La représentation d'un cochon sauvage, surlignée et remplie de pigment aux teintes de mûrier, remonte à au moins 45 500 ans, selon une étude publiée dans Science Advances.
La découverte a été faite au fond d'une grotte appelée Leang Tedongnge en décembre 2017, lors d'une étude archéologique menée par Basran Burhan, un étudiant diplômé de l'Université Griffith et co-auteur de la nouvelle recherche.
L'animal peint ressemble au cochon verruqueux, une espèce vivant encore aujourd'hui sur l'île de Célèbes (Sulawesi) où se trouve la grotte.
Célèbes était déjà considéré par certains experts comme le site du plus ancien art rupestre figuratif connu au monde.
Une scène captivante ailleurs sur l'île, qui présente des hybrides homme-animal, a été datée d'au moins 43900 ans, et trouvée par la même équipe dans une étude de 2019.
Ces exemples d'art rupestre, ainsi qu'une autre représentation de cochon repérée dans une grotte plus au sud par Adhi Agus Oktavhiana, étudiant diplômé de l'Université Griffith et co-auteur de l'étude, font allusion aux riches cultures vivant sur les îles indonésiennes.
Ces découvertes ouvrent également un débat sur la question de savoir si les artistes auraient pu être des homo sapiens ou des membres d'une autre espèce humaine éteinte.
Le site de Leang Tedongnge n'est qu'à environ 65 km de Makassar, une ville animée d'environ 1,5 million d'habitants. Mais la grotte est restée pratiquement intacte car elle est difficile d'accès.
«Pour y arriver, il faut faire une randonnée difficile le long d'un sentier forestier accidenté qui serpente à travers un terrain montagneux et se termine par un passage étroit dans une grotte, qui est la seule entrée de la vallée», a rapporté Adam Brumm, également archéologue à l'Université Griffith et co- auteur de l'étude, «La vallée n'est accessible que pendant la saison sèche; pendant la saison des pluies, le fond de celle-ci est complètement inondé et les habitants doivent se déplacer en pirogue. »
Le Dr Brumm a remercié les scientifiques locaux et d'autres d'avoir rendu possible la découverte sur le site de la grotte. Après avoir découvert la peinture de porc, l'équipe a utilisé la datation par les séries de l'uranium pour déterminer son âge minimum, arrivant à 45 500 ans. Mais il est possible que la peinture elle-même ait des milliers d'années de plus car la technique évalue uniquement l'âge d'un gisement minéral, le spéléothème, qui s'est formé sur les parois de la grotte.
La question de savoir qui a réalisé les peintures est encore entourée de mystère.
Des restes de squelettes humains vieux de 45 500 ans n'ont jamais été retrouvés à Sulawesi, il n'est donc pas évident que les artistes furent des humains anatomiquement modernes.
Les îles qui s'appellent aujourd'hui l'Indonésie ont été habitées par différents hominidés, la famille élargie à laquelle appartiennent les humains, pendant de longues périodes. Certains de ces restes d'hominidés datent de «plus d'un million d'années», a déclaré Rasmi Shoocongdej, archéologue à l'Université de Silpakorn en Thaïlande qui n'a pas participé à l'étude.
Le Dr Brumm et ses collègues supposent que les peintres étaient des humains modernes, «étant donné la sophistication de ces premières œuvres de représentation». En outre, les peintures anciennes partagent des caractéristiques avec l'art préhistorique réalisé par des humains ailleurs dans le monde, y compris la présence d'empreintes de mains et l'utilisation de la «perspective tordue», dans laquelle les animaux sont peints à la fois de profil et de face.
Le Dr Brumm pense que ce n'est qu'une question de temps avant que des restes humains de cet âge ne soient découverts dans les fouilles archéologiques de la région.
João Zilhão, archéologue à l’université de Barcelone qui n’a pas participé à l’étude, conteste l’hypothèse de l’équipe selon laquelle les humains modernes ont créé les peintures.
En tant que co-auteur d'une étude de 2018 suggérant que les néandertaliens ont laissé de l'art non figuratif sur les murs des grottes espagnoles, il pense qu'une autre espèce humaine éteinte a pu créer les images. «Un humain anatomiquement moderne est une définition anatomique», dit-il. «Cela n'a rien à voir avec la cognition, l'intelligence ou le comportement. Il n'y a aucune preuve de l'anatomie des personnes qui ont fait ce genre de choses.»
S'il est facile de se concentrer sur l'affirmation selon laquelle il s'agit des images préhistoriques les plus anciennes faites par des personnes, Margaret Conkey, professeure émérite à l'Université de Californie à Berkeley, a déclaré que cela éclipsait les «implications beaucoup plus larges» de la découverte.
Ce qui ressortait de l'étude de son point de vue était sa «contribution importante à la compréhension de la façon dont les humains peuvent rester en relation les uns avec les autres» dans la préhistoire de Sulawesi, et «comment ils créent des mondes sociaux à travers des manifestations matérielles et visuelles».
Le Dr Brumm et ses collègues s'attendent à trouver des images à Sulawesi avec des âges encore plus avancés: «Nous pensons qu'il existe un art rupestre beaucoup plus ancien et d'autres preuves de l'habitat humain à Sulawesi et sur d'autres îles de la partie de l'est de l'Indonésie connue sous le nom d'archipel wallacé, porte d'entrée du continent australien».
Malheureusement, le temps presse: l’art rupestre de l’Indonésie se détériore rapidement, ce qui donne à penser que nombre des plus anciennes peintures de la planète risquent de s’évanouir avant d’être redécouvertes. «Nous avons documenté ce phénomène dans presque tous les sites d'art rupestre de la région, et le suivi par nos collègues de l'agence locale du patrimoine culturel suggère que l'exfoliation de l'art se produit à un rythme alarmant», a déclaré le Dr Brumm. "C'est très inquiétant, et étant donné la situation actuelle, le résultat final sera probablement la destruction éventuelle de cet art indonésien de la période glaciaire, peut-être même de notre vivant."
Source:
- The New-York Times: "Pig Painting May Be World’s Oldest Cave Art Yet, Archaeologists Say"
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