Au Moyen Age, le seigle était un aliment de base important contrairement à ce que l"on pensait

De nouvelles recherches révèlent des techniques agricoles et de fertilisation intensives qui ont façonné l'agriculture et la société médiévales.

 

Coupe de fouilles à travers un tertre d'habitation, constitué de couches de trèfle et de fumier. L'examen des grains de seigle provenant d'anciens tertres d'habitation montre que la zone était fortement fertilisée. Crédit : Niedersächsisches Institut für historische Küstenforschung, Wilhelmshaven

De récentes recherches menées par le pôle d'excellence ROOTS de l'Université de Kiel révolutionnent notre compréhension de l'agriculture médiévale en Europe. L'étude révèle que le seigle, souvent considéré comme une mauvaise herbe ou une culture de dernier recours pour les sols pauvres, était en réalité cultivé avec un soin considérable et une planification stratégique du IVe au XVe siècle. Cette nouvelle perspective remet en question des hypothèses séculaires sur le rôle du seigle dans l'agriculture et les structures sociales médiévales.

La culture intensive du seigle confirmée par l'analyse isotopique

Sous la direction du Dr Frank Schlütz, paléoécologue, l'équipe de recherche a appliqué des analyses isotopiques stables de pointe, notamment l'azote (δ15N), le carbone (δ13C) et le soufre (δ34S), à des grains de seigle carbonisés découverts sur des sites archéologiques d'Europe du Nord. 

Les signatures isotopiques indiquent clairement que les agriculteurs médiévaux enrichissaient les champs de seigle avec des engrais organiques, principalement du fumier, pour améliorer la fertilité des sols. Dans certains cas, la tourbe était probablement aussi utilisée comme engrais, témoignant d'une connaissance approfondie de la gestion des sols.

Ces résultats contredisent l'idée traditionnelle selon laquelle le seigle était une culture rustique nécessitant une intervention humaine minimale. Au contraire, sa culture impliquait des pratiques agricoles délibérées et exigeantes en main-d'œuvre. La diversité des méthodes d'épandage de fumier témoigne d'un système agricole dynamique où le seigle jouait un rôle crucial plutôt qu'une simple culture de repli.

Le rôle stratégique du seigle dans la société et l'économie médiévales

Au-delà des pratiques agricoles, cette étude met en lumière l'importance sociale plus large du seigle au Moyen Âge. Les excédents de seigle ne servaient pas seulement à nourrir les populations locales, mais étaient également contrôlés par l'élite et les institutions religieuses. Ces surplus contribuaient à consolider le pouvoir en sécurisant l'approvisionnement alimentaire et les ressources économiques.

La capacité à gérer et à stocker efficacement le seigle était un outil permettant aux classes supérieures et à l'Église de maintenir leur domination sociale. Cela révèle l'étroite imbrication de la production agricole avec les structures de pouvoir et l'organisation sociétale médiévales.

Des implications plus larges pour la recherche historique et environnementale

Cette recherche enrichit notre compréhension des interactions homme-environnement au Moyen Âge et offre un nouvel éclairage sur la manière dont les sociétés passées se sont adaptées aux défis environnementaux. En retraçant les racines agricoles de la culture du seigle, l'étude contribue à des discussions plus larges sur l'agriculture durable et l'utilisation des terres à travers l'histoire.

La compréhension des techniques agricoles médiévales permet également de contextualiser les défis écologiques et agricoles actuels, soulignant comment les pratiques historiques pourraient éclairer les stratégies agricoles modernes durables.
 

Lien vers l'étude:

• Philosophical Transactions of the Royal Society B: "Stable isotope analyses (δ¹⁵N, δ³⁴S, δ¹³C) locate early rye cultivation in northern Europe within diverse manuring practices"

Source:

• Arkeonews: "Medieval Rye: From Humble Weed to Powerful Staple – New Study Reveals Surprising Farming Secrets"