S'étendant sur 321 kilomètres à travers les hautes terres arides du sud de la Mongolie, le mur de Gobi est longtemps resté une énigme silencieuse dans le paysage historique de l'Asie de l'Est. Autrefois considérée comme une simple fortification, des recherches archéologiques récentes ont redéfini cette structure antique comme un instrument sophistiqué de contrôle impérial et de gouvernance utilisé par la dynastie Xi Xia (Xia occidental) entre le XIe et le XIIIe siècle de notre ère.

Photographie aérienne par drone montrant la section préservée du mur de pierre traversant la colline. Source: doi:10.3390/land14051087

Une collaboration entre des chercheurs de l'Université hébraïque de Jérusalem, de l'Université nationale de Mongolie et de l'Université Yale a révélé le rôle complexe du mur dans la gouvernance des frontières. 

Utilisant des images satellite, des relevés de terrain et des fouilles ciblées, l'étude a révélé que le mur de Gobi n'était pas qu'un mécanisme de défense isolé, mais qu'il faisait partie d'un réseau plus vaste de tours de guet, de forts, de tranchées et de garnisons destinés à gérer les populations, les ressources et les frontières politiques.
 

Une construction visant plus que la simple défense

Contrairement aux hypothèses précédentes, la fonction première du mur de Gobi dépassait largement la défense militaire. Son tracé, qui serpente à travers la province d'Ömnögovi, a été stratégiquement choisi en fonction de la disponibilité de ressources essentielles comme l'eau et le bois, indispensables au soutien des troupes stationnées dans cette région inhospitalière. La construction du mur a été réalisée à partir de matériaux locaux comme la terre, la pierre et le bois, témoignant d'une remarquable adaptabilité dans un environnement désertique hostile.

 

Carte topographique mettant en évidence le tracé stratégique du mur traversant le pic Kherem Öndör, avec les sections en terre marquées en rouge et les segments en pierre en noir. La zone rectangulaire en pointillée correspond à la photo ci-dessus. Crédit : D. Golan et al., Land (2025).

 Ce réseau architectural fonctionnait comme une « zone de contrôle », et non comme une frontière rigide. Il s'agissait d'une infrastructure vivante conçue pour guider les déplacements, réguler le commerce et consolider l'autorité impériale à une époque de profonds changements géopolitiques. La dynastie Xi Xia, dirigée par le peuple Tangoute, utilisait ces structures pour exercer une influence sur de vastes zones frontalières peu peuplées, essentielles à sa survie et à son expansion.
 

Chronologie d'une occupation stratégique

Des fouilles menées sur des sites clés, notamment dans les garnisons G05 et G10, ont mis au jour des artéfacts tels que des pièces de monnaie, des céramiques et des restes d'animaux, couvrant près de deux millénaires, du IIe siècle avant J.-C. au XIXe siècle de notre ère. Si la principale phase d'utilisation du mur s'est déroulée pendant la période Xi Xia, l'activité humaine de longue date souligne l'importance stratégique constante de la zone à travers de multiples époques historiques.

Ces découvertes remettent en question les interprétations traditionnelles des murs médiévaux comme barrières passives. Elles confortent plutôt les modèles émergents de frontières comme systèmes de gouvernance dynamiques et adaptatifs. Le mur de Gobi illustre la manière dont les États prémodernes ont conçu des infrastructures à grande échelle pour interagir avec les contraintes environnementales tout en garantissant le contrôle politique et économique sur les régions marginales.

 

Redéfinir l'infrastructure médiévale

Les conclusions de l'étude ont des implications plus larges sur la façon dont les historiens et les archéologues conceptualisent l'infrastructure antique en Asie intérieure et au-delà. Les murs frontaliers, autrefois considérés uniquement comme des lignes de défense, sont aujourd'hui perçus comme des instruments polyvalents de construction d'empires : des systèmes multifonctionnels facilitant l'administration, la surveillance et la coordination logistique sur des terrains difficiles.

En passant des interprétations militaristes à la fonction administrative, le mur de Gobi apparaît comme un exemple frappant de la manière dont l'architecture était utilisée non seulement pour protéger, mais aussi pour gouverner. Ce faisant, il rejoint les rangs des infrastructures historiques les plus importantes au monde, non seulement par sa taille, mais aussi par son rôle dans le façonnement des paysages politiques et écologiques médiévaux de l'Eurasie.

Lien vers l'étude: 

• MDPI: "Exploring the Gobi Wall: Archaeology of a Large-Scale Medieval Frontier System in the Mongolian Desert"

En 2022, une équipe internationale, qui a participé au Joint Mongolian-Israeli-American Archaeological Project, a fouillé une forteresse frontalière abandonnée. Ils ont fait une découverte inattendue : une tombe d’élite enterrée dans les murs d’une forteresse abandonnée datant des périodes post-Kitan et pré-mongole. Les résultats de leurs recherches ont récemment été publiés dans Archaeological Research in Asia.

 

Photographie prise par drone du groupe 27 dans le nord-est de la Mongolie. Un cercle rouge indique l'emplacement de la sépulture fouillée. La carte en médaillon montre l'emplacement du groupe 27 en rouge et deux autres sites d'enceinte le long du long mur (groupes 23 et 24) en noir. Source: Archaeological Research in Asia (2024). DOI: 10.1016/j.ara.2024.100537

L’empire Kitan-Liao (916-1125 de notre ère) contrôlait autrefois de vastes étendues de terre, notamment de grandes parties du centre et de l’est de la Mongolie ; après son effondrement, l’empire mongol et le grand Gengis Khan ont pris le dessus en 1206 de notre ère.

Cependant, la période intermédiaire entre l’ascension et la chute de ces empires est encore mal comprise, et par conséquent, les informations sur le paysage social et politique font défaut. En effet, historiquement et archéologiquement, très peu de documents et de vestiges sont préservés.

Le professeur Shelach-Lavi, archéologue travaillant sur le projet, explique : "Il y a deux raisons principales à cela : 1. La Mongolie est un grand pays et, relativement parlant, les travaux archéologiques effectués ne sont pas très nombreux. La zone où la tombe a été découverte est relativement inconnue sur le plan archéologique, et notre projet est parmi les premiers à la cibler. 2. La période entre la chute de la dynastie Liao et l'essor de l'État et de l'empire mongols est une période relativement obscure de l'histoire et de l'archéologie de cette région, en partie parce qu'il n'y avait pas de centralisation du contrôle sur la Mongolie et qu'il n'y avait pas d'entité politique forte, de sorte que les investissements dans les monuments sont moindres qu'à d'autres périodes."

La forteresse abandonnée de Khar Nuur faisait partie d'un ensemble beaucoup plus vaste de murs et de forteresses qui s'étendaient sur plus de 4 000 km de long. La forteresse elle-même, le mur et le fossé qui l'accompagnent représentent environ 737 km.

La sépulture a été découverte par hasard dans les murs de Khar Nuur. Elle se composait d'un cercueil en bois, de divers objets funéraires et du corps d'une femme. La tombe est l'une des 25 autres sépultures mongoles découvertes jusqu'à présent datant de cette période.

Le professeur Shelach-Lavi fournit une explication possible de la rareté des tombes datant de cette période:"La tombe que nous avons trouvée n'était pas marquée au-dessus de la surface (nous l'avons trouvée par hasard), donc c'était peut-être la norme à cette époque, et donc moins de tombes ont été identifiées et fouillées. Je dois également souligner qu'il s'agit d'une période relativement courte de moins de 100 ans, donc peut-être qu'elle n'a pas « produit » beaucoup d'enterrements ou d'autres sites, mais elle est également très importante pour notre compréhension de l'essor de l'empire mongol."

 

Plan de la tombe fouillée à Khar Nuur, groupe 27, comprenant une vue de profil et trois mesures d'élévation (masl). Les lignes pointillées montrent une configuration approximative du cercueil basée sur une récupération partielle du bois et des taches sur le sol. Des fragments d'écorce utilisés à l'origine comme couvercle du cercueil sont également représentés au-dessus du contexte. L'ensemble funéraire se compose de (1) boucles d'oreilles en or ; (2) perles de corail et de verre ; (3) plaques ornementales en or ; (4) perles plus petites cousues à l'origine dans du tissu ; (5) un bracelet en or ; (6) des fragments d'un objet en bois et en cuir à cadre en bronze, peut-être un étui à flèches ; (7) des fragments d'un récipient en bronze ; (8) des fragments d'une coupe en argent ; (9) un objet en écorce de bouleau provisoirement identifié comme une coiffure traditionnelle de femme. Archaeological Research in Asia (2024). DOI: 10.1016/j.ara.2024.100537

La femme a été enterrée entre 1158 et 1214 de notre ère, comme le prouvent les datations au radiocarbone. Elle avait entre 40 et 60 ans lorsqu'elle est décédée. Son corps a été placé en position couchée (face vers le haut) dans une tombe peu profonde ; pour l'inhumation, elle avait été vêtue d'une robe de soie jaune et d'une coiffe rappelant les chapeaux traditionnels des femmes médiévales, appelés bogtag malgai.

Elle appartenait probablement à l'élite, comme en témoignent les boucles d'oreilles en or, la coupe en argent, le récipient en bronze, le bracelet en or et les perles de corail et de verre retrouvés dans sa tombe, entre autres objets funéraires.

On ne sait pas comment ces objets ont pu faciliter sa vie dans l'au-delà, explique le professeur Shelach-Lavi. "Nous ne savons vraiment pas grand-chose sur des idées spécifiques. Nous savons que la croyance au Ciel (Tengri) existait déjà en Mongolie et que le chamanisme était également pratiqué, mais nous ne pouvons pas relier ces idées générales aux artéfacts et pratiques spécifiques observés dans la tombe".

De nombreux objets trouvés n'étaient pas d'origine locale, comme la soie, qui provenait probablement du sud de la Chine, ou le bois (provenant du bouleau, du mûrier et/ou du mélèze), dont les homologues indigènes poussaient à 150 à 300 km de distance.

La tombe de la femme est assez unique, même si elle présente certaines similitudes avec d'autres sépultures mongoles de l'époque, comme l'orientation vers le nord, le cercueil en bois et le mélange de biens matériels. Il lui manque également certains aspects, comme un élément en pierre pour marquer la tombe ou de la poterie (bien que le récipient en bronze et la coupe en argent aient pu remplir ce rôle). 

D'après le professeur Shelach-Lavi, "le plus surprenant est la richesse de la tombe, compte tenu de sa taille modeste et aussi en comparaison avec d’autres tombes connues de cette époque. Encore plus surprenante est la variété des artéfacts et des matériaux trouvés et leurs origines diverses." 

"Le fait que des artéfacts qui ont été produits dans différents endroits, certains d’entre eux probablement assez éloignés, et des matériaux d’origines diverses (y compris, par exemple, les types de bois trouvés dans la tombe) se soient retrouvés dans cette tombe suggère un réseau de connexions qui sont inconnues des archives historiques de l’époque. Ce qui est également surprenant est l’emplacement de la tombe qui a été creusée dans le mur d’une forteresse plus ancienne (mais pas beaucoup plus ancienne)."

Elle est très similaire aux tombes découvertes à près de 500 km au sud-ouest dans le cimetière de Tavan Tolgoi. Ici, les sépultures représentent des individus de l’élite et des lignées royales. La femme Khar Nuur était également probablement issue d’une lignée prestigieuse, avec une position politique et des réseaux qui lui ont permis d’accéder à la richesse et aux artéfacts de son pays d’origine et au-delà.

La raison pour laquelle elle a été enterrée dans l'enceinte du fort reste inconnue ; peut-être la forteresse était-elle considérée comme un symbole de prestige, en adéquation avec son statut, ou son enterrement a-t-il permis à la communauté locale de renforcer son emprise sur cette partie de son territoire.

Les archéologues ne peuvent pas le dire avec certitude; cependant, les recherches en cours pourraient apporter des éclaircissements dans les années à venir.

"Nous continuons à travailler dans la même région du nord-est de la Mongolie. Notre recherche porte principalement sur une série de longs (ou « grands ») murs et de forteresses qui les accompagnent, construits dans cette région au cours de la période médiévale. Mais nous aimons aussi fouiller des tombes de cette période qui peuvent fournir plus d'informations sur les peuples qui ont habité la région." rapporte Shelach-Lavi, "Cette année, par exemple, nous avons localisé un grand cimetière au nord de l'endroit où nous travaillons et nous allons fouiller une ou plusieurs tombes pour avoir une meilleure idée de leur date et de leur contenu. Nous continuons également à examiner les artéfacts trouvés dans la tombe et à les comparer à d'autres similaires de la même période."
 

Lien vers l'étude: 

• Archaeological Research in Asia: "An elite grave of the pre-Mongol period, from Dornod Province, Mongolia"