Le mur de Gobi : un art politique ancestral caché dans les sables de Mongolie

S'étendant sur 321 kilomètres à travers les hautes terres arides du sud de la Mongolie, le mur de Gobi est longtemps resté une énigme silencieuse dans le paysage historique de l'Asie de l'Est. Autrefois considérée comme une simple fortification, des recherches archéologiques récentes ont redéfini cette structure antique comme un instrument sophistiqué de contrôle impérial et de gouvernance utilisé par la dynastie Xi Xia (Xia occidental) entre le XIe et le XIIIe siècle de notre ère.

Photographie aérienne par drone montrant la section préservée du mur de pierre traversant la colline. Source: doi:10.3390/land14051087

Une collaboration entre des chercheurs de l'Université hébraïque de Jérusalem, de l'Université nationale de Mongolie et de l'Université Yale a révélé le rôle complexe du mur dans la gouvernance des frontières. 

Utilisant des images satellite, des relevés de terrain et des fouilles ciblées, l'étude a révélé que le mur de Gobi n'était pas qu'un mécanisme de défense isolé, mais qu'il faisait partie d'un réseau plus vaste de tours de guet, de forts, de tranchées et de garnisons destinés à gérer les populations, les ressources et les frontières politiques.
 

Une construction visant plus que la simple défense

Contrairement aux hypothèses précédentes, la fonction première du mur de Gobi dépassait largement la défense militaire. Son tracé, qui serpente à travers la province d'Ömnögovi, a été stratégiquement choisi en fonction de la disponibilité de ressources essentielles comme l'eau et le bois, indispensables au soutien des troupes stationnées dans cette région inhospitalière. La construction du mur a été réalisée à partir de matériaux locaux comme la terre, la pierre et le bois, témoignant d'une remarquable adaptabilité dans un environnement désertique hostile.

 

Carte topographique mettant en évidence le tracé stratégique du mur traversant le pic Kherem Öndör, avec les sections en terre marquées en rouge et les segments en pierre en noir. La zone rectangulaire en pointillée correspond à la photo ci-dessus. Crédit : D. Golan et al., Land (2025).

 Ce réseau architectural fonctionnait comme une « zone de contrôle », et non comme une frontière rigide. Il s'agissait d'une infrastructure vivante conçue pour guider les déplacements, réguler le commerce et consolider l'autorité impériale à une époque de profonds changements géopolitiques. La dynastie Xi Xia, dirigée par le peuple Tangoute, utilisait ces structures pour exercer une influence sur de vastes zones frontalières peu peuplées, essentielles à sa survie et à son expansion.
 

Chronologie d'une occupation stratégique

Des fouilles menées sur des sites clés, notamment dans les garnisons G05 et G10, ont mis au jour des artéfacts tels que des pièces de monnaie, des céramiques et des restes d'animaux, couvrant près de deux millénaires, du IIe siècle avant J.-C. au XIXe siècle de notre ère. Si la principale phase d'utilisation du mur s'est déroulée pendant la période Xi Xia, l'activité humaine de longue date souligne l'importance stratégique constante de la zone à travers de multiples époques historiques.

Ces découvertes remettent en question les interprétations traditionnelles des murs médiévaux comme barrières passives. Elles confortent plutôt les modèles émergents de frontières comme systèmes de gouvernance dynamiques et adaptatifs. Le mur de Gobi illustre la manière dont les États prémodernes ont conçu des infrastructures à grande échelle pour interagir avec les contraintes environnementales tout en garantissant le contrôle politique et économique sur les régions marginales.

 

Redéfinir l'infrastructure médiévale

Les conclusions de l'étude ont des implications plus larges sur la façon dont les historiens et les archéologues conceptualisent l'infrastructure antique en Asie intérieure et au-delà. Les murs frontaliers, autrefois considérés uniquement comme des lignes de défense, sont aujourd'hui perçus comme des instruments polyvalents de construction d'empires : des systèmes multifonctionnels facilitant l'administration, la surveillance et la coordination logistique sur des terrains difficiles.

En passant des interprétations militaristes à la fonction administrative, le mur de Gobi apparaît comme un exemple frappant de la manière dont l'architecture était utilisée non seulement pour protéger, mais aussi pour gouverner. Ce faisant, il rejoint les rangs des infrastructures historiques les plus importantes au monde, non seulement par sa taille, mais aussi par son rôle dans le façonnement des paysages politiques et écologiques médiévaux de l'Eurasie.

Lien vers l'étude: 

• MDPI: "Exploring the Gobi Wall: Archaeology of a Large-Scale Medieval Frontier System in the Mongolian Desert"