Les fouilles archéologiques sur le site néolithique de la Pierre d'Arthur (Arthur's Stone) dans le Herefordshire ont mis au jour des vestiges sans précédent qui transformeront la compréhension du monument et des premières communautés agricoles de Grande-Bretagne il y a près de 6 000 ans.
Photo: The University of Manchester
Le projet, dirigé par l'Université de Manchester, l'Université de Cardiff et la section d'archéologie du Herefordshire Council, représente la première étude sur ce site. Arthur's Stone est un site archéologique historique d'importance nationale (Scheduled Ancient Monument) géré par l'association English Heritage.
Le professeur Julian Thomas de l'Université de Manchester, l'un des directeurs des fouilles, a déclaré que "La pierre d'Arthur est un monument bien connu et très apprécié, elle est devenue liée à la légende arthurienne et a inspiré la table d'Aslan dans l'ouvrage de C.S. Lewis, 'Le Lion, la Sorcière blanche et l'Armoire magique'. Cependant, il n’a jamais été fouillé auparavant, nous n’avons donc pas compris jusqu’à présent clairement le lien entre les pierres visibles aujourd’hui et le monument du Néolithique."
L'équipe s'attendait à ce que le site soit mal conservé, car de nombreux monuments remarquables comme celui-ci ont été la cible d'antiquaires et de pilleurs aux XVIIIe et XIXe siècles. Mais à leur grande surprise, les fouilles, autorisées par English Heritage et Historic England, ont révélé de nouvelles parties substantielles du monument à quelques centimètres de la surface et des dépôts néolithiques totalement intacts.
Le Dr Nick Overton de l'Université de Manchester, un autre des directeurs du projet, a expliqué que "L'architecture en pierre trouvée dans nos fouilles révèle une histoire complexe de construction. Le monument en pierre a commencé comme un « dolmen », constitué de la pierre de faîte géante posée sur des pierres verticales visible aujourd'hui, entourée d'un talus circulaire de pierre avec une seule entrée à l'extrémité nord, marquée par deux grandes pierres verticales. Il existe d'autres dolmens de cette époque en Grande-Bretagne, principalement à l'ouest, mais celui-ci est, à notre connaissance, le premier avec une berge et une entrée. Il est intéressant de noter qu’il existe peut-être des exemples similaires au Danemark. Celui-ci était alors entouré d'un long cairn de forme trapézoïdale plus grand, délimité par des murs en pierres sèches. Sur le côté ouest du cairn se trouvait l'entrée d'un passage menant à une petite chambre en pierre, formée en partie par les pierres d'entrée de la phase antérieure. Après un certain temps, le sol de la chambre et du passage fut scellé par des dépôts de pierre et l'entrée fut bloquée."
"L’histoire de la phase ultérieure s’inscrit dans un style plus large de tombes connues sous le nom de « longs cairns Cotswold-Severn », situées principalement dans les Cotswolds, le Wessex et le sud du Pays de Galles. Nous avons également trouvé une carrière préhistorique à environ 100m de là, qui est une source très probable de la pierre utilisée pour constituer cette phase ultérieure ; Trouver les carrières utilisées pour construire de tels monuments est vraiment inhabituel, et c'est le premier exemple dans la région", a-t-il ajouté.
Les fouilles autour de l'entrée, ainsi que dans le passage et la chambre ont permis de récupérer des poteries et des outils en pierre néolithiques, notamment un morceau de cristal de roche travaillé, très probablement du nord du Pays de Galles, et un morceau de rétinite, provenant de l'île d'Arran en Écosse.
Les fouilles ont également permis de récupérer des dépôts d'ossements humains contenant plusieurs individus; ils ont très probablement été introduits dans le monument sous forme de cadavres décharnés, puis réorganisés, mélangés et déposés en tas. La géologie locale est acide, donc la récupération d’os humains bien conservés était inattendue.
Le professeur Keith Ray de l'Université de Cardiff, le troisième directeur du projet, a déclaré : "Un travail de collaboration comme celui-ci entre nos institutions, Historic England et English Heritage est vraiment important ; il a mis au jour des preuves qui réécriront radicalement notre compréhension du monument et contribueront à une nouvelle compréhension du néolithique en Grande-Bretagne. Les restes humains offrent un énorme potentiel pour réfléchir sur la vie et la mort de ces premières communautés agricoles dans cette partie du monde, il y a près de 6 000 ans. Les styles changeants des monuments en pierre, anciens et ultérieurs, racontent l'histoire de nouvelles communautés faisant les choses de manière locale spécifique, avant de s'intégrer dans des pratiques régionales plus larges. Mais en même temps, la présence de cristal de roche et de rétinite raconte l’histoire de communautés dotées de réseaux de connexions longue distance. Ce sont des aperçus fascinants d’une période dynamique de la préhistoire britannique."
Des travaux sont actuellement en cours pour analyser tous les matériaux récupérés, avec l'assistance spécialisée d'Historic England, ce qui permettra d'élargir davantage la compréhension du monument et des personnes qui l'ont construit et utilisé, et de guider la gestion et la présentation futures du monument.
Bill Klemperer, inspecteur principal des monuments anciens pour Historic England, a estimé que "Les résultats des fouilles soigneusement planifiées et très ciblées, ainsi que les analyses en cours, éclaireront la sauvegarde et l'interprétation futures de ce site pour le grand public, ainsi que la compréhension et le potentiel de sites similaires en Angleterre."
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