Un encrier romain vieux de 2 000 ans, découvert au Portugal, renferme une recette technologique inédite pour cette région

Un encrier romain vieux de 2 000 ans, découvert à Conimbriga, révèle une formule d'encre mixte sophistiquée, remettant en question nos connaissances sur les techniques d'écriture antiques et les innovations romaines.

 

Photographie de l'encrier après nettoyage, montrant sa surface préservée, ainsi qu'une vue de fouille de l'intérieur révélant la répartition des sédiments et des résidus. Crédit : C. Oliveira et al., 2025.

La redécouverte d'un modeste cylindre de bronze à Conimbriga, l'une des villes romaines les mieux conservées du Portugal, constitue une avancée majeure dans l'étude de l'écriture antique. Ce qui semblait au départ un simple encrier a révélé une information bien plus importante : des traces microscopiques d'une encre complexe, composée de plusieurs ingrédients, qui bouleverse les idées reçues sur la façon dont les Romains écrivaient, produisaient les pigments et partageaient leurs connaissances techniques à travers l'Empire.

Archéologues et chimistes ont démontré que ce petit objet, classé comme un encrier de type Biebrich du début du Ier siècle de notre ère, contenait une encre mixte d'une complexité inhabituelle, combinant suie, noir d'os, composants ferrogalliques, cire et liants d'origine animale. Pour une province située à l'extrême ouest de l'empire romain, un tel niveau de sophistication technique est étonnamment avancé. Et cela oblige à réévaluer la rapidité avec laquelle les connaissances spécialisées circulaient entre les grands centres administratifs, les zones frontalières et les villes de province.

Un outil modeste à l'influence impériale

Cet encrier provient de couches de construction liées aux remparts romains tardifs de Conimbriga, plus précisément de dépôts associés à la démolition de l'amphithéâtre de la ville. La stratigraphie suggère que l'objet a glissé d'un sac ou d'une mallette lors de grands travaux publics, appartenant probablement à une personne dont les tâches quotidiennes incluaient l'écriture : architecte, géomètre, scribe militaire ou administrateur municipal.

Une étude typologique, cependant, indique une origine plus ancienne. Les encriers de type Biebrich sont généralement datés de la première moitié du Ier siècle de notre ère et sont plus fréquents dans le nord de l'Italie et le long de la frontière rhénane, où ils apparaissent dans des contextes militaires et de génie civil. Leur présence aussi à l'ouest, en Lusitanie, indique que la mobilité – des outils, des personnes et des connaissances – était plus importante qu'on ne le pensait.

 

Carte de Conimbriga indiquant le lieu de découverte de l'encrier (A), avec une vue détaillée du contexte archéologique de sa mise au jour (B). Crédit : C. Oliveira et al., 2025.

 

Pesant 94,3 grammes, cet encrier est fabriqué à partir d'un alliage de bronze composé de cuivre, d'étain et d'une proportion remarquablement élevée de plomb. Ce dernier améliorait la fluidité du métal en fusion, permettant ainsi la réalisation de parois fines et régulières ainsi que de rainures nettes, taillées au tour, visibles à l'extérieur de l'encrier. Cette précision technique place cette pièce parmi les instruments d'écriture de la plus haute qualité de l'époque.

 

L'encre qui n'aurait pas dû survivre…

La découverte d'un encrier romain contenant des résidus d'encre est exceptionnellement rare. La plupart des encres antiques étaient solubles dans l'eau ou se dégradaient rapidement sous l'effet de l'humidité. Or, l'encrier de Conimbriga a protégé une couche compacte de pigment, scellée à l'intérieur pendant près de deux millénaires.

L'équipe de recherche a appliqué une série de techniques à haute résolution – dont la pyrolyse-GC/MS, la spectroscopie RMN, la fluorescence X et l'analyse chromatographique – afin d'identifier le profil moléculaire de l'encre. Les résultats se sont révélés d'une richesse inattendue.

Le pigment principal était du carbone amorphe, issu de la combustion à haute température de bois de conifères. Des marqueurs chimiques tels que le rétène ont confirmé l'utilisation d'essences résineuses comme le pin ou le sapin. Cette suie a fourni une base noire fine et profonde, historiquement cohérente avec les encres au carbone romaines.

Mais l'analyse a révélé bien plus. Mêlées à ce pigment à base de suie, des traces de phosphate de calcium ont clairement indiqué la présence de noir d'os, obtenu par calcination d'os d'animaux. Parallèlement, les chercheurs ont détecté des composés ferreux typiques de l'encre gallique, une formulation associée à des périodes bien plus tardives. L'encre était stabilisée par des liants organiques : de la cire d'abeille, qui servait d'épaississant et contribuait à sa cohésion, et des dérivés de graisses animales ou de colle, qui augmentaient sa viscosité et favorisaient son adhérence au papyrus ou au parchemin. L'ensemble de ces composants formait un mélange chimique complexe, bien au-delà de ce que les chercheurs s'attendaient à trouver dans un contexte romain provincial.

Ce mélange – pigments carbonés, noir d'os, éléments galliques, cire et graisses – correspond précisément à ce que les spécialistes appellent une encre mixte. Elle est attestée dans des textes, mais rarement confirmée par des preuves archéologiques directes. Ici, sa signature chimique est indubitable.
 

Une recette conçue pour la performance

Cette formulation n'était pas le fruit du hasard. Chaque ingrédient avait une fonction bien précise.

La suie de carbone conférait à l'encre un noir intense et saturé, caractéristique de l'écriture romaine, tandis que le noir d'os en enrichissait la densité et créait une teinte plus profonde et opaque. Les composants ferro-galliques renforçaient la permanence de l'encre, améliorant sa résistance à l'oxydation, à l'humidité et à l'abrasion. La cire d'abeille et la colle animale jouaient quant à elles un rôle crucial après l'application : en séchant, elles formaient une fine couche protectrice – presque un vernis microscopique – qui scellait chaque lettre et donnait à l'écriture brillance et résistance. Cet effet de finition rendait l'écriture plus durable, notamment pour les documents militaires ou destinés à voyager, à être manipulés ou exposés à des conditions difficiles.

Cette finition vernie rendait l'encre résistante à l'humidité, un atout majeur dans les contextes administratifs et militaires où les documents circulaient fréquemment d'une province à l'autre ou étaient exposés à des conditions climatiques extrêmes. De fait, les scribes romains produisaient une encre proto-huileuse des siècles plus tôt qu'on ne le pensait.

L’étude suggère que le créateur de l’encre aurait utilisé un diluant volatil, semblable à la térébenthine, pour maintenir la consistance du mélange ; cette substance se serait complètement évaporée après application. Il en résultait une écriture brillante et durable, capable de résister au temps et aux agressions environnementales, à l’instar des célèbres tablettes d’écriture de Vindolanda.

Une fenêtre sur l'alphabétisation et la bureaucratie romaines

Cette découverte a des implications importantes. Conimbriga est depuis longtemps reconnue comme un centre d'alphabétisation, comme en témoignent les tablettes de cire, les stylets et les instruments comptables mis au jour sur le site. Mais cet encrier apporte une nouvelle dimension : il confirme que des matériaux d'écriture de pointe circulaient même à la périphérie occidentale de l'Empire.

Il suggère que les fonctionnaires en poste en Lusitanie – ingénieurs, géomètres, agents du fisc ou militaires – avaient accès à des instruments et des pigments de haute qualité, soit par le biais des circuits d'approvisionnement de l'État, soit par l'intermédiaire de marchands spécialisés qui se déplaçaient entre les frontières et l'arrière-pays.

Plus important encore, il démontre que l'écriture n'était pas seulement une compétence intellectuelle, mais aussi un artisanat techniquement abouti, reposant sur une expertise métallurgique, la préparation des pigments et une connaissance approfondie des liants organiques.

Réécrire l'histoire de l'encre

Cet encrier unique oblige les chercheurs à reconsidérer l'évolution de la technologie de l'encre romaine. Les encres mélangées ont peut-être été adoptées plus tôt et sur une zone géographique plus étendue que ce qui avait été documenté jusqu'à présent. Cette découverte révèle que l'expérimentation, l'hybridation et les échanges techniques étaient des forces vives, même dans les petits centres provinciaux.

Surtout, l'encre conservée constitue un témoignage rare et direct de l'Antiquité : un vestige matériel de l'appareil administratif qui gouvernait l'Empire au quotidien.

Lien vers l'étude:

• Springer Nature: Oliveira, C., Bottaini, C., Kaal, J. et al. "Tracing literacy in Roman Conimbriga: insights from the metallurgy and ink of a Biebrich inkwell."Archaeol Anthropol Sci 17, 216 (2025)