Une étude récente, publiée dans l'International Journal of Paleopathology, a examiné les restes squelettiques d'un enfant ayant vécu en France au milieu du XIXe siècle. L'étude a révélé que l'enfant souffrait de rachitisme et de scorbut et qu'il avait probablement été traité au mercure avant sa mort, survenue à seulement 3 ou 4 ans.
Le mercure est un métal hautement toxique utilisé depuis des siècles pour traiter diverses maladies, notamment les maladies vénériennes et les maladies de la peau, expliquent les chercheurs Alexandra Zinn et le Dr Antony Colombo: " Il existe un véritable paradoxe entre la forte toxicité du mercure (que nous connaissons aujourd'hui) et son attrait historique. Autrefois, le mercure était considéré comme magique et ésotérique."
Il y a plus de 2 000 ans, le mercure était déjà utilisé dans la médecine grecque, arabe, chinoise et égyptienne, notamment pour traiter les maladies de la peau et les maladies vénériennes. Son utilisation comme médicament est attestée par d'anciens rapports médicaux chinois, égyptiens, grecs et arabes.
L'utilisation du mercure s'est poursuivie pendant la révolution industrielle, qui a débuté au Royaume-Uni au XVIIIe siècle et s'est étendue à d'autres pays au XIXe siècle.
La révolution industrielle a été caractérisée par une croissance technologique et scientifique rapide, qui a conduit à l'invention et au développement de nombreux systèmes médicaux et politiques de santé publique. Dans certains cas, cela a conduit à une amélioration de la qualité de vie, à une hausse des taux de natalité, à une baisse des taux de mortalité infantile, à un allongement de l'espérance de vie et à une réduction des taux de mortalité due aux maladies infectieuses.
Cependant, l'industrialisation a également entraîné une augmentation de la pollution atmosphérique, une surpopulation urbaine et un taux élevé de travail des enfants dans les usines et les mines, ce qui a favorisé la prévalence d'autres maladies.
Le scorbut et le rachitisme, deux maladies caractérisées respectivement par de graves carences en vitamine C et D, étaient répandus, en particulier dans les classes socio-économiques inférieures et moyennes.
"Il est connu que l'industrialisation a eu un impact négatif sur les conditions de vie et la santé des enfants, avec une augmentation des maladies de carence comme le rachitisme au Royaume-Uni. Mais l'industrialisation en France s'est déroulée de manière légèrement différente de celle de l'Angleterre : plus tardivement et moins brutalement, dans un contexte de profonds changements politiques et sociaux", expliquent Zinn et Colombo.
Les bioanthropologues français ont relativement peu étudié cette période. C'est lors d'un précédent projet, publié par A. Colombo et ses collègues en 2021, visant à comprendre ces problèmes de santé en France, à l'aide d'une approche paléo-épidémiologique du rachitisme durant cette période de transition, basée sur des données anthropologiques et des archives historiques, qu'ils ont identifié le mercure comme un traitement courant du rachitisme.
Les scientifiques ont donc cherché à savoir s'il était possible de détecter du mercure dans les structures minérales du squelette et si cela pouvait être interprété comme un traitement contre le rachitisme.
Les restes squelettiques utilisés dans l'étude ont été récupérés sur le site archéologique de la rue Thubeuf, à Rouen. Les fouilles du cimetière paroissial Saint-Gervais ont révélé 53 sépultures datant des XVIIIe et XIXe siècles. Parmi ces restes, 18 ont été étudiés, dont celui de SP5.
Grâce à l'analyse physique, à la micro-tomodensitométrie, à la fluorescence X et à la spectrométrie d'absorption atomique à vapeur froide (une méthode de détection chimique sensible), les chercheurs ont pu déterminer que l'enfant souffrait à la fois de rachitisme et de scorbut, et présentait des taux anormalement élevés de mercure dans ses os et ses dents.
L'origine du mercure présent dans les os de l'enfant devait être déterminée afin de déterminer s'il avait été administré dans le cadre d'un traitement médical ou s'il était le résultat d'une contamination environnementale.
Une contamination par le sol enterré a été rapidement écartée, la géologie de Rouen ne contenant pas de minéraux ou de matériaux riches en mercure. De plus, une contamination liée à l'occupation a été exclue. Rouen était connue pour sa production de coton, une activité qui n'utilisait pas de mercure.
Si les travaux de terrassement utilisaient du mercure pour la dorure et l'émaillage, ces opérations se déroulaient en dehors de Saint-Gervais, ce qui en faisait une source peu probable de contamination par le mercure. Les seules sources de contamination professionnelle étaient les fabriques de miroirs et de chapeaux, présentes en périphérie du site archéologique.
Cependant, compte tenu du jeune âge de l'enfant, il était peu probable qu'il ait fréquenté ces usines ou y ait été exposé autant que des adultes actifs.
Les chercheurs ont envisagé la possibilité d'une contamination au mercure par l'alimentation, notamment par la consommation de certains types de poissons. Cependant, la contamination des stocks de poissons par le mercure est apparue avec l'industrialisation et les émissions massives de mercure à la fin du XXe siècle.
Il était donc fort probable que le mercure trouvé dans les os et les dents de l'enfant résultait d'une administration médicale.
Les traitements au mercure étaient douloureux et épuisants, entraînant des effets indésirables chez les patients, notamment asphyxie, vertiges, délire, perte de dents et glossite mercurielle (inflammation de la langue due à l'exposition au mercure). En général, le traitement était considéré comme terminé lorsqu'une salivation excessive apparaissait, signe encourageant de l'élimination de la maladie (à condition que le patient ne soit pas décédé auparavant).
D'après les concentrations de mercure dans les dents et les os, il a été déterminé que l'enfant avait probablement reçu cette substance métallique mortelle au cours des derniers mois de sa vie, ce qui avait entraîné une grave intoxication au mercure.
Lien vers l'étude:
- International Journal of Paleopathology: "Archeometric detection of mercury: A paleopharmacological case study of skeletal remains of a child with vitamin deficiencies (Rouen, France, late 18–19th centuries)"
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