Une ancienne société située près des rives sud du lac Titicaca, dans l'actuelle Bolivie, était autrefois l'une des civilisations les plus puissantes du continent. Connue sous le nom de Tiwanaku, cette société antique est largement considérée par les archéologues comme l'un des premiers exemples de civilisation des Andes et un précurseur de l'empire inca. Cependant, elle a mystérieusement disparu il y a environ mille ans. Une équipe dirigée par des scientifiques de Penn State et de Bolivie a découvert un temple de Tiwanaku, apportant un nouvel éclairage sur l'apparence de cette société à son apogée.
La civilisation de Tiwanaku reste largement méconnue, explique José Capriles, professeur associé d'anthropologie à Penn State et auteur principal d'une étude sur la découverte du temple, publiée dans la revue Antiquity.
"Leur société s'est effondrée vers l'an 1000 de notre ère et était en ruine lorsque les Incas ont conquis les Andes au XVe siècle", précise Capriles. "À son apogée, elle possédait une structure sociale hautement organisée, laissant derrière elle des vestiges de monuments architecturaux tels que des pyramides, des temples à terrasses et des monolithes, la plupart répartis sur les sites entourant le lac Titicaca. Si l'on sait que le contrôle et l'influence de Tiwanaku s'étendaient bien au-delà, les spécialistes s'interrogent sur l'étendue réelle de son contrôle sur des lieux éloignés."
Le complexe de temples récemment découvert se situe à environ 210 kilomètres au sud du site historique de Tiwanaku, au sommet d'une colline connue des agriculteurs autochtones locaux, mais qui n'a jamais été explorée en profondeur par les chercheurs en raison de son emplacement discret. Pourtant, la position du site est en réalité très stratégique, explique Capriles.
À l'époque de Tiwanaku, le site reliait trois principales routes commerciales reliant trois écosystèmes très différents : les hautes terres productives autour du lac Titicaca au nord, l'Altiplano aride, idéal pour l'élevage de lamas, à l'ouest, et les vallées andines orientales de Cochabamba, propices à l'agriculture, à l'est.
Les chercheurs ont donc compris que le site devait avoir une certaine importance pour les liens entre les peuples. Capriles a expliqué que les populations se déplaçaient, échangeaient et construisaient des monuments dans des lieux importants de ce paysage montagneux aride. Après avoir repéré une parcelle quadrangulaire non cartographiée, les chercheurs ont utilisé diverses techniques pour visualiser la zone.
"Les caractéristiques étant très floues, nous avons fusionné plusieurs images satellites", a expliqué Capriles."Nous avons également effectué une série de vols de drones pour obtenir de meilleures images. Grâce à la photogrammétrie, une technique qui utilise des photos pour construire une approximation 3D, nous avons obtenu un rendu plus détaillé de la structure et de sa topographie."
Des alignements de pierres ont révélé un temple antique, appelé Palaspata, d'après le nom autochtone de la région. Le complexe du temple mesure environ 125 mètres de long sur 145 mètres de large, soit la taille d'un pâté de maisons, et comprend 15 enceintes quadrangulaires disposées autour d'une cour intérieure rectangulaire. Son agencement semble s'harmoniser pour permettre l'accomplissement des rituels suivant l'équinoxe solaire, moment où le soleil est directement au-dessus de l'équateur, a expliqué Capriles. Grâce aux données recueillies, les chercheurs ont réalisé une reconstitution révélant l'aspect potentiel du temple antique.
La surface du temple contenait de nombreux fragments de coupes de keru. Ces coupes servaient à boire de la chicha, une bière de maïs traditionnelle, lors des fêtes et célébrations agricoles, et témoignent de la fonction de plaque tournante du commerce du temple. Le fait que le maïs n'ait pas été cultivé localement, mais dans les vallées de Cochabamba, contrairement au site du temple en altitude, souligne l'importance du temple pour faciliter l'accès à divers biens, notamment alimentaires, et pour relier différentes traditions culinaires, a-t-il ajouté.
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