Il existe de nombreuses langues autochtones en Australie et elles sont liées les unes aux autres; mais jusqu'à quand remontent ces liens ?
Le continent australien est habité par des peuples autochtones depuis au moins 50 000 ans, mais quel est l'âge exact des langues parlées aujourd'hui et d'où viennent-elles ? Une étude apporte des réponses à ces questions, et ces réponses soulèvent de nouvelles énigmes intéressantes.
Il existe une proposition de longue date selon laquelle toutes les langues autochtones de l'Australie continentale proviennent d'une seule langue, appelée proto-australien. Cette hypothèse est basée sur des observations remontant au 19e siècle, selon lesquelles de nombreuses langues autochtones présentent des similitudes en termes de grammaire et de vocabulaire.
Cependant, sans tests appropriés, il n'est pas possible de savoir si ces similitudes s'expliquent au mieux par l'héritage d'une seule langue ancestrale ou d'une autre manière, comme l'emprunt, qui ne nécessiterait pas une seule langue ancestrale.
Des recherches récentes sur la première évaluation de l'hypothèse proto-australienne, montrent qu'elle est confirmée. Le proto-australien était probablement parlé il y a environ 6 000 ans dans la partie supérieure du Territoire du Nord. Lorsqu'il s'est répandu sur le continent australien, il a supplanté toutes les autres langues parlées auparavant.
La grande question est de savoir comment cette propagation s'est produite.
La propagation d'une langue est généralement associée à des mouvements de population ou à des changements économiques et technologiques. Mais il n'existe aucune preuve claire de mouvements de population ou de changements économiques et technologiques au cours des 10 000 dernières années.
Cela suggère qu'il faut développer de nouveaux modèles de propagation de la langue et de la préhistoire australienne.
Les relations entre les langues sont établies en trouvant des mots similaires ou partagés. Les langues qui partagent des formes similaires sont membres d'une famille linguistique; les langues qui ne partagent pas ces formes ne font pas partie de cette famille.
Les familles linguistiques peuvent être regroupées en hiérarchies de familles de langues mères et filles. En Australie, le proto-pama-nyungan (PPN), l'une des familles filles du proto-australien, est beaucoup plus répandue que les autres. Il occupe 90 % du continent.
Les autres langues filles du proto-australien sont appelées non-pama-nyungan (NPN). Certaines d'entre elles forment de petites familles. D'autres, sans proches parents, sont des isolats.
La zone qui compte le plus d'isolats présente la plus grande diversité. En Australie, cette zone est le Top End. En règle générale, la zone présentant la plus grande diversité est la patrie la plus probable d'une proto-langue. Par conséquent, le Top End est la patrie la plus probable du proto-australien.
Bien qu'il existe une diversité considérable, on trouve des mots similaires dans les langues proto-pama-nyungan et non-pama-nyungan. En proto-pama-nyungan, par exemple, le mot pour main est marla. Dans les langues non-pama-nyungan, on trouve plusieurs variantes :
Amurdak : mara
Bardi : marla
Gajirrabeng : marla
Ganggalida : marl
Gija : marla
Gooniyandi : marla
Kayardild : marl
Lardil : marl
Ngandi : mar
Nyulnyul : marl
Yawuru : marla
La recherche de similitudes ne permet pas de déterminer avec précision la période à laquelle la proto-langue a été parlée comme une langue unique, mais il n'existe aucun exemple fiable datant de plus de 10 000 ans.
La diversification est une caractéristique inhérente à la langue. Avec le temps, toutes les similitudes disparaîtront. Étant donné que le continent a été occupé en permanence pendant au moins 50 000 ans, on peut supposer qu'il existerait de nombreuses langues sans rapport entre elles en Australie.
Cette supposition est confirmée dans deux cas critiques : la Tasmanie, qui s'est séparée du continent il y a 14 000 ans, et les îles Tiwi, qui se sont séparées il y a 6 000 ans, empêchant ainsi la propagation de la langue vers l'une ou l'autre de ces îles après ces dates.
Ni la langue tasmanienne ni la langue tiwi ne sont apparentées aux langues du continent. Cela concorde avec la supposition des taux standards de diversification linguistique selon laquelle les similitudes devraient disparaître.
Les taux standards de diversification supposent qu'il devrait y avoir de nombreuses langues sans rapport entre elles sur le continent. Mais ce n'est pas le cas. Cela signifie que le proto-australien a dû se propager sur tout le continent après la séparation des îles Tiwi.
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