À quelques pas du centre de Tikal, une cité maya vieille de 2 400 ans située au cœur de l'actuel Guatemala, une équipe internationale de chercheurs, dont des chercheurs de l'Université Brown, a mis au jour un autel enterré qui pourrait révéler les secrets d'une mystérieuse période de bouleversements du monde antique.
L'autel, construit vers la fin du XIVe siècle après J.-C., est décoré de quatre panneaux peints en rouge, noir et jaune représentant un personnage portant une coiffe de plumes et flanqué de boucliers ou d'insignes. Le visage présente des yeux en amande, une barre nasale et un double pavillon auriculaire. Il ressemble beaucoup à d'autres représentations d'une divinité surnommée le « Dieu de l'Orage » dans le centre du Mexique.
Dans une étude publiée dans la revue Antiquity, les chercheurs de Brown, en collaboration avec des co-auteurs des États-Unis et du Guatemala, affirment que l'autel peint n'est pas l'œuvre d'un artiste maya. Ils pensent plutôt qu'il a été créé par un artisan hautement qualifié formé à Teotihuacan, cette ancienne puissance redoutable dont le siège se trouvait à 1 000 kilomètres à l'ouest, à l'extérieur de l'actuelle Mexico.
"Il apparaît de plus en plus clairement que Tikal a connu une période de turbulences extraordinaires", a déclaré Stephen Houston, professeur de sciences sociales, d'anthropologie et d'histoire de l'art et de l'architecture à Brown, co-auteur de l'article, "L'autel confirme que de riches dirigeants de Teotihuacan sont venus à Tikal et ont créé des répliques d'installations rituelles qui auraient existé dans leur ville natale. Cela montre que Teotihuacan y a laissé une forte empreinte."
Avant même de découvrir l'autel, Houston et ses collègues savaient que les Mayas avaient interagi avec Teotihuacan pendant des siècles avant que leurs relations ne se resserrent.
Fondée vers 850 av. J.-C., Tikal a existé pendant des générations comme une petite cité peu influente avant de devenir une dynastie vers 100 apr. J.-C. Les archéologues ont des preuves que Tikal et Teotihuacan, bien plus puissante, ont commencé à interagir régulièrement environ deux siècles plus tard. Ce qui semblait être une relation commerciale informelle, explique Houston, est rapidement devenu plus conflictuel.
"C'est presque comme si Tikal avait abusé de l'attention de Teotihuacan", explique Houston, "C'est à ce moment-là que les étrangers ont commencé à s'installer dans la région."
Un coup d'État antique
Houston a déclaré qu'au fil des décennies, les chercheurs ont accumulé de plus en plus de preuves d'une relation peu amicale. Les recherches ont débuté dans les années 1960, lorsque les archéologues ont découvert une pierre taillée et mutilée portant un texte bien conservé décrivant le conflit en termes généraux.
Grâce au texte de la pierre, ils ont appris que "vers 378 après J.-C., Teotihuacan était en train de décapiter un royaume", rapporte Houston, "Ils ont destitué le roi et l'ont remplacé par un collaborateur, un roi fantoche qui s'est avéré un instrument local utile à Teotihuacan."
Des décennies plus tard, grâce à la technologie LiDAR (détection et télémétrie par ondes lumineuses), les chercheurs de Brown et plusieurs collègues ont découvert une réplique réduite de la citadelle de Teotihuacan juste à l'extérieur du centre de Tikal, enfouie sous ce que les archéologues pensaient être des collines naturelles. Cette découverte suggère que, dans les années précédant son renversement, la présence de Teotihuacan dans la cité maya impliquait probablement une forme d'occupation ou de surveillance.
Le co-auteur Andrew Scherer, professeur d'anthropologie et d'archéologie et du monde antique à Brown et directeur de l'Institut Joukowsky d'archéologie et du monde antique, a déclaré que l'autel avait été construit à l'époque du coup d'État.
Il a ajouté que l'extérieur méticuleusement peint de l'autel n'est pas le seul témoignage de la présence autoritaire de la capitale : à l'intérieur de l'autel, les archéologues ont trouvé un enfant enterré en position assise, une pratique rare à Tikal mais courante à Teotihuacan. Ils ont également découvert un adulte enterré avec une pointe de fléchette en obsidienne verte ; Scherer a précisé que le matériau et la conception de la pointe de fléchette sont spécifiques à Teotihuacan.
Le fait que l'autel et ses environs aient été ultérieurement ensevelis, a déclaré Scherer, conforte la théorie de l'équipe de recherche selon laquelle la présence de Teotihuacan a laissé Tikal à jamais transformée, voire marquée.
"Les Mayas enterraient régulièrement des bâtiments et reconstruisaient par-dessus", a expliqué Schere, "Mais ici, ils ont enterré l'autel et les bâtiments environnants et les ont simplement abandonnés, alors que cet endroit aurait été un lieu de prestige des siècles plus tard. Ils l'ont traité presque comme un mémorial ou une zone radioactive. Cela témoigne probablement des sentiments complexes qu'ils nourrissaient à l'égard de Teotihuacan."
Le pouvoir engendre le pouvoir
« Complexe » est une façon appropriée de décrire la mémoire collective de Tikal concernant le coup d'État de Teotihuacan, d'après Houston. Cet événement a peut-être profondément ébranlé Tikal, mais il a finalement renforcé la puissance du royaume : au cours des siècles suivants, Tikal a atteint des sommets encore plus élevés, devenant une dynastie presque inégalée, avant de décliner vers 900 après J.-C., comme le reste du monde maya.
"Il y a une certaine nostalgie de cette époque, où Teotihuacan était à l'apogée de sa puissance et s'intéressait de plus en plus aux Mayas", ajoute Houston, "C'était quelque chose d'exaltant pour eux ; ils s'en souvenaient presque avec nostalgie. Même en déclin, ils continuaient à réfléchir à la politique locale dans le contexte de ce contact avec le centre du Mexique."
Alors qu'ils découvrent de plus amples détails sur l'histoire controversée de Teotihuacan et de Tikal, Houston et Scherer se disent tous deux frappés par son côté familier : un empire tout-puissant aperçoit le paradis et décide d'en piller les richesses.
"Tout le monde sait ce qu'il est advenu de la civilisation aztèque après l'arrivée des Espagnols", a dit Houston, "Nos découvertes prouvent que cette histoire est aussi vieille que le monde. Ces puissances du centre du Mexique ont pénétré le monde maya car elles le considéraient comme un lieu d'une richesse extraordinaire, riche en plumes d'oiseaux tropicaux, en jade et en chocolat. Teotihuacan était, quant à elle, le pays du lait et du miel."
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