Une étude a apporté de nouvelles connaissances sur la vie et la mort à l'âge de pierre, montrant que les outils en pierre étaient tout aussi susceptibles d'être enterrés avec des femmes et des enfants qu'avec des hommes.
Cette découverte, réalisée au cimetière de Zvejnieki, dans le nord de la Lettonie, l'un des plus grands sites funéraires de l'âge de pierre en Europe, remet en question l'idée selon laquelle les outils en pierre étaient strictement associés aux hommes.
Le site a été utilisé pendant plus de 5 000 ans et compte plus de 330 tombes. Cependant, jusqu'à présent, les artéfacts en pierre découverts dans les sépultures n'avaient pas été étudiés. Les outils en pierre de Zvejnieki et d'autres sites funéraires de l'âge de pierre étaient souvent considérés comme utilitaires et donc sans intérêt.
Dans le cadre du projet Stone Dead, dirigé par le Dr Aimée Little de l'Université de York, en collaboration avec le Musée national d'histoire de Lettonie et des collègues de toute l'Europe, l'équipe a emporté un puissant microscope à Riga pour étudier la fabrication et l'utilisation des outils.
Les recherches ont montré que les outils en pierre jouaient un rôle beaucoup plus profond dans les rituels funéraires, car non seulement les outils découverts avaient été utilisés pour travailler les peaux d'animaux, mais certains outils semblent avoir été spécifiquement fabriqués puis brisés dans le cadre de rites funéraires.
Ils ont constaté que les femmes étaient aussi susceptibles, voire plus susceptibles que les hommes, d'être enterrées avec des outils en pierre, et que les enfants et les personnes âgées étaient la tranche d'âge la plus fréquemment touchée par ces objets.
Le Dr Little, du Centre d'analyse des artéfacts et des matériaux, rattaché au Département d'archéologie de l'Université de York, explique ainsi: « Le site letton a fait l'objet de nombreuses recherches sur les restes squelettiques et d'autres types de mobilier funéraire, tels que des milliers de pendentifs en dents d'animaux. Il manquait une partie de l'histoire : comprendre, plus en profondeur, pourquoi les gens offraient des objets apparemment utilitaires aux morts. Nos découvertes bouleversent le stéréotype de l'« Homme chasseur », thème dominant des études sur l'âge de pierre, et qui a même parfois influencé la détermination du sexe de certains nourrissons, sous prétexte qu'ils recevaient des outils lithiques. »
Le Dr Anđa Petrović, de l'Université de Belgrade, a déclaré : « Cette recherche démontre que nous ne pouvons pas faire de telles suppositions sexuées et que le mobilier funéraire lithique jouait un rôle important dans les rituels de deuil des enfants et des femmes, comme des hommes. »
Des outils qui n'avaient jamais été utilisés auparavant suggèrent leur signification symbolique dans la pratique funéraire, d'autant plus que certains outils semblent avoir été délibérément brisés avant d'être placés auprès du défunt, suggérant une tradition rituelle partagée dans toute la région de la Baltique orientale où des pratiques funéraires similaires ont été observées.
Pour le Dr Little: « Cette étude souligne combien il reste encore à apprendre sur la vie – et la mort – des premières communautés européennes, et pourquoi même les objets les plus simples en apparence peuvent révéler des informations sur notre passé commun et sur la façon dont les gens réagissent à la mort. »
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