Les lasers ont révélé un réseau complexe de structures et de routes préhispaniques cachées sous la canopée de l'Amazonie. Vieux de 2 500 ans, il s'agit du premier et du plus grand exemple de civilisation agricole jamais enregistré dans la forêt tropicale dense d'Amérique du Sud.
Les archéologues étudient le site de la vallée d'Upano, situé le long d'une partie de l'est des Andes, depuis plusieurs décennies. Cependant, ce n’est que lorsqu’ils ont commencé à observer le paysage équatorien à l’aide d’un lidar aéroporté, dans lequel des milliers d’impulsions laser infrarouges sont réfléchies à plusieurs reprises sur le paysage pour révéler des structures cachées sous la végétation, qu’ils ont réalisé à quel point cette civilisation était élaborée.
"J'ai exploré le site à plusieurs reprises, mais le lidar m'a donné une autre vision du terrain", a déclaré à l'auteur principal de l'étude Stéphen Rostain, archéologue et directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), "À pied, il y a des arbres sur le chemin et il est difficile de voir ce qui s'y cache."
Des fouilles archéologiques ont montré que le site, qui couvre environ 600 kilomètres carrés, a été occupé à partir d'environ 500 avant JC jusque vers 300 à 600 après JC, selon l'étude.
Les chercheurs ont utilisé le lidar pour évaluer la moitié du vaste site, construit par des membres des cultures préhispaniques Kilamope et Upano, deux sociétés agraires sédentaires qui occupaient autrefois la vallée. Après une « pause », certaines colonies ont été réoccupées par la culture Huapula, selon l'étude.
Les images Lidar ont montré que le site contenait plus de 6 000 plates-formes rectangulaires en terre, des structures de place et monticules interconnectés via un vaste réseau de routes droites et de sentiers piétonniers.
"Les rues sillonnaient non seulement tout le site mais menaient également à l'extérieur du site", a expliqué Rostain, "Ces routes fonctionnaient toutes ensemble et servaient à relier la communauté."
Les chercheurs ont également découvert des regroupements de près de 15 sites d'habitation distincts qui variaient en termes de taille et de nombre de structures.
Certaines de ces colonies possédaient également d'énormes monticules qui s'étendaient jusqu'à 150 mètres de long et mesuraient 8 m de haut, a dit Rostain, ajoutant que « c'est impressionnant » à quel point le site est élaboré, à la fois dans la variété de constructions et l'énormité de certaines structures.
De par sa taille et sa complexité, le site ressemble à des systèmes urbains mayas similaires en Amérique centrale.
"Une telle découverte est un autre exemple frappant de la sous-estimation du double héritage de l'Amazonie : environnemental mais aussi culturel, et donc autochtone", écrivent les auteurs de l'étude dans leur article, "…nous pensons qu'il est crucial de revoir en profondeur nos idées préconçues sur le monde amazonien et, ce faisant, de réinterpréter les contextes et les concepts à la lumière nécessaire d'une science inclusive et participative."
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