Depuis la fin de la dernière période glaciaire, la croissance de la population humaine est loin d’avoir été uniforme. Elle a plutôt été marquée par des périodes d’expansion rapide suivies de déclins marqués. Les raisons de ces fluctuations ne sont que partiellement comprises.
Des recherches antérieures menées par les scientifiques du CSH Peter Turchin, Daniel Kondor et une équipe internationale de collaborateurs ont démontré que les conflits sociaux, plutôt que – ou en plus – des facteurs environnementaux, auraient pu avoir un impact significatif sur ces modèles. Aujourd’hui, ils ajoutent une autre pièce au puzzle.
Les guerres et les conflits ne causent pas seulement des victimes directes, mais créent également un climat de détresse et de peur. Cette peur, en affectant le lieu et la manière dont les gens s’installent, pourrait avoir influencé considérablement l’évolution de la population en Europe, comme le montre une étude publiée dans le Journal of the Royal Society Interface.
Fuite et surpopulation
"Les scientifiques ont étudié et débattu de manière approfondie la présence et le rôle des conflits dans la préhistoire. Cependant, il est encore difficile d’estimer leurs effets, notamment sur la population", explique Daniel Kondor du CSH. "La question est encore plus complexe en raison des effets indirects potentiels, comme les personnes qui, par peur, quittent leur domicile ou évitent certaines zones."
Les conséquences indirectes des conflits pourraient avoir provoqué des fluctuations démographiques importantes et sur le long terme dans les sociétés non étatiques, comme dans l’Europe néolithique (environ 7000 à 3000 av. J.-C.), selon les conclusions de l’étude.
"Notre modèle montre que la peur des conflits a entraîné un déclin de la population dans des zones potentiellement dangereuses. En conséquence, les gens se sont concentrés dans des endroits plus sûrs, comme les sommets de collines, où la surpopulation pouvait entraîner une mortalité plus élevée et une fécondité plus faible", explique Kondor.
Des preuves archéologiques concordantes
La menace persistante pouvait empêcher la colonisation d'une grande partie des terres restantes. Detlef Gronenborn, co-auteur de l'étude, du Centre Leibniz d'archéologie (LEIZA) à Mayence, en Allemagne, rapporte: "Les résultats des études de simulation correspondent bien aux preuves empiriques des travaux archéologiques sur le terrain, comme par exemple le site néolithique tardif de Kapellenberg près de Francfort, datant d'environ 3700 avant J.-C.
Comme là-bas, nous avons de nombreux exemples d'abandon temporel de terres agricoles ouvertes, associé à un retrait de groupes vers des endroits bien défendables et à des investissements considérables dans des systèmes de défense à grande échelle comme des remparts, des palissades et des fossés."
"Cette concentration de personnes dans des endroits spécifiques, souvent bien défendus, pourrait avoir conduit à des disparités de richesse croissantes et à des structures politiques justifiant ces différences", ajoute Peter Turchin du CSH. "De cette façon, les effets indirects du conflit pourraient également avoir joué un rôle crucial dans l'émergence d'unités politiques plus vastes et la montée des premiers États."
La science de la complexité rencontre l'archéologie
Pour simuler la dynamique de population dans l'Europe néolithique, les chercheurs ont développé un modèle informatique. Pour tester le modèle, ils ont utilisé une base de données de sites archéologiques, analysant le nombre de mesures de datations au radiocarbone de divers endroits et périodes, en supposant que cela reflète l'ampleur des activités humaines et donc, en fin de compte, les effectifs de population.
"Cela nous permet d'examiner les amplitudes et les échelles de temps typiques de la croissance et du déclin de la population à travers l'Europe", explique Kondor. "Notre objectif était que notre simulation reflète ces modèles."
A l'avenir, le modèle pourrait aider à interpréter les preuves archéologiques, telles que les signes de surpopulation ou les schémas d'utilisation des terres, qui à leur tour peuvent fournir le contexte et les données nécessaires pour affiner davantage la modélisation. Il s'agit d'un exemple typique de collaboration interdisciplinaire que le CSH vise à encourager.
"En utilisant des méthodes de science de la complexité, nous développons des modèles mathématiques pour analyser l'ascension et le déclin de sociétés complexes et identifier des facteurs communs", explique Turchin. Cela implique la collecte de vastes quantités de données historiques, gérées dans des bases de données spécialisées comme la Seshat Global History Databank.
"Pour obtenir une image aussi complète que possible, une collaboration directe avec les archéologues est extrêmement importante. Cette étude est un excellent exemple du potentiel que peut offrir une telle collaboration interdisciplinaire", souligne Kondor.
Lien vers l'étude:
- Journal of the Royal Society Interface: "Landscape of fear: indirect effects of conflict can account for large-scale population declines in non-state societies"
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