Une nouvelle étude révèle comment les agriculteurs chinois de l'Antiquité ont géré la fertilité des sols et les ressources en eau pendant des millénaires. En analysant les isotopes stables du carbone et de l'azote dans les cultures de mil, cette recherche fournit des preuves isotopiques à long terme des pratiques de gestion des terres agricoles dans le bassin de Guanzhong, cœur politique de la Chine impériale primitive.

 

Vestiges de terres agricoles provenant de fouilles archéologiques sur le site de Sanyangzhuang, dans le Henan, montrant la méthode des crêtes et des sillons. Credit: CATENA (2025). DOI: 10.1016/j.catena.2025.109148

Le millet commun et le millet à queue d'éperlan ont été domestiqués en Chine il y a environ 10 000 ans. Pendant plusieurs millénaires, ils ont été les cultures les plus importantes du nord de la Chine.

"Les archéologues connaissent déjà bien le rôle alimentaire du millet au Néolithique", explique la chercheuse Jingwen Liao. "Nous souhaitons désormais comprendre comment les pratiques culturales du millet ont évolué de la préhistoire aux premiers temps de l'histoire, en réponse aux fluctuations climatiques et à l'épuisement des nutriments des sols."

"Dans les capitales densément peuplées", ajoute-t-elle, "le maintien de la production agricole était essentiel au fonctionnement de l'État."

Des poteries remplies de céréales provenant de tombes Han

Sous la dynastie Han (202 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.), des sortes de greniers en poterie remplis de véritables céréales étaient couramment enterrés dans les tombes. Ces matériaux constituent un matériau idéal pour la recherche agricole. "Comme ils ont été scellés dans un contexte connu, nous n'avons pas à nous soucier de la datation", explique Jingwen.

 

Vestiges agricoles de la dynastie Han. (A) Relief en pierre représentant une charrue à bœufs, découvert dans une tombe Han à Mizhi, Shaanxi (Musée provincial du Shaanxi, 1972). (B) Outils agricoles en fer collectés au Musée national de Chine. Les deux outils en fer représentés à gauche sont connus sous le nom de « Hua » (铧) et étaient probablement montés à l'extrémité inférieure de la charrue pour abattre le sol. L'outil en fer représenté à droite, appelé « Pa » (耙), était fixé à un manche en bois, principalement utilisé pour retourner, abattre et niveler le sol.Credit: CATENA (2025). DOI: 10.1016/j.catena.2025.109148

Cette étude a permis d'obtenir 104 valeurs isotopiques de carbone et d'azote à partir de cultures de mil, soit le plus grand ensemble de données de ce type pour les cultures anciennes du Néolithique tardif à la dynastie Han dans les régions centrales de la Chine.

"Cela nous permet de suivre l'évolution à long terme de l'utilisation des terres", explique Jingwen.
 

Lien vers l'étude: 

• CATENA: "Millet stable isotopes reveal the advance of agricultural practices in the core political regions of early imperial China"

Une tombe bien conservée de la dynastie des Han occidentaux (206 avant JC-24 après JC), avec une mention claire de l'année de sa mise sous scellés, a été découverte dans le district de Wulong de Chongqing, dans le sud-ouest de la Chine, selon l'Institut de recherche sur les reliques culturelles et l'archéologie de Chongqing.

 

Les archéologues prennent des photos des motifs colorés sur les murs de la tombe. Photo de l'Institut de recherche sur les reliques culturelles et l'archéologie de Chongqing/Huang Wei/Xinhua

Ce projet archéologique est une fouille préventive et de protection réalisée en coopération avec le projet Baima, la dernière d'une cascade de centrales hydroélectriques sur le tronçon de la rivière Wujiang à Chongqing.

Avec l'approbation de l'Administration nationale du patrimoine culturel, l'Institut de recherche sur les reliques culturelles et l'archéologie de Chongqing a mis en place une équipe de travail d'une vingtaine de personnes provenant de différents instituts de recherche en archéologie et universités pour fouiller le site en mars de cette année.

Selon Huang Wei, responsable du projet archéologique, une collection de tombes datant de la dynastie Han (206 avant JC-220 après JC) jusqu'à la période des Six Dynasties (222-589) a été découverte dans le cadre de ce projet. Le tombeau datant de la dynastie des Han occidentaux était le plus important d'entre eux, et plus de 600 artéfacts comme des objets en laque, en bois, en bambou, en poterie et en bronze y ont été découverts.

 

Comme il était sous l'eau, le tombeau est resté intact et indemne, et les objets funéraires ont été bien conservés.

"Ce qui est passionnant dans cette découverte, ce n'est pas seulement le grand nombre d'artéfacts mis au jour, mais aussi la liste des objets funéraires qui indiquent un enregistrement précis de l'enterrement, qui a été vérifié comme étant 193 avant JC, fournissant ainsi une clarté sur la date de la tombe. Les objets en jade montrent la position importante du propriétaire de la tombe", explique Huang.

La liste des objets funéraires retrouvés est complète et indique clairement le nom, la quantité et la taille des objets funéraires.

 

Des laques découvertes dans une tombe de la dynastie des Han occidentaux récemment fouillée à Chongqing. Photo de Huang Wei/Xinhua/Institut de recherche sur les reliques culturelles et l'archéologie de Chongqing.

La tombe contient la plus grande quantité d'objets en bois laqué et en bambou jamais trouvée dans le cours supérieur du fleuve Yangtze, a rapporté Bai Jiujiang, directeur de l'Institut de recherche sur les reliques culturelles et l'archéologie de Chongqing.

Il s'agirait également de la plus ancienne tombe de la dynastie des Han occidentaux découverte en Chine avec une année clairement enregistrée. 

Pour les archéologues, cette découverte archéologique est majeure concernant les dynasties Qin (221-206 av. J.-C.) et Han dans le bassin de la rivière Wujiang. Elle offre des preuves physiques et d'importants matériaux de recherche de base pour l'étude future des coutumes funéraires et l'analyse comparative d'artéfacts célèbres du début de la dynastie des Han occidentaux.

Source:

• China Daily: "Discovery of rare Western Han Dynasty tomb sheds precious light on the past"

Derniers articles sur la Chine:

• Une ville complète de l'âge du bronze découverte dans le nord de la Chine 
• L'ocre était utilisé en Chine il y a 41 000 ans
• Découverte d'anciennes tombes chinoises contenant les restes de guerriers enterrés vivants

MAJ 13/10/17

Des archéologues ont découvert 70 tombes appartenant à des familles nobles. Cela en a été déduit d'après la taille des tombes, les matériaux utilisés et les objets funéraires).

40 d'entre elles datent de la dynastie des Han (206 av J.C. - 220 ap J.C.), plus de 20 de la dynastie des Tang (610-907) et une dizaine à la dynastie des Ming (1368-1644) et des Qing (1644-1911).

Malheureusement la plupart on été pillées.

De nombreuses poteries figurent parmi les découvertes ainsi que des objets en bronze, des pièces, des sculpture de dragon...


Sources:

• People's daily: "Tomb of ancient Eastern Han unearthed"
• China internet information center: " 70 tombes anciennes de nobles découvertes dans le sud-ouest de la Chine"

Derniers articles sur la Chine:

• Un impressionnant autel dédié au culte du soleil découvert en Chine
• L'ancienne tombe d'une princesse et d'un général chinois mise au jour en Chine
• Une tombe vieille de 2 500 ans révèle un usage ancien du cannabis

 A lire:

• Les Dynasties Qin et Han: Histoire générale de la Chine (221 av. J.-C.-220 apr. J.-C.)
• Chine, le siècle du premier empereur