Le 4 août 2022, une équipe de chercheurs dirigée par l'archéologue Gerald Grabherr a fait une découverte spectaculaire dans une église paléochrétienne du Burgbichl, dans la commune d'Irschen, dans le sud de l'Autriche : un sanctuaire en marbre mesurant environ 20 sur 30 centimètres était caché sous l'autel de la zone de la chapelle latérale.

Les fragments de la custode en ivoire trouvés dans un sanctuaire en marbre disposé en panorama. Crédit : Université d’Innsbruck

Le sanctuaire contenait une custode en ivoire très fragmentée, richement décorée de motifs chrétiens. C'est un reliquaire qui est normalement emporté comme partie « la plus sainte » lorsqu'une église est abandonnée. Mais dans ce cas-ci, il a été laissé de côté. Il s'agit de la première custode de ce type découverte dans un contexte archéologique en Autriche.

"Nous connaissons environ 40 boîtes en ivoire de ce type dans le monde et, autant que je sache, la dernière fois qu'une d'entre elles a été trouvée lors de fouilles, c'était il y a environ 100 ans. Les quelques custodes qui existent sont soit conservées dans les trésors des cathédrales, soit exposées dans des musées", rapporte le chercheur, Gerald Grabherr.

 

Une conservation complexe

Depuis sa découverte, ce reliquaire en ivoire très fragile, vieux de 1 500 ans, est conservé à l'Université d'Innsbruck. "L'ivoire, en particulier l'ivoire stocké au sol comme dans le sanctuaire en marbre, absorbe l'humidité de son environnement et est très mou et facilement endommageable dans cet état. De plus, un séchage incontrôlé peut entraîner des retraits et des fissures et donc des dommages irréparables.", explique Ulrike Töchterle, responsable de l'atelier de restauration d'Innsbruck.

Au cours des deux dernières années, elle a sauvegardé les différents morceaux de la custode en ivoire à un point tel qu'ils peuvent être analysés scientifiquement.

"En raison de l'humidité très élevée (90 %) dans le sanctuaire en marbre immédiatement après la récupération, le risque de condensation et de formation de moisissures était très élevé et le contenu ne devait pas sécher trop rapidement. Cela signifiait que nous devions assurer un processus de séchage très minutieux et prolongé."

 

Les fragments de la custode en ivoire disposés en rond sur un fond blanc. Crédit : Université d’Innsbruck

Les parties les plus grandes sont déformées, ce qui explique pourquoi la custode ne peut plus être restaurée dans son état d'origine. Les chercheurs travaillent cependant sur une reconstruction 3D.

Alors que les archéologues pensaient initialement que les restes d'un saint, c'est-à-dire une relique au sens classique du terme, avaient également été trouvés dans la boîte en marbre, la superposition des fragments trouvés dans le sanctuaire indique que la custode en ivoire était déjà brisée sous l'antiquité tardive et fut enterrée dans l'autel.

La représentation de saints

À une extrémité, la custode représente un personnage au pied d'une montagne : l'homme représenté détourne le regard et une main s'élève du ciel au-dessus de lui, plaçant quelque chose entre ses bras. "C'est la représentation typique de la transmission des lois à Moïse sur le mont Sinaï, le début de l'alliance entre Dieu et l'homme de l'Ancien Testament", explique Grabherr.

Viennent ensuite des représentations de personnages bibliques. À la fin, on peut voir un homme sur un char auquel sont attelés deux chevaux – et ici aussi, une main sortant des nuages ​​tire ce personnage vers le ciel.

"Nous supposons qu'il s'agit d'une représentation de l'ascension du Christ, l'accomplissement de l'alliance avec Dieu. La représentation de scènes de l'Ancien Testament et leur lien avec des scènes du Nouveau Testament sont typiques de l'Antiquité tardive et correspondent donc à notre custode ; cependant, la représentation de l'Ascension du Christ avec ce qu'on appelle un bige, un char à deux chevaux, est très particulière et jusqu'ici inconnue" ajoute Grabherr.

 

Des analyses complémentaires

Plusieurs investigations complémentaires sur le reliquaire d'Irschen sont actuellement en cours. "D'une part, il nous reste à déterminer l'origine exacte du marbre, mais nous voulons également préciser l'origine de l'ivoire de l'éléphant grâce à des analyses d'isotopes stables. Les composants métalliques - les charnières de la custode étaient en métal - sont également encore en cours d'examen, tout comme la colle utilisée pour l'ivoire", explique le restaurateur Töchterle.

Enfin, des pièces en bois ont également été trouvées dans la boîte en marbre, probablement des parties du fermoir de la custode. Cela ne peut pas être complètement exclu, mais il est peu probable qu'il s'agisse finalement d'une relique. "Ces morceaux de bois sont également analysés de plus près. Nous nous intéressons particulièrement au type de bois et à son origine, ainsi que son âge", explique Töchterle.

 

Le contexte : un village perché à Irschen

Irschen est une commune de la vallée carinthienne de la Drave, dans le sud de l'Autriche, où des archéologues de l'université d'Innsbruck mènent des fouilles depuis 2016. Ils étudient un habitat antique tardif au sommet d'une colline, abandonné depuis environ l'an 610 et jusqu'à aujourd'hui complètement oublié, couvrant une superficie d'environ un hectare.

Jusqu'à présent, les chercheurs ont trouvé et documenté plusieurs habitations, deux églises chrétiennes et une citerne, en plus des effets personnels des anciens habitants du village ; des fonts baptismaux en forme d'étoile et un reliquaire ont été découverts dans l'une des églises.

Grabherr dit : "Vers la fin de l'Empire romain, les temps sont devenus plus incertains, en particulier dans les provinces périphériques de l'empire, y compris la région qui est aujourd'hui l'Autriche. Pour cette raison, à partir du 4ème siècle environ, les habitants ont de plus en plus fondé des colonies sur les sommets des collines qui étaient plus faciles à défendre et quittaient le fond de la vallée."

L'année 610 marque un tournant : cette année-là, la bataille d'Aguntum a lieu non loin de la colonie d'Irschen, où une armée slave rencontre les armées et les colons Baiuvari. Cette bataille, remportée par les Slaves, marque la fin de l'affiliation de la région avec l'ancien monde méditerranéen mais aussi avec le christianisme : les colons slaves apportent avec eux leur propre monde de dieux. Le village du Burgbichl est abandonné au plus tard depuis cette époque.

Source:

• Physorg: "1,500-year-old reliquary discovered"

Des archéologues de l'Université de Hradec Králové ont découvert une structure de monticule géant lors de recherches archéologiques préliminaires le long du tracé de l'autoroute D35 Plotiště-Sadová en République Tchéque.

 

Vue aérienne de la structure. Credit: Department of Archeology FF UHK

Les fouilles ont révélé une « gouttière trapézoïdale allongée », caractéristique typique des tumulus longs, mesurant 190 mètres de long. Selon les chercheurs, cette découverte est le plus long monument de ce type connu en Europe.

Les estimations datent le monument du Chalcolithique, période qui vit la transition entre le Néolithique et l'Âge du Bronze et identifiée par une augmentation de l'utilisation du cuivre fondu.

Selon les chercheurs, le monument est probablement associé à la culture des vases à entonnoir ou encore culture des gobelets à entonnoir (3800-3350 avant JC), du nom de leurs céramiques, béchers et amphores aux sommets en forme d'entonnoir.

Dans le contexte de l'hypothèse de Kourgane, la culture est considérée comme non indo-européenne, représentant une culture d'origine néolithique, par opposition aux peuples de langue indo-européenne qui ont ensuite envahi l'est.

Le monticule lui-même a été entièrement labouré en raison de l'activité agricole, cependant, les fouilles ont déterminé que le mont mesure 15,1 mètres de large et est orienté dans la direction nord-est-sud-ouest.

L'Université de Hradec Králové rapporte: "En plus de la tranchée périphérique, nous avons également réussi à trouver l'entrée du monticule, qui est préservée sous la forme de trous de poteaux et d'une tranchée".

Les chercheurs ont également découvert 29 sépultures associées au tumulus. Deux de ces sépultures sont situées dans la zone centrale et présentent des restes squelettiques placés sur leur côté gauche orienté vers le nord.

Plusieurs objets déposés en offrande ont été mis au jour lors de l'étude du monument à proximité des sépultures centrales. Cela comprend des fragments de céramique, quatre pointes de flèches en silex et une lame en silex.

Source:

• Heritage Daily: "Archaeologists discover giant monumental structure"

Il y a environ 1 000 ans, un petit groupe de Polynésiens a parcouru des milliers de kilomètres à travers le Pacifique pour s'établir dans l'un des endroits les plus isolés du monde : une petite île auparavant inhabitée qu'ils ont baptisée Rapa Nui. Là, ils ont érigé des centaines de « moai », ou gigantesques statues de pierre qui sont désormais les emblèmes d’une civilisation disparue.

 

Moaïs dans la carrière de Rano Raraku. Credit: Wikipédia

Leur nombre aurait atteint des niveaux insoutenables ; ils auraient abattu tous les arbres, tué les oiseaux marins, épuisé les sols et finalement détruit leur environnement.

Leur population et leur civilisation se seraient alors effondrées, il ne restait plus que quelques milliers d’habitants lorsque les Européens ont découvert l’île en 1722 qu'ils ont appelée Île de Pâques. C'est du moins l'histoire racontée dans des études universitaires et des livres populaires comme « Collapse » de Jared Diamond en 2005.

Une nouvelle étude remet en question ce récit d'écocide, et affirme que la population de Rapa Nui n'a jamais atteint des niveaux insoutenables. 

Au lieu de cela, les habitants ont trouvé des moyens de faire face aux limites sévères de l'île et ils ont maintenu une petite population stable pendant des siècles.

La preuve : un nouvel inventaire de pointe d'ingénieux "jardins de pierres" ("manavai"en rapanui) où les insulaires cultivaient des patates douces hautement nutritives, un aliment de base de leur alimentation. Les jardins couvraient juste assez de superficie pour nourrir quelques milliers de personnes, affirment les chercheurs. L'étude a été publiée dans la revue Science Advances.

 

Les jardins de rocaille étaient essentiels pour nourrir la population de Rapa Nui, aujourd'hui connue sous le nom d'Île de Pâques. Crédit : Carl Lipo

"Cela montre que la population n'aurait jamais pu être aussi grande que certaines des estimations précédentes", a déclaré l'auteur principal Dylan Davis, chercheur postdoctoral en archéologie à la Columbia Climate School. "La leçon est à l'opposé de la théorie de l'effondrement. Les gens ont été capables d'être très résilients face à des ressources limitées en modifiant l'environnement d'une manière qui les a aidés."

L’île de Pâques est sans doute l’endroit habité le plus isolé de la planète et l’un des derniers à avoir été colonisé par l’homme, sinon le dernier. La masse continentale la plus proche est le centre du Chili, à près de 3500km à l’est. À quelque 5000km à l’ouest se trouvent les îles tropicales Cook, d'où les colons auraient navigué vers 1 200 de notre ère.

L'île de 100km carrés est entièrement constituée de roche volcanique, mais contrairement aux îles tropicales luxuriantes comme Hawaï et Tahiti, les éruptions ont cessé il y a des centaines de milliers d'années et les nutriments minéraux apportés par la lave ont depuis longtemps disparu des sols.

Située dans les régions subtropicales, l'île est également plus sèche que ses sœurs tropicales. Pour rendre les choses encore plus difficiles, les eaux océaniques environnantes baissent fortement, ce qui signifie que les insulaires ont dû travailler plus dur pour récolter les créatures marines que ceux vivant sur les îles polynésiennes entourées de lagons et de récifs accessibles et productifs.

Pour y faire face, les colons ont utilisé une technique appelée paillage lithique. Cela consiste à disperser des roches sur des surfaces basses, au moins en partie protégées des embruns salés et du vent. Dans les interstices entre les rochers, ils plantaient des patates douces.

Des recherches ont montré que les roches, de la taille d'une balle de golf jusqu'aux rochers, perturbent les vents asséchants et créent un flux d'air turbulent, réduisant les températures de surface diurnes les plus élevées et augmentant les températures nocturnes les plus basses. Des morceaux plus petits, brisés à la main, exposent des surfaces fraîches chargées de nutriments minéraux qui sont libérés dans le sol au fur et à mesure qu'ils s'altèrent.

Certains insulaires utilisent encore ces jardins, mais malgré tout ce travail, leur productivité reste marginale. Cette technique a également été utilisée par les peuples autochtones de Nouvelle-Zélande, des îles Canaries et du sud-ouest des États-Unis, entre autres.

Certains scientifiques ont avancé que la population de l'île devait autrefois être bien plus importante que les quelque 3 000 habitants observés pour la première fois par les Européens, en partie à cause des énormes moai ; il aurait fallu des hordes de personnes pour les construire, selon leur raisonnement.

Ainsi, ces dernières années, les chercheurs ont tenté d'estimer ces populations en partie en étudiant l'étendue et la capacité de production des rocailles. Les premiers Européens estimaient qu'ils couvraient 10 % de l'île.

Une étude de 2013 basée sur l'imagerie satellite visuelle et proche infrarouge a abouti à un taux de 2,5 à 12,5 %, une large marge d'erreur car ces spectres ne distinguent que les zones rocheuses de la végétation, qui ne sont pas toutes des jardins. Une autre étude réalisée en 2017 a identifié environ 31 hectares comme étant propices à la patate douce.

En faisant diverses hypothèses sur les rendements des cultures et d'autres facteurs, des études ont estimé que les populations passées auraient pu atteindre 17 500, voire 25 000, même si elles auraient également pu être bien inférieures.

Dans la nouvelle étude, les membres de l'équipe de recherche ont mené des enquêtes sur le terrain sur les rocailles et leurs caractéristiques sur une période de cinq ans. 

À l’aide de ces données, ils ont ensuite formé une série de modèles d’apprentissage automatique pour détecter les jardins grâce à des images satellite adaptées aux spectres infrarouges à ondes courtes nouvellement disponibles, qui mettent en évidence non seulement les roches, mais aussi les endroits où l’humidité du sol et l’azote sont plus élevés, qui sont des caractéristiques clés des jardins.

Les chercheurs ont conclu que les jardins de pierres n’occupent qu’environ 0.8km carrés, soit moins d’un demi pour cent de l’île. Ils disent qu’ils en ont peut-être manqué quelques petits, mais pas assez pour faire une grande différence. Faisant une série d'hypothèses, ils affirment que si l'ensemble du régime alimentaire était basé sur les patates douces, ces jardins auraient pu nourrir environ 2 000 personnes.

 

Comparaison de la répartition de la densité de rocaille de Ladefoged et al. (26) et cette étude. (A) Estimations minimales de Ladefoged et al. (26). (B) Estimations de cette étude. Credit: Sceicen Avances DOI: 10.1126/sciadv.ado1459

Cependant, sur la base des isotopes trouvés dans les os et les dents et d'autres preuves, les gens parvenaient probablement dans le passé à obtenir 35 à 45 % de leur alimentation à partir de sources marines et une petite quantité à partir d'autres cultures moins nutritives, notamment les bananes, le taro et la canne à sucre. La prise en compte de ces sources aurait porté la capacité d'accueil de la population à environ 3 000 habitants, le nombre observé lors du contact avec les Européens.

"Il y a partout des affleurements rocheux naturels qui avaient été identifiés à tort comme des rocailles dans le passé. Les images à ondes courtes donnent un aperçu différent", a déclaré Davis.

Carl Lipo, archéologue à l'Université de Binghamton et co-auteur de l'étude, a déclaré que l'idée d'un boom et d'un effondrement de la population "se répand toujours dans l'esprit du public" et dans des domaines tels que l'écologie, mais que les archéologues s'en retirent discrètement.

L’accumulation de preuves basées sur la datation au radiocarbone d’artéfacts et de restes humains ne soutient pas l’idée de populations énormes, a-t-il déclaré. "Le mode de vie des gens devait être incroyablement laborieux. Pensez à rester assis à casser des pierres toute la journée."

La population de l'île s'élève aujourd'hui à près de 8 000 habitants (plus environ 100 000 touristes par an). La plupart des aliments sont désormais importés, mais certains habitants cultivent encore des patates douces dans les anciens jardins, une pratique qui s'est développée pendant les confinements de 2020-2021 dus à la pandémie de COVID, lorsque les importations étaient restreintes. 

Certains se sont également tournés vers les techniques agricoles du continent, labourant les sols et appliquant des engrais artificiels. Mais il est peu probable que cela soit durable, a déclaré Lipo, car cela épuiserait davantage la mince couverture du sol.

Seth Quintus, anthropologue à l'Université d'Hawaï qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré qu'il considère l'île comme "un bon cas d'étude en matière d'adaptation comportementale humaine face à un environnement dynamique". La nouvelle étude et d'autres similaires "offrent l'opportunité de mieux documenter la nature et l'étendue des stratégies d'adaptation", a-t-il ajouté. "Survivre dans les régions subtropicales les plus arides de Rapa Nui, plus isolée et géologiquement plus ancienne, était un sacré défi."

L'étude a également été co-écrite par Robert DiNapoli de l'Université de Binghamton ; Gina Pakarati, chercheuse indépendante sur Rapa Nui ; et Terry Hunt de l'Université de l'Arizona.

Lien vers l'étude:

• Science Advances: "Island-wide characterization of agricultural production challenges the demographic collapse hypothesis for Rapa Nui (Easter Island)"

Source:

• Physorg: "Study challenges popular idea that Easter islanders committed 'ecocide'"

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Une équipe de généticiens et d'archéologues affiliés à plusieurs institutions a découvert des squelettes dans une ancienne tombe non loin de Paris qui montrent des preuves de l'intégration des migrants des steppes avec les Européens du Néolithique supérieur. L'étude a été publiée dans la revue Science Advances.

 

Les vagues de mélange entre les peuples migrateurs des steppes et les agriculteurs européens du Néolithique ont conduit à l'établissement du génome paneuropéen actuel et au développement de nouvelles technologies et idéologies conduisant à la transition entre le Néolithique (à gauche) et le phénomène du Campaniforme (à droite). ), la première culture paneuropéenne. Crédit : Enterrement collectif BRE445 à Bréviandes les Pointes Inrap ; Poterie du Néolithique supérieur C. Gaumat, musée Bargoin, Clermont Auvergne Métropole (France) ; Bécher "All over filaire" de Ciry-Salsogne (France) S. Oboukhoff, CNRS ; Dague pressignienne de Bricqueville-la-Blouette (France) Hervé Paitier, Inrap ; Sépulture en cloche avec garde-poignet en schiste à Saint-Martin-la-Garenne "les Bretelles" (France) Nicolas Girault (Service archéologique interdépartemental Yvelines/Hauts-de-Seine SAI 78-92) ; Bell Beaker Luis García (sous licence Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported, 2.5 Generic, 2.0 Generic et 1.0 Generic).

Des recherches antérieures avaient montré qu'il y avait une lente migration de peuples de bergers de ce qui est aujourd'hui la Russie et l'Ukraine vers l'Europe il y a des milliers d'années. Au cours des migrations, de nombreux migrants (qui étaient pour la plupart des hommes) ont eu des enfants avec les agriculteurs locaux qu'ils ont rencontrés.

Dans cette nouvelle étude, l'équipe de recherche rapporte des preuves d'une telle reproduction dans des restes trouvés dans une fosse commune à Bréviandes les Pointes en Champagne. Les squelettes dans la tombe montraient la preuve qu'une femme européenne indigène avait eu un enfant avec un migrant des steppes.

La tombe peu profonde contenait les squelettes de sept personnes, toutes remontant à environ 4 500 ans. Les squelettes provenaient de trois femmes adultes, d'un homme adulte, de deux enfants et d'un nourrisson.

 

Dans l'espoir d'en savoir plus sur leur ascendance, l'équipe de recherche a séquencé leurs génomes, dans l'espoir de trouver des relations.

Ils ont été surpris de constater qu'en plus d'être apparentés, certaines des personnes dans la tombe s'étaient mêlées à des migrants des steppes. Ils ont découvert que l’une des femmes adultes était la mère de l’homme adulte. La mère n'avait pas de gènes de steppe, mais son fils en avait, ce qui montre qu'elle avait porté au moins un enfant avec un homme migrant des steppes.

Les chercheurs ont également découvert que l’un des enfants était le petit-fils de cette femme et le fils de sa progéniture; l’enfant portait également les gènes du même migrant des steppes. Après une analyse plus approfondie, l'équipe de recherche a estimé l'ascendance steppique du grand-père disparu : il avait environ 70 % d'ascendance steppique. Aucune des autres personnes dans la tombe n'avait de lien de parenté avec l'un des membres de leur cohorte enterrée.

L'équipe de recherche note que leur découverte était unique : un exemple d'un migrant des steppes ayant un enfant avec une femme européenne du Néolithique supérieur, représentant le processus d'un mélange en cours.

Lien vers l'étude:

• Science Advances: "Late Neolithic collective burial reveals admixture dynamics during the third millennium BCE and the shaping of the European genome"

Source:

• Physorg: "Gravesite in France offers evidence of steppe migrant integration with Late Neolithic Europeans"

Un vin blanc vieux de plus de 2 000 ans, d'origine andalouse, serait le vin le plus ancien jamais découvert.

En 2019, était découvert une tombe romaine contenant Hispana, Senicio et quatre autres occupants (deux hommes et deux femmes, dont les noms sont inconnus) à Carmona en Espagne. Dans le cadre d'un rituel, les restes squelettiques de l’un des hommes avaient été immergés dans un liquide à l’intérieur d’une urne funéraire en verre. 

 

Le vin dans l'urne funéraire. Credit: Juan Manuel Román

 

Ce liquide, qui a acquis au fil du temps une teinte rougeâtre, est conservé depuis le premier siècle après JC, et une équipe du Département de chimie organique de l'Université de Cordoue, dirigée par le professeur José Rafael Ruiz Arrebola, en collaboration avec la ville de Carmona, l'a identifié comme étant le vin le plus ancien jamais découvert. Il dépasse ainsi la bouteille de vin de Spire découverte en 1867 et datée du IVe siècle après JC, conservée au Musée historique de Palatinat en Allemagne.

"Au début, nous avons été très surpris de constater que du liquide était conservé dans l'une des urnes funéraires", explique Juan Manuel Román, archéologue municipal de la ville de Carmona. Après tout, 2 000 ans s'étaient écoulés, mais les conditions de conservation du tombeau étaient extraordinaires. Entièrement intacte et bien scellée, la tombe a permis au vin de conserver son état naturel, excluant d'autres causes telles que des inondations, des fuites à l'intérieur de la chambre ou des processus de condensation.

Le défi a été de dissiper les soupçons de l'équipe de recherche et de confirmer que le liquide rougeâtre était bien du vin plutôt qu'un liquide qui était autrefois du vin mais qui avait perdu bon nombre de ses caractéristiques essentielles. Pour ce faire, ils ont effectué une série d’analyses chimiques au Service central de soutien à la recherche (SCAI) de l’Université de Cordoue et les ont publiées dans le Journal of Archaeological Science: Reports.

Ils ont étudié son pH, l'absence de matière organique, de sels minéraux, la présence de certains composés chimiques pouvant être liés au verre de l'urne, ou aux os du défunt. Ils ont comparé aux vins actuels de Montilla-Moriles, Jerez et Sanlúcar. Grâce à tout cela, ils eurent la preuve que le liquide était bien du vin.

Mais la clé de son identification reposait sur les polyphénols, biomarqueurs présents dans tous les vins. Grâce à une technique capable d'identifier ces composés en très faibles quantités, l'équipe a trouvé sept polyphénols spécifiques également présents dans les vins de Montilla-Moriles, Jerez et Sanlúcar.

L'absence d'un polyphénol spécifique, l'acide syringique, a permis d'identifier le vin comme étant blanc; ce qu concorder avec les sources bibliographiques, archéologiques et iconographiques. Cependant, l'équipe précise que le fait que cet acide ne soit pas présent peut être dû à une dégradation au fil du temps.

Le plus difficile à déterminer était l'origine du vin, car il n'existe aucun échantillon de la même période avec lequel le comparer. Cependant, les sels minéraux présents dans le liquide de la tombe sont cohérents avec les vins blancs actuellement produits sur le territoire, qui appartenait à l'ancienne province de Betis, en particulier les vins de Montilla-Moriles.

Une question de genre

Le fait que les restes du squelette de l'homme aient été immergés dans le vin n'est pas une coïncidence. Dans la Rome antique, il a longtemps été interdit aux femmes de boire du vin. C'était une boisson d'homme. Et les deux urnes en verre du tombeau de Carmona sont des éléments illustrant les divisions sexuelles de la société romaine dans ses rituels funéraires.

Les ossements de l'homme étaient immergés dans le vin, ainsi qu'avec un anneau d'or et d'autres restes osseux provenant du lit funéraire sur lequel il avait été incinéré. Cependant, l'urne contenant les restes de la femme ne contenait pas une goutte de vin, mais plutôt trois des bijoux en ambre, un flacon de parfum au patchouli et des restes de tissus dont les premières analyses semblent indiquer qu'il s'agissait de soie.

 

(a), (b) Chambre funéraire. (c) Urne dans la niche 8. (d) Mallette contenant l'urne. Crédit : Journal of Archaeological Science : Rapports (2024). DOI : 10.1016/j.jasrep.2024.104636

Le vin, ainsi que les bagues, le parfum et les autres éléments faisaient partie d'un trousseau funéraire qui devait accompagner le défunt dans son voyage dans l'au-delà. Dans la Rome antique, comme dans d’autres sociétés, la mort avait une signification particulière et les gens voulaient qu’on se souvienne d'eux afin de rester en vie d’une manière ou d’une autre.

Ce tombeau, en réalité un mausolée circulaire qui abritait probablement une riche famille, était situé à côté de l'importante route qui reliait Carmo à Hispalis (Séville). Elle était autrefois marquée d'une tour, aujourd'hui disparue.

Deux mille ans plus tard, et après une longue période d'oubli, Hispana, Senicio et leurs quatre compagnons sont non seulement restés dans les mémoires, mais ont également apporté beaucoup de lumière sur les rituels funéraires de la Rome antique tout en permettant d'identifier le liquide contenu dans l'urne en verre comme le vin le plus ancien du monde.

Lien vers l'étude:

• Journal of Archaeological Science: Reports: "New archaeochemical insights into Roman wine from Baetica"

Source:

• Physorg: "Researchers discover the world's oldest wine in Rome"

Cahokia était la plus grande agglomération urbaine de la culture mississippienne, une civilisation précolombienne bâtissant des monticules qui a émergé dans le Midwest, l'est et le sud-est des États-Unis.

 

Cahokia - Image Credit : Alamy

Des preuves archéologiques suggèrent que la ville a été fondée vers 1050 après JC le long des rives du fleuve Mississippi, près de la ville actuelle Saint-Louis, dans le Missouri.

La cité couvrait une superficie comprise entre 15 et 23 km² (notamment plus grande que de nombreuses villes européennes contemporaines telles que Londres) et abritait jusqu'à 20 000 habitants à son apogée.

Suivant la tradition de la culture mississippienne, les habitants de Cahokia ont construit de grands monticules de terre (allant de plates-formes surélevées à des conceptions coniques et au sommet d'une crête) impliquant le déplacement de 1,5 millions de mètres cubes de terre sur une période qui a duré plusieurs décennies.

Le plus grand monticule est connu sous le nom de Tumulus des Moines, du nom d'un groupe de moines trappistes, qui culmine à 290 mètres et était autrefois le plus haut bâtiment d'Amérique du Nord.

Des archéologues et des étudiants de l'Université de Saint Louis (SLU) ont récemment mené une série de fouilles sur la périphérie ouest des tumulus de Cahokia.

L'équipe a mis au jour des céramiques, des microforêts, des structures et des tranchées murales vieilles de 900 ans, datant d'environ 1100 à 1200 après JC, au cours de la phase Sterling de la période mississippienne. 

Selon les archéologues, les découvertes offrent de nouveaux aperçus sur une période cruciale du développement de la chefferie, coïncidant avec la croissance rapide de la population de Cahokia.

Les fouilles font suite à une étude aérienne menée par l'Université de Saint Louis et l'Agence nationale de renseignement géospatial utilisant des systèmes aériens sans pilote (UAS). Cela a permis d'effectuer une détection et une télémétrie par lumière (LiDAR) pour déterminer si d’autres monticules ou éléments archéologiques se trouvent dans les épaisses forêts et terres marécageuses à proximité du complexe principal du site.

Source:

• Heritage Daily: "New findings in North America’s first city"

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Grâce à la géochimie isotopique, une équipe de l'Université de Genève (UNIGE) a découvert de nouvelles informations sur la nécropole de Barmaz en Valais (Suisse): 14% des personnes enterrées sur ce site il y a 6000 ans n'étaient pas des locaux. De plus, l'étude suggère que cette société agropastorale du Néolithique moyen, l'une des plus anciennes connues en Suisse romande, était relativement égalitaire.

 

En orange, la localisation du site de Barmaz, vue sud. Elle est située en plaine, au pied du massif du Chablais, qui culmine à 2500 m d'altitude. Le site est divisé en deux zones funéraires contemporaines nommées Barmaz I (bleu foncé) et Barmaz II (bleu clair) (Honegger et Desideri 2003, modifié). Crédit : Journal of Archaeological Science : Rapports (2024). DOI : 10.1016/j.jasrep.2024.104585

Les rapports isotopiques du carbone, de l'azote et du soufre contenus dans les os révèlent que tous les membres de la communauté, y compris les personnes venues d'ailleurs, avaient accès aux mêmes ressources alimentaires. Ces résultats ont été publiés dans le Journal of Archaeological Science: Reports.

L'époque néolithique marque le début de l'élevage et de l'agriculture. En Suisse, cette période s'étend entre 5500 et 2200 avant JC. Les premières communautés agropastorales sont progressivement passées d’une économie prédatrice – dans laquelle la chasse et la cueillette fournissaient les nutriments essentiels à leur survie – à une économie de production.

Cela a radicalement modifié les habitudes alimentaires et la dynamique de fonctionnement des populations néolithiques. Les os et les dents des individus conservent des traces chimiques que les scientifiques sont désormais capables de détecter et d'interpréter.

L'objectif de l'étude menée par Déborah Rosselet-Christ, doctorante au Laboratoire d'archéologie de l'Afrique et d'anthropologie de la Faculté des sciences de l'UNIGE, est d'appliquer l'analyse isotopique à des restes humains datant du Néolithique pour en savoir plus sur leur alimentation et mobilité.

Les niveaux de certains isotopes du carbone, de l'azote, du soufre et du strontium dépendent de l'environnement dans lequel chaque individu vit et se nourrit. Les isotopes sont des atomes qui possèdent le même nombre d’électrons et de protons mais un nombre différent de neutrons. Cette technique très précise et délicate est appliquée pour la première fois aux populations agropastorales alpines du Néolithique moyen de la Suisse occidentale.

 

La mobilité d'après la deuxième molaire

Fouillé dans les années 1950 et 1990, le site de Barmaz à Collombey-Muraz, dans le Chablais valaisan, est l'un des plus anciens vestiges de sociétés agropastorales de Suisse romande à avoir conservé des restes humains. Il comprend deux nécropoles contenant les ossements d'environ soixante-dix individus. Pour son master, Déborah Rosselet-Christ, première auteure de l'étude, en a sélectionné 49 (autant de femmes que d'hommes) chez qui elle a systématiquement prélevé des échantillons de collagène de certains os, ainsi que des fragments d'émail de leurs secondes molaires.

"La deuxième molaire est une dent dont la couronne se forme entre trois et huit ans", explique la chercheuse. "Une fois formé, l'émail dentaire ne se renouvelle pas pour le reste de sa vie. Sa composition chimique reflète donc l'environnement dans lequel son propriétaire a vécu durant son enfance. Le strontium (Sr) est un bon marqueur de mobilité. Le rapport d'abondance entre deux de ses isotopes, c'est-à-dire leur proportion, varie beaucoup selon l'âge des roches environnantes. Ces éléments chimiques se retrouvent dans l'émail via la chaîne alimentaire, laissant une signature indélébile propre à chaque environnement."

L'analyse des rapports isotopiques du strontium chez les 49 individus de Barmaz révèle un degré élevé d'homogénéité chez la plupart d'entre eux et des valeurs nettement différentes dans seulement 14 % des échantillons, indiquant une origine différente.

"La technique permet de déterminer qu'il s'agit d'individus qui n'ont pas vécu les premières années de leur vie à l'endroit où ils ont été enterrés, mais il est plus difficile de déterminer d'où ils viennent", précise Jocelyne Desideri, maître de conférences au Laboratoire d'archéologie de l'Afrique et d'anthropologie de la Faculté des sciences de l'UNIGE, et dernière auteure de l'article. "Nos résultats montrent que les gens étaient en mouvement à cette époque. Cela n'est pas surprenant puisque plusieurs études ont mis en évidence le même phénomène dans d'autres endroits et à d'autres moments au cours de la période néolithique."

Le régime alimentaire enregistré dans le collagène

Le collagène est utilisé pour déterminer les rapports des isotopes du carbone (δ13C), de l'azote (δ15N) et du soufre (δ34S). Chaque mesure renseigne sur des aspects précis de l'alimentation, comme les catégories de plantes selon le type de photosynthèse qu'elles utilisent, la quantité de protéines animales ou encore l'apport d'animaux aquatiques.

Les os se renouvelant constamment, les résultats ne concernent que les dernières années de la vie d'un individu. Cela dit, les scientifiques ont pu en déduire que ces anciens habitants de la région de Barmaz avaient une alimentation basée sur les ressources terrestres (et non aquatiques), avec une consommation très élevée de protéines animales.

"Ce qui est plus intéressant, c'est que l'on n'a mesuré aucune différence entre les hommes et les femmes", constate Déborah Rosselet-Christ. "Ni même entre locaux et non locaux. Ces résultats suggèrent donc une égalité d'accès aux ressources alimentaires entre les différents membres du groupe, quels que soient leur origine ou leur sexe. Cependant, ce n'est pas toujours le cas. Il existe par exemple des différences alimentaires. entre les sexes dans les populations néolithiques du sud de la France."

 

Une image plus claire des sociétés agropastorales

Cependant, les scientifiques ont pu montrer que les populations non locales n'étaient enterrées que dans l'une des nécropoles (Barmaz I) et que des niveaux plus élevés d'isotope de l'azote étaient mesurés dans l'autre (Barmaz II). Etant donné que les deux nécropoles étaient contemporaines (et distantes de seulement 150 mètres), cette dernière observation pose la question de savoir s'il existait une différence de statut social entre les deux groupes de défunts.

"Nos mesures isotopiques constituent un complément intéressant aux autres approches utilisées en archéologie", précise Jocelyne Desideri. "Elles contribuent à clarifier le tableau que nous essayons de dresser de la vie de ces premières sociétés agropastorales alpines, des relations entre les individus et de leur mobilité."

Déborah Rosselet-Christ poursuit actuellement ces travaux dans le cadre de sa thèse de doctorat, codirigée par Jocelyne Desideri et Massimo Chiaradia (maître de conférences, Département des sciences de la Terre).

Aux côtés d'une équipe multidisciplinaire spécialisée en génétique, paléopathologie, calcul dentaire et morphologie, elle élargit son champ d'études en incluant d'autres sites du Valais et du Val d'Aoste en Italie, couvrant une période néolithique plus large et utilisant d'autres isotopes, comme néodyme, potentiellement intéressants dans un contexte archéologique préhistorique.

Lien vers l'étude:

• Journal of Archaeological Science: Reports: "First Swiss alpine agropastoral societies: Contribution of isotope analysis to the study of their diet and mobility"

Source:

• Physorg: "Isotope study suggests men and women had equal access to resources 6,000 years ago"

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