaient déjà apparus en Europe au début du premier millénaire avant notre ère, avant l'apogée de l'expansion romaine.
Des haplogroupes mitochondriaux distincts ont été découverts en Grande-Bretagne entre le IVe et le IIe siècle avant notre ère, suggérant un contact à l'âge du Fer, suivi de vagues d'introduction ultérieures durant les périodes romaine, antique tardive et viking. La Tunisie est également suggérée comme point d'origine des chats domestiques.
Alors que les modèles antérieurs concevaient la domestication comme une relation essentiellement commensale, et les chats comme un moyen de contrôle des rongeurs autour des populations humaines et des réserves de céréales, les dimensions religieuses et culturelles émergent de ces deux récits comme un moteur de l'intérêt humain pour les chats.
En Égypte, les chats étaient vénérés aux côtés de divinités telles que Bastet, ce qui a peut-être favorisé leur momification et leur déplacement via des réseaux religieux. Les chats sont devenus des symboles d'Artémis et de Diane dans les pratiques religieuses gréco-romaines, reflétant l'importance de Bastet en Égypte.
La mythologie nordique présentait également les chats comme liés à la déesse Freyja, ce qui suggère que les croyances spirituelles et rituelles ont contribué à leur propagation à travers des territoires plus vastes.
Les deux études documentent le mélange et la compétition entre les chats domestiques et les chats sauvages indigènes d'Europe. Les données indiquent un déclin des populations de chats sauvages à partir du premier millénaire de notre ère, potentiellement lié au chevauchement des ressources, aux maladies et aux phénomènes d'hybridation.
Bien que les deux études diffèrent dans leurs dates d’arrivée et leurs voies de dispersion proposées pour les chats domestiques, elles partagent une conclusion clé : la domestication et la propagation des chats en Europe se sont produites plus récemment et dans des circonstances plus culturelles qu’on ne le pensait.
Ces résultats remettent en cause l'idée selon laquelle les chats étaient omniprésents dans les établissements néolithiques et soulignent comment la dépendance antérieure aux seuls marqueurs mitochondriaux peut obscurcir la compréhension complète de la domestication féline.
Dans leur ensemble, ces études modifient considérablement notre compréhension de l'un des compagnons les plus familiers de l'humanité. Plutôt que de suivre silencieusement les premiers agriculteurs, se rapprochant toujours plus des activités et des communautés humaines, les chats sont probablement arrivés en Europe par vagues successives depuis l'Afrique du Nord, propulsés par les pratiques culturelles, les réseaux commerciaux et le respect religieux des humains.
Liens vers les études:
biorxiv:
- "The dispersal of domestic cats from Northern Africa and their introduction to Europe over the last two millennia"
- "Redefining the timing and circumstances of cat domestication, their dispersal trajectories, and the extirpation of European wildcats"
Source:
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