Les plus grandes découvertes archéologiques de l'année 2010

Les archéologues ont fait cette années des découvertes intéressantes non seulement sur le terrain mais aussi en laboratoire, dont certaines avancées sont significatives telle une nouvelle technique de datation au radiocarbone.

Une nouvelle technique de datation au radiocarbone non destructive:

La datation précise des objets archéologiques n'est pas aussi facile ou inoffensive que cela puisse paraître. La méthode la plus commune, la datation au radiocarbone, exige qu'une pièce d'un objet biologique soit détruite pour être analysée.

Au cours des 20 dernières années, le chimiste Marvin Rowe de L'université du du Texas A &M  a mis au point une méthode non destructive pour l'extraction du dioxyde de carbone. Dans son processus, un objet est placé dans une chambre vide et un fluide supercritique est appliqué comme un solvant (comme pour un nettoyage à sec). Cette année, il affiné la méthode afin qu'elle fonctionne sur des objets revêtus d'hydrocarbures collante, tels que les résines qui recouvrent la gaze d'une momie égyptienne (photo ci-dessus).
Jusqu'à présent, il n'a daté que des échantillons de bois, des charbon de bois, la peau des animaux, les os d'une momie, et la coquille d'œuf d'autruche.
Bien que cette technique pourrait avoir des limites, comme les articles de plus de 10.000 années auront impuretés que la technique peut ne pas être en mesure de purge.
Les archéologues se sont félicités de cette avancée qui serait l'une des plus importantes depuis des décennies, en particulier pour les questions entourant le rapatriement des restes humains provenant de sépultures autochtones d'Amérique.
Selon des chercheurs de l'Université Queen's de Belfast, la nouvelle technique double de la précision de la datation ainsi que l'âge des objets sur lesquels il peut être utilisé, de 25.000 à 50.000 ans.

Etats-Unis: Découverte de l'église primitive de Jamestown

Des archéologues recherchant des baraquements, en Virginie, sur le lieu de la première colonie anglaise permanente dans le Nouveau Monde, ont trouvé à la place les restes de la première église protestante en Amérique du Nord.

Menée par Bill Kelso, directeur d'archéologie de l' Historic Jamestowne, l'équipe a mise au jour cinq trous de poteaux espacés de 12 pieds. Les données historiques indiquent que l'église en bois, construite en 1608, était de 60 pieds de long.  "Il n'a pas fallu un génie en mathématiques pour comprendre que nous l'avions trouvé", dit Kelso.

Plusieurs événements marquants de l'histoire du début de la colonie y ont eu lieu, y compris le mariage de Pocahontas en 1614 à l'agriculteur John Rolfe. Kelso a également constaté qu'au moins six colons de haut rang ont été enterrés dans le chœur de l'église, une zone près de l'autel où des rites importants auraient été effectués. "Aujourd'hui, nous pouvons pointer l'endroit exact où Pocahontas s'est mariée", dit Kelso, "Combien de fois quelque chose comme ça peut se produire en archéologie ?"

Plus d'informations:

• L'archéo entre nous: "Le lieu du mariage de Pocahontas enfin découvert ?"

Une partie de notre génomen provient de celui des Néandertaliens

Une étude publiée dans la revue Science montre qu'une infime partie du génome humain provient de celui des Néandertaliens. L'auteur, Richard E. Green (Université de Californie) travaille au Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology (Leipzig, allemagne) dans le cadre du projet de déchiffrage du génome de Néandertal dirigé par Svante Pääbo.

Les chercheurs sont partis de l'ADN nucléaire extrait des ossements de trois Néandertaliens différents découverts dans la grotte de Vindija en Croatie. Les éléments étudiés sont datés entre - 38 000 et - 44 000 ans. Les scientifiques ont ensuite comparé les séquences d'ADN avec celles de plusieurs populations d'hommes modernes dans le monde (Europe, Chine, Papouasie Nouvelle-Guinée, Afrique du Sud et Afrique de l'Ouest).

La comparaison des ADN montre que les génomes des non-africains sont beaucoup plus proches de Néandertal que ceux des africains. Il montre également que 1 à 4 % du génome humain actuel pourrait provenir des Néandertaliens et n'est absolument pas présent chez les africains.
«Nous pouvons maintenant dire que, selon toute probabilité, il y eu un flux de gènes de Néandertal à l'homme moderne», a déclaré Richard E. Green.

En analysant le génome de Néandertal et les génomes de l'homme moderne, Green et ses collègues ont estimé que les deux populations ancestrales se sont séparées entre 270 000 et 440 000 années auparavant.
Le fait que seuls les européens et les asiatiques actuels possèdent ce capital génétique néandertalien indique que les croisements ont dû se faire juste après que les premiers hommes soient sortis d'Afrique pour conquérir l'Eurasie, soit selon les chercheurs il y a approximativement 100 000 ans.

Plus d'information:

• Hominidiés: "Une pincée de Néandertal dans nos gènes !"

Découverte de l'épave du HMS Investigator

Le Canada a découvert l'épave d'un navire britannique disparu il y a 157 ans dans l'Arctique et qui a joué un rôle majeur dans l'histoire de l'exploration de cette région au 19e siècle.Il s'agit de l'épave du HMS Investigator, navire envoyé dans la région par Londres en 1850 pour tenter de retrouver l'équipage de l'explorateur Sir John Franklin, disparu quelques années auparavant dans cette même région et qui n'a jamais été retrouvé.

L'épave gisait par 11 mètres de profondeur dans une baie de l'île Banks, à l'ouest de l'archipel arctique, "très près" de l'endroit où le navire avait été abandonné par l'équipage en 1853, après trois hivers coincé dans la glace, a ajouté M. Bernier, responsable de l'archéologie sous-marine au service des parcs.

Plus d'information:

• AFP: "Canada: découverte de l'épave d'un navire disparu dans l'Arctique il y a 157 ans"

Kadanuumuu, l'australopithèque

Le squelette d'un australopithèque (mâle) a été exhumé, après un patient travail de 5 ans, entre 2005 et 2010, à une cinquantaine de kilomètres du lieu où avait été trouvée Lucy. Ses découvreurs, Yohannes Haile-Selassiea, du Muséum d'histoire naturelle de Cleveland et son équipe internationale, lui donnent un âge de 3,58 millions d'années. Le squelette, à qui il manque notamment la tête et les pieds, est de grande taille, dépassant largement celle de Lucy. Les auteurs l'estiment autour de 1,60 mètre et ont à cause d'elle baptisé leur fossile Kadanuumuu, signifiant grand homme en langue afar.

Pour Yohannes Haile-Selassiea, son squelette lève les doutes qui pouvaient subsister sur la bipédie de cette espèce d'australopithèque. La marche sur deux jambes serait donc apparue très tôt dans l'histoire de nos ancêtres et de nos cousins. « Jusqu'ici, tout ce que nous savions de l'Australopithecus afarensis venait de Lucy », explique t-il. Selon lui, Kadanuumuu prouve que ces hominidés « marchaient presque aussi bien sur deux jambes que nous ».

Plus d'informations:

• Les Hominiés: "Kadanuumuu"

Découvertes d'outils en pierre taillée sur l'île de Crête

Une équipe de recherche dirigée par Thomas Strasser du Providence College et Eleni Panagopoulou du ministère grec de la Culture a annoncé la découverte d'outils en pierre sur deux sites de l'île de Crète vieux de 130.000 à 700.000 ans. Les outils ressemblent à ceux fabriqués par Homo heidelbergensis et Homo erectus; cela montre que l'un de ces premiers ancêtres de l'homme avant navigué au moins 60 kilomètres pour rejoindre l'île.
"Si les hominidés pouvaient se déplacer autour de la Méditerranée il y a 130.000 ans, ils pouvaient aussi traverser des plans d'eau", explique Curtis Runnels membre de l'équipe de l'Université de Boston, qui a aidé à analyser les outils."Lorsque des découvertes similaires sur d'autres îles seront confirmées, il faudra réévaluer toutes les hypothèses que nous avons faites sur les migrations des premiers hominidés."

Pérou: découverte de centres cérémoniels vieux de 4000 ans

Les monticules funéraires imposants du Pérou, avec leurs chambres souterraines ont  longtemps été considéré comme un élément distinctif de la côte aride du pays. Cependant la découverte de deux anciens complexes près de la ville de Jaén, à l'extrémité ouest de la plaine de l'Amazone, montre que l'architecture monumentale s'est propagé à travers les Andes jusque dans la jungle des milliers d'années avant l'arrivée des Espagnols.
Le plus grand monticule était envahi par la végétation et utilisé par les habitants de la ville moderne comme dépotoir  avant que l'archéologue péruvien Quirino Olivera, des Amis du Musée de Sipan, n'entreprenne des fouilles.

Pus d'informations:

• Indi-Uni: "JAEN (Pérou) : Découverte de temples cérémoniels vieux de 4000 ans"

Tunisie: Les Carthaginois ne faisaient pas de sacrifices d'enfants:

Une équipe dirigée par Jeffrey Schwartz, anthropologue de l'Université de Pittsburgh  a réfuté l'allégation de longue date selon laquelle les Carthaginois effectuaient des sacrifices d'enfants à grande échelle. Les chercheurs ont annoncé leurs résultats cette année, après des décennies d'examens des restes incinérés de 540 enfants à partir de 348 urnes funéraires creusées dans le Tophet, un cimetière de Carthage.

Schwartz a déterminé que la moitié environ des enfants étaient prématurés ou n'avaient pas survécu plus de quelques jours après la naissance, et d'autres sont morts entre un mois et plusieurs années après la naissance.
Le taux de mortalité représenté dans le cimetière est conformes aux chiffres de la mortalité prénatale et infantile dans les sociétés contemporaines.

 Turquie: découverte de la tombe d'Hécatomnus

 

Les autorités turques ont arrêté des pillards dont les fouilles clandestines ont conduit à une découverte d'importance à Milas, sur le territoire de Bodrum (Halicarnasse) : il s'agit de la tombe d'Hécatomnus, dynaste carien décédé en 390 av JC, père de Mausole (dont le tombeau est connu comme une des sept merveilles du monde antique).

Guatemala: mise à jour d'une tombe royale à El Zotz

Lors de fouilles dans la jungle du Guatemala, des archéologues ont découvert une tombe royale, remplie d'objets mayas avec leurs couleurs préservées sous la pyramide El Diablo; la tombe aurait 1600ans.

La tombe, bien conservée, est ornée de sculptures, de céramiques, de textiles, et comprend les os de six enfants, peut-être les restes d'un sacrifice humain.

L'équipe archéologique, dirigée par Stephen Houston, professeur d'anthropologie à la Brown University, a découvert la tombe, sous la pyramide El Diablo dans la cité d' El Zots, au Guatemala. Celle-ci a étét datée de 350 à 400 après JC.

Plus d'informations:

• "Guatemala: Une tombe Maya royale mise au jour sous la pyramide El Diablo"

Stonehenge avait sa réplique en bois à quelques pas...

Des scientifiques ont découvert le jumeau de bois de Stonehenge. Le frère du mégalithe qui date au moins de l'âge du Néolithique se situe à moins de deux kilomètres de Stonehenge: de 24 mètres de diamètre, soit seulement 5 mètres de moins que Stonehenge, le monument surnommé «Woodhenge» aurait été construit à la même période, il y a environ 4.200 ans.
Pour le chef du projet archéologique Vince Gaffney: "Cette découverte est complètement nouvelle et extrêmement importante pour la façon dont nous comprenons Stonehenge et son paysage."
Les scientifiques ont découvert le cercle, non pas en creusant, mais en scannant le sol avec une sorte de machine à rayons X adaptée.La structure préhistorique pouvait accueillir 24 obélisques en bois de 8 mètres chacune. Les chercheurs pensent que «Woodhenge» était une sorte de temple, lié d'une manière ou d'une autre à Stonehenge, avec lequel il est aligné.

Plus d'informations:

• Slate: "Un mystérieux Stonehenge de bois découvert"

Sources:

• Archaeologie: "Top ten discoveries of 2010"
• University of Birmingham: "A new henge discovered at Stonehenge"