L'histoire des Vikings a commencé en l'an 793 après JC, lorsque, arrivant de Norvège, ils accostèrent en Angleterre au cours de leur premier raid officiel. Jusqu'à présent, ces raids violents sont ce que l'on retient le mieux des histoires Vikings.
Une récente étude suggère cependant un début plus pacifique de leurs voyages maritimes, et tout aurait commencé au Danemark.
Ribe au Danemark: la première ville Scandinave et centrale pour le commencement de l'Âge Viking. (Photo: visitribe.dk)
Trois archéologues de l'université d'Aarhus (Danemark) et de l'université de York (Angleterre) ont montré que les voyages maritimes de la Norvège jusqu'à Ribe, le plus ancien centre commercial au Danemark, eurent lieu bien avant la période Viking officielle.
L'étude a montré que les anciens Vikings avaient voyagé vers Ribe, au sud du Danemark, dès 725 après JC.
Les chercheurs ont découvert des bois de cerf dans les plus anciens dépôts archéologiques de l'ancienne place de marché de Ribe; et il s'est avéré qu'ils provenaient de cerf de Norvège.
"C'est la première fois que nous avons la preuve que la culture maritime, qui était à la base de l'Âge Viking, a eu une histoire à Ribe. C'est fascinant." rapporte le professeur Søren Sindbæk, un des auteurs de cette nouvelle étude.
Les archéologues, jusqu'ici, se divisaient en deux camps
La question de savoir si Ribe avait une position centrale pour les anciens Vikings a divisé les archéologues en deux camps.
Un lien entre le plus grand centre commercial Nordique de l'époque et le commencement des voyages Viking semblait évident, mais il n'y avait aucune preuve pour le confirmer. Les bois de cerf sont la première évidence archéologique prouvant que Ribe a joué un rôle important.
Les voyages commerciaux entre la Norvège et le Danemark leur ont permis de développer leurs compétences maritimes et leurs connaissances géographiques nécessaires pour leurs futurs raids.
"C'est un bel exemple montrant que l'archéologie peut apporter des données solides qui vont directement au cœur des grands débats. C'est une chose de proposer une théorie, cela en est une autre de la prouver" ajoute l'archéologue Morten Søvsø, conservateur du Musée du Sud-ouest du Jutland au Danemark, non impliqué dans l'étude.
Les Vikings ont développé leur expertise maritime en naviguant entre le Danemark et la Norvège. La navigation en mer était importante pour eux, et leurs longs voyages en mer étaient uniques pour leur époque.
Les anglais sans méfiance n'avaient aucune idée de ce qui était sur le point de les frapper, lorsque les premiers Vikings partirent de l'ouest de la Norvège en 793 après JC pour attaquer le monastère de Lindisfarne au nord de l'Angleterre. "L'Age Viking est devenu un phénomène en Europe de l'Ouest car ils avaient appris à utiliser la mobilité maritime à leur avantage. Ils avaient appris à maîtriser la voile à tel point qu'ils parvinrent sur la côte anglaise sans que les locaux ne s'y attendent. Ils sont arrivés rapidement, pillèrent les victimes et repartirent aussitôt" explique Sindbæk.
Les Vikings ne sont pas devenus d'habiles marins en une nuit. D'après Sindbæk, cela a pris beaucoup de temps, d'efforts et de ressources avant que les premiers navigateurs norvégiens aient assez de connaissance et de technologie pour faire ces longs et dangereux voyages: "C'est intéressant de voir que lorsque nous avons des développements et changements aussi significatifs (l'urbanisation et les raids au-delà des mers), nous pouvons dire qu'ils étaient en fait interdépendants".
Des bois et peignes similaires de l'âge Viking provenant d'Aggersborg, au nord du Danemark. (Photo: Søren M. Sindbæk)
Qui sont d'abord arrivés ? Les bandits ou les marchands ?
Les nouveaux résultats montrent que les longs voyages avaient cours au début du 8ème siècle après JC, avec la création d'un marché à Ribe.
Ce qui allait devenir les célèbres expéditions Vikings peut directement être relié au développement de Ribe comme ville et centre commercial.
Nous pouvons maintenant démontrer que les fameux voyages en mer des scandinaves, qui ont probablement mené à la découverte de l'Islande et du Groenland, sont aussi une histoire de voyage pour le commerce, pas uniquement pour des raids.
"Auparavant nous étions enclin à penser qu'une fois que l'on pouvait naviguer en pleine mer on pouvait aussi naviguer vers des villes commerciales. Maintenant, nous pouvons retourner l'équation et dire que les villes commerçantes ont pu jouer un rôle important dans le développement de nouvelles technologies" explique Sindbæk, "les échanges pacifiques, le commerce, vont prendre plus de place dans l'histoire, et les voyages militaires, bien qu'important, devront se partager l'espace restant".
Un exemple de peigne découvert à Aggersborg, (Photo: Moesgaard lab)
Le lien manquant entre les raids Vikings et l'urbanisation.
Ces nouvelles découvertes ne nous montrent pas seulement quand a commencé l'Âge Viking. La découverte de ce premier échange nous apprend quelque chose sur le développement de Ribe, la plus ancienne ville Viking en Scandinavie.
Les bois de cerf étaient recherchés pour la fabrication des peignes, l'une des industries les plus anciennes, et ils étaient souvent utilisés pour la production d'aiguilles et autres outils.
Il n'était pas difficile d'obtenir assez de bois de cerf pour une cellule familiale, mais cela pouvait être difficile pour un fabricant professionnel de peignes d'en trouver en quantités suffisante localement.
La nouvelle étude montre que les anciens Vikings de Norvège exploitaient cette marchandise facilement disponible, et pouvaient aisément vendre de grandes quantités de rennes au Danemark.
D'après Søren Sindbæk, Ribe est généralement perçue comme le centre de la région du sud du Jutland, à la pointe du développement en Scandinavie, grâce au négoce dans la région...
Cependant Sindbæk n'est pas tout à fait d'accord: "il y en a certains, dont moi, qui suggèrent que, contrairement à ce point de vue, il y a eu des contacts avec des voyageurs venus de très loin pour aller à Ribe. Mais nous n'avions pas de preuve de ces liens avec le reste de la Scandinavie, ce qui mettait à mal cette interprétation. Si l'on ne peut montrer les preuves de tels liens, alors il est difficile d'expliquer ce que les raids Vikings avaient à voir avec l'émergence des villes au Danemark. Cette étude nous donne ce lien manquant".
Les Vikings ne savaient pas qu'ils étaient Vikings
Tout le monde n'est pas d'accord avec le fait que cette étude montre clairement comment les villes Vikings améliorent notre compréhension du commencement de l'Âge Viking.
Dans une étude de 2008, l'archéologue James Barrett concluait que l'urbanisation et le commerce n'étaient pas des marqueurs décisifs. Et il n'est toujours pas convaincu que le développement de villes, comme Ribe, aient effectivement contribué à lancer l'Âge Viking: "C'est une recherche solide, et les résultats sont vraiment passionnants. Soren et ses collègues soutiennent qu'une ville est en fait un réseau, et il y a de nombreuses choses, comme les marchands venus de Norvège, qui ont rendu possible l'existence de ces villes. Là où ne nous sommes pas entièrement d'accord, c'est dans le fait de savoir si ces villes et ces échanges commerciaux ont aidé à lancer l'ère Viking" explique Barrett, spécialiste en archéologie médiévale à l'université de Cambridge.
Barrett admet que le rôle des villes a pu être important dans le commencement de l'ÂgeViking si on le considère sous un angle d'une société de commerce, plutôt que se focaliser sur les faits militaires comme les raids.
Sindbæk est d'ailleurs d'accord: "Maintenant, nous pouvons prouver que les expéditions entre la Norvège et la ville marchande de Ribe étaient antérieures à l'ère Viking, et les réseaux commerciaux ont été sources de motivation et de meilleure connaissance de la mer, ce qui a rendu les raids Vikings possibles. C'est la première fois que l'on peut relier deux phénomènes importants de l'Âge Viking".
Morten Søvsø, des Musées du Sud-ouest du Jutland, suggère cependant que l'on doit faire attention avec les étiquettes que l'on donne aux gens qui vivaient dans le passé: "Ils n'allaient pas dans les environs en tant que Vikings. Si vous voulez avancer que l'âge Viking a en fait commencé lorsqu'ils ont eu des contacts avec le reste du monde, alors cette étude supporte ce point de vue...."
Relecture par Marion Juglin
Source:- Science Nordic: "The Viking age began in Denmark"
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