Une étude sous-marine de longue durée menée au large des côtes de Karpathos et de Kasos a révélé une remarquable concentration de vestiges historiques datant de plus de 2 600 ans.

 

Image Credit : E. Diamantis

Les travaux, entamés en 2019, sont menés par l’Éphorie des Antiquités subaquatiques de Grèce, en collaboration avec l’Institut de recherches historiques, qui fait partie de la Fondation nationale de la recherche.

Les chercheurs ont concentré leurs efforts sur les eaux proches des sites antiques de Vrykountos et de Nisyros, deux des quatre cités que le géographe Strabon désignait autrefois sous le nom de « tétrapole karpathique ». Karpathos, l’une des plus grandes îles du Dodécanèse, se situe dans le sud-est de la mer Égée.

Elle apparaît dans la littérature grecque antique, notamment dans les œuvres d’Homère, et est liée aux traditions mythologiques qui la désignent comme la patrie du Titan Japet et le lieu de naissance de Protée. À ce jour, l’équipe a effectué plus de 120 plongées, explorant des profondeurs comprises entre 3 et 45 mètres.

Leur zone d'étude s'étend sur le nord de Karpathos et l'île voisine de Saria. Leurs découvertes constituent un témoignage quasi ininterrompu de l'activité humaine, s'étendant de la fin du VIIe siècle avant J.-C. jusqu'au début du XIXe siècle. 

 

Parmi les découvertes les plus remarquables figurent quatre épaves antiques et une épave plus récente.

Ces vestiges apportent des informations précieuses sur les réseaux commerciaux et la navigation à travers les siècles. L'équipe a également mis au jour des fragments de navires marchands, des traces d'infrastructures portuaires et plus de vingt ancres datant de l'époque byzantine.

Conjuguées aux vestiges d'habitations et d'églises de la région de Tristomo, ces découvertes soulignent l'importance de cette région, à la fois comme centre commercial et comme site stratégique, notamment durant l'Antiquité tardive.

 

Image Credit : E. Diamantis

 

 

Image Credit : E. Diamantis

 

Pour documenter les sites, les chercheurs ont utilisé des outils modernes tels que la photogrammétrie sous-marine et la cartographie géospatiale. Ces méthodes permettent un enregistrement très précis et la création de reconstitutions numériques détaillées, susceptibles d'appuyer les études futures, les travaux de conservation et même l'accès virtuel au public.

Le projet a réuni plus de quarante spécialistes de différents domaines. Parmi les participants figuraient des experts de l'Institut national de recherches anthropologiques (INAH) du Mexique et du Musée maritime norvégien, témoignant ainsi de la dimension internationale de cette initiative.

Le financement a été assuré par un ensemble d'organismes publics et privés. Parmi les contributeurs, on peut citer le Secrétariat général à la politique égéenne et insulaire, la Fondation nationale de la recherche, TERNA Energy, la Fondation caritative Baltic Exchange, ainsi que d'autres sponsors. Les autorités locales et diverses institutions ont également apporté un soutien technique et logistique.  

Source:

• Heritage Daily: "'Major underwater discoveries off Karpathos and Kasos" 

Des archéologues ont mis au jour des preuves convaincantes de la réutilisation à long terme de sites rituels dans la steppe pontique septentrionale, offrant un nouvel éclairage sur la continuité culturelle et l'interaction avec le paysage dans l'Europe préhistorique.

Une étude publiée par Cambridge University Press a examiné Revova Kurgan 3, un site monumental situé dans l'actuelle Ukraine.

 

Image Credit : Antiquity

Initialement établi durant l'Énéolithique (env. 4500-3300 av. J.-C.), le site fut ensuite transformé en tumulus par des populations associées à la culture Yamna à la fin du IVe millénaire av. J.-C. – une période largement liée à une importante expansion démographique et à une transformation culturelle à travers l'Eurasie.

La continuité des espaces sacrés.

Les chercheurs suggèrent que cette transformation reflète un schéma plus large et intentionnel, qu'ils nomment la « continuité des espaces sacrés ». Plutôt qu'une réutilisation opportuniste, l'intégration d'anciens sites rituels dans des pratiques funéraires plus récentes est interprétée comme une stratégie délibérée par laquelle des groupes émergents se sont appropriés des paysages sacrés existants pour renforcer leurs cadres idéologiques et leurs revendications territoriales.

L'analyse stratigraphique du kourgane 3 de Revova a identifié quatre phases de construction successives s'étalant sur près de deux millénaires (env. 3711-1748 av. J.-C.). La phase la plus ancienne comprenait une plateforme rituelle préparée, formée par le retrait de la terre végétale pour exposer la couche de limon sous-jacente, et entourée d'un fossé semi-circulaire. En son centre, un dépôt de restes humains désarticulés – probablement placés dans un contenant organique – suggère une fonction première de lieu de cérémonie plutôt que de sépulture formelle. Des traces de combustion associées confortent l'interprétation d'une activité rituelle continue.

Au début de l'âge du bronze, les groupes Yamna ont procédé à des inhumations dans le tumulus préexistant. Notamment, une tombe située au centre a été creusée dans des dépôts plus anciens sans perturber les restes énéolithiques, indiquant une interaction précise et potentiellement significative avec la structure antérieure. Les inhumations ultérieures, réparties autour du tumulus, sont conformes aux pratiques funéraires Yamna établies, notamment le positionnement du corps en position fœtale, l'application d'ocre et l'utilisation d'aménagements funéraires.

 

Des liens entre les populations énéolithiques et Yamna

La datation au radiocarbone confirme que ces activités s'inscrivent dans une séquence continue plutôt que dans des épisodes d'occupation distincts. Des données paléogénétiques complémentaires indiquent une ascendance commune entre les populations énéolithiques et Yamna de la région, suggérant que la continuité observée pourrait refléter à la fois une transmission culturelle et des interactions entre populations.

L'étude inscrit ces résultats dans le cadre plus large des débats sur la mobilité et l'organisation sociale dans les steppes. Pour les groupes pastoraux nomades, la réutilisation de sites rituels importants a pu servir à ancrer l'identité dans le paysage, à légitimer la présence territoriale et à articuler les liens avec le passé ancestral. Dans ce contexte, les espaces sacrés fonctionnaient non seulement comme centres religieux, mais aussi comme instruments d'intégration sociale et spatiale.

La répétition du site s'explique également par des raisons géographiques. Revova Kourgane 3 est un site visuellement reconnaissable, visible depuis différents points d'altitude le long de la steppe pontique septentrionale et sur de longues distances le long du fleuve Velykyi Kuialnyk.

Cette visibilité accrue a pu renforcer la reconnaissance de ce site historique en tant que site rituel et marqueur de la survie territoriale. En définitive, la recherche confirme que la culture a continué de préserver le caractère sacré des paysages de la steppe pontique septentrionale. Elle démontre également que lorsque la société évolue, nous évoluons nous aussi : non seulement la culture se transforme, mais nous conservons également des repères liés au mode de vie passé, ainsi que des traditions ancestrales qui ont évolué à partir de ces traditions.

Lien vers l'étude:

• Antiquity: 'The continuity of sacred spaces in the North Pontic Steppe: a case study of the Revova Kurgan 3 (Ukraine)" 

Des fouilles archéologiques récentes menées au cœur de Skien, en Norvège, ont permis une découverte majeure : un ensemble de trois tonneaux en chêne bien conservés, associés à des matériaux de construction.

Les fouilles de Torggata, réalisées dans le cadre des travaux municipaux de modernisation des infrastructures d'eau et d'assainissement, constituent la première intervention archéologique d'envergure dans la ville depuis les années 1970 et ont apporté de précieuses informations sur le développement des établissements humains au sein de la ville actuelle, du haut Moyen Âge au début de l'époque moderne.

 

Image Credit : NIKU

L'analyse stratigraphique indique que les tonneaux ont été déposés dans un contexte datant du XVIIᵉ siècle, bien que les couches culturelles sous-jacentes remontent au IXᵉ siècle.

Ces dépôts plus anciens confortent l'hypothèse d'un établissement portuaire émergent, lié aux réseaux commerciaux régionaux de pierres à aiguiser originaires d'Eidsborg. L'ensemble de tonneaux, quant à lui, offre un éclairage plus précis sur les pratiques de construction urbaine du début de l'époque moderne.

Les tonneaux ont été découverts in situ, à proximité d'un imposant pilon en bois, le tout enchâssé dans une matrice à forte concentration de chaux. Les observations micromorphologiques et les prélèvements effectués ont révélé des séquences de dépôt distinctes à l'intérieur des barils : des résidus de chaux compactés à la base et des débris de démolition en surface. Cette stratification suggère fortement des cycles d'utilisation répétés, compatibles avec le stockage et la manipulation de la chaux éteinte (hydroxyde de calcium), un composant fondamental de la production de mortier à l'époque historique.

L'enfouissement intentionnel des barils est interprété comme une adaptation fonctionnelle aux conditions environnementales. Le stockage souterrain aurait assuré la stabilité thermique, empêchant le gel et préservant la réactivité chimique de la chaux avant son mélange avec des agrégats tels que le sable et l'eau. Les dépôts résiduels de chaux à la base de chaque baril indiquent une extraction incomplète lors de leur utilisation, formant progressivement des couches successives au fil du temps.

Du point de vue de l'archéologie de la construction, cet ensemble fournit une preuve matérielle directe des stratégies de gestion des matériaux dans un contexte urbain scandinave du début de l'époque moderne. Le mortier de chaux était essentiel à la fois pour la liaison des maçonneries et la finition des surfaces, et sa présence ici pourrait être corrélée aux phases documentées de reconstruction après un incendie dans le centre historique de Skien. Le pilon associé facilite les activités de traitement et de préparation sur place.

L'état de conservation des éléments en bois est remarquable, probablement grâce aux conditions d'enfouissement anaérobies et au milieu alcalin créé par la chaux environnante. Ces facteurs ont permis une intégrité structurelle exceptionnellement élevée, ouvrant la voie à leur conservation et à leur future reconstruction.

Au-delà de son importance matérielle, la fouille a également démontré l'intérêt d'intégrer la sensibilisation du public au travail scientifique de terrain. Bien que l'accès au site ait été physiquement restreint, la diffusion des informations par le biais des médias numériques et des visites commentées a favorisé l'implication de la communauté.

À mesure que les fouilles progressent dans les zones adjacentes de Torggata et Telemarksgata, l'analyse continue de ces découvertes devrait permettre d'affiner la compréhension des processus d'urbanisation de Skien et des cadres technologiques qui sous-tendent son environnement bâti.

Source:

• Niku: "Stort engasjement rundt arkeologien i Skien sentrum" 

Les civilisations passées ont été fortement affectées par le changement climatique, mais leur adaptation aux nouvelles conditions il y a des siècles reste mal connue. Dans une étude récemment publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, une équipe d'archéologues et de géographes décrit des fouilles récentes menées dans le complexe de zones humides des Oiseaux de Paradis, au nord-ouest du Belize. Ces fouilles apportent un éclairage nouveau sur la manière dont la civilisation maya a réagi aux changements sociétaux et environnementaux entre 800 et 1500.

 

Le complexe de zones humides des oiseaux de paradis. Crédit : Université de New York

Fruit de plus de vingt ans de recherches de terrain dans la région maya des basses terres, cette étude a mis au jour la plus importante collection de bois d'architecture jamais découverte à l'intérieur des terres, ainsi que des artéfacts qui témoignent des modes de subsistance des Mayas dans les zones humides à une époque où les centres urbains voisins étaient abandonnés.

« Notre découverte la plus passionnante est la remarquable conservation de l'architecture en bois dans une zone humide tropicale », rapporte Lara Sánchez-Morales, professeure adjointe d'anthropologie à l'Université de New York et auteure principale de l'article.

Sánchez-Morales et ses collègues, dont Timothy Beach, professeur de géographie et d'environnement à l'Université du Texas à Austin, ont utilisé plusieurs méthodes, notamment la cartographie lidar (une technique de télédétection qui utilise un laser pulsé pour générer des images tridimensionnelles), pour localiser ces éléments dans ce paysage complexe façonné par l'homme.

Les auteurs ajoutent que la méthode la plus importante a été la fouille systématique, qui a permis à l'équipe de reconstituer la chronologie et les différentes phases de construction de l'établissement.

 

Lara Sanchez-Morales (à gauche), de l'Université de New York, documente les couches rocheuses et terrestres du site ainsi que son architecture en bois. Crédit : Lara Sánchez-Morales

« Cette découverte remet en question l'idée longtemps admise que des sites comme celui-ci ne pouvaient pas subsister sous les tropiques américains, et elle suggère que nous pourrions négliger des lieux similaires », ajoute Sánchez-Morales, qui a entamé ces recherches dans le cadre de son doctorat à l'Université du Texas à Austin et qui les poursuivra au sein du département d'anthropologie de l'Université de New York, « Elle nous rappelle que les vestiges archéologiques de ces environnements sont plus riches qu'on ne le pensait, et elle nous incite à repenser notre approche de la recherche et de l'interprétation des établissements sous les tropiques américains. »

Les auteurs de l'article soulignent que les zones humides offraient des ressources de chasse et de pêche aux populations anciennes, tout en servant de refuge lors des périodes de sécheresse et de bouleversements sociaux. Ils ajoutent cependant que la décomposition rapide des artéfacts organiques peut rendre l'étude des anciens établissements situés dans les zones humides tropicales difficile.

L'établissement comprenait huit tertres de terre, probablement des plateformes pour les bâtiments, et une grande plateforme surélevée en calcaire. Une grande variété d'artéfacts en céramique et en pierre, ainsi que des restes fauniques, ont été mis au jour sur le site, de même que dix poteaux en bois bien conservés, probablement les fondations de la structure.

« L'ensemble de ces éléments révèle une communauté très adaptable, disposant d'outils, d'aliments et de matériaux de construction diversifiés », explique Beach. « Cela montre que les communautés mayas pouvaient se déplacer d'un habitat à l'autre et survivre à des changements climatiques extrêmes, mais nous ignorons encore la taille de cette population vivant en zone humide et son mode de fonctionnement. Nos prochaines étapes consistent à étendre les fouilles afin de comprendre comment les Mayas construisaient avec des bois rares, comment ils se nourrissaient et comment cet établissement en zone humide s'intégrait dans une région en voie d'abandon. » 

Lien vers l'étude: 

• Proceedings of the National Academy of Sciences:  "Maya Postclassic persistence in the Birds of Paradise Wetland Fields, Belize"

Lorsque certains Romains de l'Antiquité ne se sentaient pas bien, on les soignait avec des excréments humains. Bien que cette pratique soit mentionnée dans des textes médicaux gréco-romains antiques par des auteurs tels que Pline l'Ancien, aucune preuve matérielle directe de l'utilisation de ces remèdes n'existait. 

Cependant, une analyse chimique récente d'un flacon médicinal en verre de l'époque romaine, publiée dans le Journal of Archaeological Science: Reports, apporte la première preuve moléculaire de ce type de traitement.

 

Le Docteur İlker Demirbolat. Credit: Cenker Atila

Alors qu'il travaillait dans les réserves du musée de Bergama en Turquie, Cenker Atila, professeur d'archéologie à l'université Cumhuriyet, remarqua que plusieurs récipients en verre du IIe siècle de notre ère contenaient encore des résidus incrustés.

Pour déterminer la nature exacte de ces substances, Atila et ses collègues sélectionnèrent un récipient en forme de chandelier appelé unguentarium. On pensait alors qu'il contenait du parfum ou du maquillage.

Les chercheurs ont soigneusement prélevé une partie du matériau et utilisé une technique analytique appelée chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse (GC-MS), qui décompose les substances en leurs composants chimiques individuels pour identifier des empreintes digitales uniques.

Des excréments dans une bouteille ?

Les chercheurs ont découvert des molécules appelées coprostanol et 24-éthylcoprostanol, produites uniquement par la digestion humaine et animale. Autrement dit, ce sont des biomarqueurs de matières fécales. Selon l'équipe, le ratio de ces molécules suggère une origine humaine. Ils ont également découvert du carvacrol, un composé chimique présent dans l'huile de thym.

 

Credit: Cenker Atila

Plusieurs raisons laissent penser aux chercheurs que cette matière fécale était utilisée à des fins thérapeutiques. La bouteille a été trouvée à Bergama (Pergame dans l'Antiquité), ville natale de Galien, un médecin et chirurgien gréco-romain de renom. Il vécut de 129 à 216 apr. J.-C., ce qui correspond parfaitement à l'âge de la bouteille.

« Cette étude apporte la première preuve chimique directe de l'utilisation médicinale de matières fécales dans l'Antiquité gréco-romaine… », a commenté l'équipe de recherche dans son article. « Ces résultats concordent étroitement avec les formulations décrites par Galien et d'autres auteurs classiques, suggérant que de tels remèdes étaient concrètement mis en pratique, et non pas seulement théoriquement décrits. »

 

Masquer l'odeur

La découverte de carvacrol dans les résidus est également significative. Les chercheurs notent que les médecins de la Rome antique auraient probablement cherché à masquer l'odeur des matières fécales pour ne pas rebuter leurs patients. Ils auraient donc pu la dissimuler en mélangeant les excréments à des herbes odorantes comme le thym ou l'origan.

Bien que nous ignorions à quoi cet échantillon précis aurait servi à traiter, les chercheurs soulignent un lien avec la science moderne. Aujourd'hui, nous utilisons la transplantation de microbiote fécal (TMF) pour traiter les infections intestinales graves. 

Lien vers l'étude:

• Journal of Archaeological Science: Reports: "Feces, fragrance and medicine chemical evidence of ancient therapeutics in a Roman unguentarium"

Grâce à des techniques de pointe d'analyse non destructives appliquées à l'épée de bronze de Nördlingen, des chercheurs ont acquis de nouvelles connaissances sur les pratiques de travail des métaux en Allemagne du Sud au Bronze moyen.

 

Crédit image : Archäologie-Büro Dr. Woidich/Sergiu Tifui

Date de plus de 3 400 ans, l'épée a été découverte en 2023 lors de fouilles à Nördlingen, en Souabe.

L'Office bavarois pour la conservation des monuments a commandé une étude scientifique à Berlin afin d'éclaircir des points essentiels concernant les techniques de fabrication, les méthodes de construction et les procédés de décoration.

Les analyses par tomographie et diffraction ont été réalisées au Helmholtz-Zentrum Berlin, tandis que les mesures de fluorescence X ont été effectuées sur une ligne de lumière spécialisée de l'Institut fédéral de recherche et d'essais sur les matériaux (BAM).

D'après le professeur Mathias Pfeil, directeur général du BLfD, les technologies de mesure modernes permettent désormais aux chercheurs de reconstituer les techniques de travail des métaux de l'âge du Bronze avec une précision remarquable.

Si la découverte de cette épée a suscité un vif intérêt public, son analyse scientifique a révélé son importance, la faisant passer du statut de trouvaille spectaculaire à celui de source historique majeure.

Contrairement aux autres projets de mesures menés à BESSY II, l'étude de cette épée octogonale ornée de l'âge du bronze moyen constitue un cas rare et exceptionnel. Elle a été apportée à Berlin par le Dr Johann-Friedrich Tolksdorf, représentant régional du BLfD, et la restauratrice Beate Herbold.

Exhumée d'une tombe à Nördlingen, l'épée est remarquablement bien conservée. Elle conserve par endroits un éclat métallique ; le pommeau et sa plaque présentent une ornementation géométrique complexe, et la lame est restée presque affûtée.

Grâce à une tomographie assistée par ordinateur à haute résolution réalisée au Helmholtz-Zentrum Berlin, le Dr Nikolay Kardjilov et ses collègues ont créé un modèle tridimensionnel de l'épée par radiographie. 

Le scan a révélé que la lame se prolonge dans la poignée par une soie (un prolongement de la lame) fixée par serrage et rivetage. La résolution de la tomodensitométrie était suffisamment détaillée pour identifier les marques d'outils et les caractéristiques des matériaux associés au décor.

Une technique décorative inattendue

Le pommeau et sa plaque sont gravés de profondes rainures géométriques. Ces rainures étaient remplies d'un matériau contrastant, initialement supposé être de l'étain en raison de sa malléabilité. 

La spectroscopie de fluorescence X réalisée par le Dr Martin Radtke sur la ligne de lumière BESSY II du BAM a permis de confirmer cette composition. Les chercheurs ont stimulé les émissions de rayons X spécifiques à chaque élément, permettant ainsi la détection d'éléments traces par irradiation de la surface du pommeau avec un puissant rayonnement synchrotron.

Les résultats ont révélé que les incrustations sont constituées de fils de cuivre assemblés – une découverte inattendue. Bien que des traces d'étain et, occasionnellement, de plomb (probablement des composants de l'alliage de bronze) aient été détectées, les incrustations décoratives elles-mêmes étaient en cuivre.

Le choix du cuivre plutôt que de l'étain témoigne d'un savoir-faire très sophistiqué. Des incrustations de fils de cuivre similaires sont connues dans d'autres contextes de l'âge du bronze. Pour accentuer le contraste visuel entre le cuivre rougeâtre et le substrat en bronze doré, la surface a probablement été patinée intentionnellement, sans doute par des procédés de noircissement chimique.

Une étude des procédés de travail des métaux

Des analyses complémentaires, réalisées au laboratoire de radiographie du Dr Manuela Klaus, ont porté sur la mesure des contraintes résiduelles. Ces analyses permettent aux chercheurs de reconstituer certains aspects du processus de forgeage et de finition en identifiant les zones de contrainte préservées dans le métal. Ces données éclairent les séquences de martelage, les traitements thermiques et les techniques de finition utilisés lors de la fabrication.

Grâce à l'intégration de l'imagerie avancée et de l'analyse spectroscopique, l'épée de bronze de Nördlingen constitue désormais non seulement un remarquable artéfact archéologique, mais aussi un témoignage technique précis de la métallurgie du Bronze moyen en Allemagne du Sud.

Source:

• Heritage Daily: "Sword provides new insights into metalworking during the Middle Bronze Age"

 

Loin de l'idée reçue d'une division binaire stricte du travail, les rôles des femmes et des hommes en Europe néolithique étaient à la fois clairement différenciés et flexibles, d'après une nouvelle étude menée par des chercheurs du CNRS et une équipe internationale. Ces résultats ont été publiés dans l'American Journal of Biological Anthropology.

 

Sépulture masculine typique de Csőszhalom. Squelette d'un homme inhumé sur le côté droit, avec un outil en pierre polie (au niveau de l'épaule gauche). Crédit : Alexandra Anders

Pour parvenir à ce résultat, l'équipe de recherche a analysé 125 squelettes adultes provenant de deux sites archéologiques hongrois: Ferenci-hát (5300-5000 av. J.-C.) et Csőszhalom (4800-4600 av. J.-C.). 

Les chercheurs ont combiné l'étude des traces d'activité sur les os (des microtraumatismes aux points d'insertion musculaire, des lésions vertébrales liées à des efforts physiques intenses et marqueurs de postures répétées comme la position à genoux) avec l'analyse des pratiques funéraires, notamment la position du corps et les objets déposés dans les tombes.

Sur les deux sites, les squelettes masculins, contrairement aux squelettes féminins, présentaient des lésions récurrentes au bras dominant, liées à des activités physiques telles que le lancer ou le travail de la pierre et du bois; un schéma fréquemment observé à l'échelle européenne.

À Csőszhalom, les pratiques funéraires témoignent d'une forte structuration sociale : les femmes étaient inhumées sur le côté gauche, les hommes sur le côté droit, souvent accompagnés d'outils en pierre polie. 

Les marques de posture à genoux sont nettement plus fréquentes chez ces derniers, suggérant des activités spécifiques et un statut particulier. Une femme, cependant, a été inhumée avec ces attributs traditionnellement associés aux hommes.

Cette étude montre ainsi que les rôles genrés existaient bel et bien et que certains correspondaient à un schéma général observé chez d'autres groupes préhistoriques européens. Toutefois, la société néolithique tolérait des exceptions et connaissait déjà la complexité des identités. 

Lien vers l'étude:

• Sébastien Villotte et al, Fixed and Fluid: The Two Faces of Gender Roles—A Combined Study of Activity Patterns and Burial Practices in the European Neolithic, American Journal of Biological Anthropology (2026).

Dans une étude récente, Niklas Jungmann, de l'Université Humboldt de Berlin, a mené une étude approfondie de l'aqueduc d'Aïn Braq, situé dans l'ancienne cité de Pétra. Il a été découvert que, contrairement aux idées reçues, cet aqueduc comportait en réalité deux conduites principales : l'une en terre cuite et l'autre en plomb, cette dernière étant plus typique des constructions romaines. 

 

Conduite de plomb découverte in situ : Crédit : Projet d’aménagement urbain de l’ancienne Pétra, N. Jungmann

L'aqueduc d'Aïn Braq

L'aqueduc se trouve à proximité de l'ancienne cité de Pétra, dans le sud de la Jordanie actuelle. Pétra connut son apogée au Ier siècle avant J.-C., en tant que capitale de l'empire nabatéen, avant de s'effondrer en 363 après J.-C. suite à un tremblement de terre. La ville comprenait de nombreux thermes, jardins, systèmes d'adduction d'eau dans les sanctuaires, ainsi qu'un complexe de jardins et de bassins nécessitant d'importantes quantités d'eau.

Des recherches antérieures ont étudié les systèmes de gestion de l'eau de la ville. Cependant, ces approches macroscopiques ont souvent abouti à des reconstitutions trop optimistes, manquant de relevés et de fouilles détaillés pour examiner la chronologie et les spécificités techniques de ces systèmes.

Afin de combler cette lacune, Jungmann a utilisé une approche microscopique pour décrire et analyser une petite zone de 2 500 m² du massif de Jabal al-Madhbah, qui comprend des vestiges de l'aqueduc d'Aïn Braq.

C'est lors de la première campagne du Projet de développement urbain de l'ancienne Pétra (UrDAP), en septembre 2023, qu'un second conduit en plomb et de nombreuses structures hydrauliques ont été mis au jour. Au total, neuf conduits (dont le conduit en plomb jusque-là inconnu), un grand réservoir fermé côté ville par un haut barrage, deux citernes et sept bassins de tailles et de fonctions variées ont été recensés. 

 

Des caractéristiques inhabituelles

Parmi les structures documentées figurait un barrage de retenue à la forme irrégulière et inhabituelle, sans soupape de pression visible et présentant un aspect étagé, différent des autres barrages de Pétra.

Selon Jungmann, « La forme irrégulière du barrage résulte probablement d'une brèche dans le massif de grès, que les bâtisseurs cherchaient à combler. La plupart des barrages qui comblaient les brèches et les gorges des collines environnant Pétra étaient intégrés au paysage grâce à un enduit brun-rougeâtre censé les rendre indiscernables du relief naturel du grès… Il est possible que cette technique ait également été utilisée pour ce barrage de retenue. Son aspect actuel pourrait être le fruit d'une érosion constante après des siècles d'abandon. Outre la simple explication de l'érosion naturelle, l'aspect étagé du barrage pourrait aussi être intentionnel… Compte tenu de la hauteur considérable du barrage et du volume d'eau contenu dans son réservoir, la paroi de grès a dû résister à une pression énorme. » 

La construction d'un mur à base épaisse s'amincissant vers le sommet par des gradins ou des niches aurait pu soulager cette pression tout en préservant les ressources.

« Une troisième raison, aussi improbable soit-elle, pourrait être purement décorative… Compte tenu des nombreux exemples de cascades artificielles à Pétra… il pourrait s'agir d'une autre cascade aménagée, où l'eau se serait déversée dans le petit bassin situé sous le barrage pendant les pluies hivernales. »

Le tuyau en plomb, long de 116 mètres, est tout aussi intrigant. Contrairement aux tuyaux en terre cuite, couramment utilisés par les Nabatéens, les tuyaux en plomb sont des tubes lisses et soudés, conçus pour résister à une pression élevée et pouvant servir de siphons inversés. Les tuyaux en terre cuite sont plus adaptés à un écoulement gravitaire, et les tuyaux en plomb sont rares dans cette région.

Jungmann remarque : « À ma connaissance, il n'existe que quelques rares conduites en plomb en dehors des complexes architecturaux dans toute la région de la Méditerranée orientale et du Levant. La décision d'installer une telle conduite témoigne non seulement de la richesse du commanditaire et de la confiance des ingénieurs… ces conduites exigent d'importantes ressources et des compétences spécialisées… mais aussi de l'importance d'acheminer l'eau jusqu'à la colline d'az-Zantur et de là vers les édifices du centre-ville. Mon hypothèse actuelle est que l'aqueduc d'Aïn Braq (y compris la conduite en plomb) a été conçu et construit en même temps que le complexe du Grand Temple et le complexe des jardins et des bassins, sous le règne du roi nabatéen Arétas IV. Ces deux édifices nécessitaient un approvisionnement en eau constant, assuré par le nouvel aqueduc, pour lequel aucun effort ni dépense n'a été épargné. »

Cependant, la conduite en plomb fut finalement abandonnée et scellée au profit d'une conduite en terre cuite. 

D'après Jungmann : « Le passage du plomb à la terre cuite était probablement une décision économique, car la fabrication et l'entretien des pipelines en plomb nécessitent beaucoup de matières premières, de carburant et de connaissances spécifiques."

 

Les recherches à venir

« Mon projet actuel est de terminer mon doctorat, qui portera non seulement sur la petite zone mentionnée dans l'article, mais aussi sur l'ensemble des coûts de l'aqueduc d'Aïn Braq. Cela inclut les systèmes de gestion de l'eau de sites importants de Pétra, comme Wadi Farasa Est et les zones situées au nord, ainsi que toute la moitié sud de la ville.  Je travaille actuellement à cataloguer les différentes parties de ces systèmes et à les cartographier à Pétra et dans sa région. J'espère obtenir une image aussi complète que possible, même si certaines parties sont perdues à cause de l'érosion et de la destruction, ou inaccessibles sans fouilles plus importantes. L'objectif final est d'utiliser les informations recueillies grâce à mes recherches pour élaborer un modèle d'utilisation des anciens systèmes de gestion de l'eau afin de répondre aux besoins modernes. »  

Lien vers l'étude:

• Levant: "Rediscovering the ‘Ain Braq aqueduct: new insights into Petra’s urban water management"