Dans une étude récente, Niklas Jungmann, de l'Université Humboldt de Berlin, a mené une étude approfondie de l'aqueduc d'Aïn Braq, situé dans l'ancienne cité de Pétra. Il a été découvert que, contrairement aux idées reçues, cet aqueduc comportait en réalité deux conduites principales : l'une en terre cuite et l'autre en plomb, cette dernière étant plus typique des constructions romaines.
L'aqueduc d'Aïn Braq
L'aqueduc se trouve à proximité de l'ancienne cité de Pétra, dans le sud de la Jordanie actuelle. Pétra connut son apogée au Ier siècle avant J.-C., en tant que capitale de l'empire nabatéen, avant de s'effondrer en 363 après J.-C. suite à un tremblement de terre. La ville comprenait de nombreux thermes, jardins, systèmes d'adduction d'eau dans les sanctuaires, ainsi qu'un complexe de jardins et de bassins nécessitant d'importantes quantités d'eau.
Des recherches antérieures ont étudié les systèmes de gestion de l'eau de la ville. Cependant, ces approches macroscopiques ont souvent abouti à des reconstitutions trop optimistes, manquant de relevés et de fouilles détaillés pour examiner la chronologie et les spécificités techniques de ces systèmes.
Afin de combler cette lacune, Jungmann a utilisé une approche microscopique pour décrire et analyser une petite zone de 2 500 m² du massif de Jabal al-Madhbah, qui comprend des vestiges de l'aqueduc d'Aïn Braq.
C'est lors de la première campagne du Projet de développement urbain de l'ancienne Pétra (UrDAP), en septembre 2023, qu'un second conduit en plomb et de nombreuses structures hydrauliques ont été mis au jour. Au total, neuf conduits (dont le conduit en plomb jusque-là inconnu), un grand réservoir fermé côté ville par un haut barrage, deux citernes et sept bassins de tailles et de fonctions variées ont été recensés.
Des caractéristiques inhabituelles
Parmi les structures documentées figurait un barrage de retenue à la forme irrégulière et inhabituelle, sans soupape de pression visible et présentant un aspect étagé, différent des autres barrages de Pétra.
Selon Jungmann, « La forme irrégulière du barrage résulte probablement d'une brèche dans le massif de grès, que les bâtisseurs cherchaient à combler. La plupart des barrages qui comblaient les brèches et les gorges des collines environnant Pétra étaient intégrés au paysage grâce à un enduit brun-rougeâtre censé les rendre indiscernables du relief naturel du grès… Il est possible que cette technique ait également été utilisée pour ce barrage de retenue. Son aspect actuel pourrait être le fruit d'une érosion constante après des siècles d'abandon. Outre la simple explication de l'érosion naturelle, l'aspect étagé du barrage pourrait aussi être intentionnel… Compte tenu de la hauteur considérable du barrage et du volume d'eau contenu dans son réservoir, la paroi de grès a dû résister à une pression énorme. »
La construction d'un mur à base épaisse s'amincissant vers le sommet par des gradins ou des niches aurait pu soulager cette pression tout en préservant les ressources.
« Une troisième raison, aussi improbable soit-elle, pourrait être purement décorative… Compte tenu des nombreux exemples de cascades artificielles à Pétra… il pourrait s'agir d'une autre cascade aménagée, où l'eau se serait déversée dans le petit bassin situé sous le barrage pendant les pluies hivernales. »
Le tuyau en plomb, long de 116 mètres, est tout aussi intrigant. Contrairement aux tuyaux en terre cuite, couramment utilisés par les Nabatéens, les tuyaux en plomb sont des tubes lisses et soudés, conçus pour résister à une pression élevée et pouvant servir de siphons inversés. Les tuyaux en terre cuite sont plus adaptés à un écoulement gravitaire, et les tuyaux en plomb sont rares dans cette région.
Jungmann remarque : « À ma connaissance, il n'existe que quelques rares conduites en plomb en dehors des complexes architecturaux dans toute la région de la Méditerranée orientale et du Levant. La décision d'installer une telle conduite témoigne non seulement de la richesse du commanditaire et de la confiance des ingénieurs… ces conduites exigent d'importantes ressources et des compétences spécialisées… mais aussi de l'importance d'acheminer l'eau jusqu'à la colline d'az-Zantur et de là vers les édifices du centre-ville. Mon hypothèse actuelle est que l'aqueduc d'Aïn Braq (y compris la conduite en plomb) a été conçu et construit en même temps que le complexe du Grand Temple et le complexe des jardins et des bassins, sous le règne du roi nabatéen Arétas IV. Ces deux édifices nécessitaient un approvisionnement en eau constant, assuré par le nouvel aqueduc, pour lequel aucun effort ni dépense n'a été épargné. »
Cependant, la conduite en plomb fut finalement abandonnée et scellée au profit d'une conduite en terre cuite.
D'après Jungmann : « Le passage du plomb à la terre cuite était probablement une décision économique, car la fabrication et l'entretien des pipelines en plomb nécessitent beaucoup de matières premières, de carburant et de connaissances spécifiques."
Les recherches à venir
« Mon projet actuel est de terminer mon doctorat, qui portera non seulement sur la petite zone mentionnée dans l'article, mais aussi sur l'ensemble des coûts de l'aqueduc d'Aïn Braq. Cela inclut les systèmes de gestion de l'eau de sites importants de Pétra, comme Wadi Farasa Est et les zones situées au nord, ainsi que toute la moitié sud de la ville. Je travaille actuellement à cataloguer les différentes parties de ces systèmes et à les cartographier à Pétra et dans sa région. J'espère obtenir une image aussi complète que possible, même si certaines parties sont perdues à cause de l'érosion et de la destruction, ou inaccessibles sans fouilles plus importantes. L'objectif final est d'utiliser les informations recueillies grâce à mes recherches pour élaborer un modèle d'utilisation des anciens systèmes de gestion de l'eau afin de répondre aux besoins modernes. »
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