Il s'agit d'un travail hautement technique dans ce qui ressemble plus à un laboratoire qu'à un musée : un fragment de tuile vernissée de la Cité interdite de Pékin est analysé grâce à un appareil de diffraction des rayons X de pointe qui produit des images, lesquelles sont ensuite projetées sur des écrans d'ordinateur.

Le fragment examiné présente une zone sombre à sa surface que les restaurateurs cherchent à comprendre. Leur objectif est de mieux préserver les artéfacts du vaste palais impérial, ancienne résidence des empereurs de Chine et siège du pouvoir pendant des siècles.

 

Une restauratrice travaille sur la tête d'une poupée mécanique; elle déplaçait manuellement un ventilateur qui gardait autrefois la famille impériale au frais dans l'immense enceinte de la Cité interdite, également connue sous le nom de Musée du Palais à Pékin. Crédit : AP Photo/Ng Han Guan

"Nous voulons découvrir ce que contient cette matière noire", explique Kang Baoqiang, l'un des restaurateurs du complexe, aujourd'hui transformé en musée et attirant des touristes du monde entier. "S'agit-il de sédiments atmosphériques ou du résultat d'une modification interne importante ?"

L'équipe d'environ 150 travailleurs allie analyse scientifique et techniques traditionnelles pour nettoyer, réparer et redonner vie aux plus de 1,8 million de reliques de la collection du musée.

On y trouve des peintures sur rouleaux, des calligraphies, des bronzes, des céramiques et, de manière assez inattendue, des horloges antiques ornées offertes aux empereurs par les premiers visiteurs européens.

 

Un restaurateur travaille sur le mécanisme d'une horloge ancienne dans un atelier du vaste complexe de la Cité interdite. Crédit : AP Photo/Ng Han Guan

Au bout du couloir, en face de la salle de radiographie, deux autres restaurateurs réparent des trous sur un panneau de soie verte à motifs sur lequel est cousu le caractère chinois signifiant « longévité », ajoutant soigneusement de la couleur selon un procédé appelé « inpainting », technique de reconstruction d'images détériorées ou de remplissage des parties manquantes d'une image.

On pense que cette pièce était un cadeau d'anniversaire offert à l'impératrice douairière Cixi, figure influente du trône à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.

Une grande partie du travail est laborieuse et monotone, et peut prendre des mois.

"Je n'ai pas les grands rêves de protection du patrimoine culturel traditionnel dont on parle", dit Wang Nan, l'un des restaurateurs. "J'apprécie simplement le sentiment d'accomplissement qu'apporte la restauration d'une pièce antique."

Devenue un site touristique majeur au cœur de Pékin, la Cité interdite est le nom donné à ce vaste complexe par les étrangers à l'époque impériale, car l'entrée y était interdite à la plupart des étrangers. Elle est officiellement connue sous le nom de Musée du Palais.

Nombre de ses trésors ont été emportés à la hâte pendant la Seconde Guerre mondiale pour éviter qu'ils ne tombent aux mains de l'armée d'invasion japonaise. Au cours d'une guerre civile qui a porté le Parti communiste au pouvoir en 1949, les nationalistes vaincus ont emporté de nombreuses pièces parmi les plus précieuses à Taïwan, où elles sont désormais conservées au Musée national du Palais.

Le Musée du Palais de Pékin a depuis reconstitué sa collection.

Les techniques de restauration ont également évolué, a déclaré Qu Feng, directeur du département de conservation du musée, même si les méthodes traditionnelles restent la base du travail: "Lorsque nous préservons une pièce antique, nous protégeons les valeurs culturelles qu'elle véhicule. Et c'est notre objectif ultime."

Source:

•  Physorg: "A mix of science and tradition helps restore relics in China's Forbidden City"

Des archéologues de Time Team, en collaboration avec Forestry England, ont découvert un cercle de pierres vieux de 3 700 ans sur la lande de Farley, dans le Derbyshire.

Un récent communiqué de presse de Forestry England révèle qu'une pierre dressée, jusqu'alors négligée, fait partie d'un monument de l'âge du bronze, comprenant une plateforme cérémonielle et un cercle de pierres nouvellement identifié.

 

Image Credit : Time Team

On pensait auparavant que la pierre de deux mètres de haut était un marqueur solitaire. Cependant, des fouilles menées par Time Team ont mis au jour une plateforme cérémonielle adjacente à la pierre, située sur une source naturelle, témoignant d'un lien rituel.

Le site se situe à la source du ruisseau Bentley, un affluent de la rivière Derwent. Les experts suggèrent que ce site avait probablement une signification spirituelle pour les communautés de l'âge du bronze qui habitaient la région vers 1 700 av. J.-C.

Les archéologues ont également découvert cinq autres pierres qui se tenaient autrefois debout, formant un arrangement circulaire ou ovale qui couvre une superficie de 25 mètres sur 23 mètres.

Le Dr Lawrence Shaw, conseiller principal en environnement historique de Forestry England, a déclaré : "Cette découverte est extrêmement importante et transforme notre compréhension du site de Farley Moor. Nous avons découvert les traces d'un paysage cérémoniel beaucoup plus complexe, dont le menhir d'origine fait partie. La plateforme de pierre est antérieure au menhir lui-même, suggérant une utilisation rituelle continue de ce site pendant des siècles."

"Nous célébrons souvent nos paysages forestiers pour leur beauté naturelle et leur importance écologique, mais ils abritent également certains des sites, monuments et histoires historiques les plus extraordinaires d'Angleterre", a ajouté le Dr Shaw.

Cette découverte s'ajoute à une liste croissante de cercles de pierres de l'âge du bronze dans le Peak District, qui compte désormais 25 sites répertoriés. Une étude plus approfondie du paysage suggère la possibilité de découvrir encore davantage de monuments méconnus dans la région.

Le Dr Derek Pitman, professeur associé d'archéologie et d'anthropologie à l'Université de Bournemouth, a rapporté: "C'est un rêve devenu réalité de pouvoir travailler sur un monument préhistorique d'une telle importance. L'ampleur de l'activité qui a probablement existé dans ce paysage met en évidence l'impact de la vie rituelle de l'âge du bronze bien au-delà de sites emblématiques comme Stonehenge. Ce projet met également en lumière l'intérêt d'explorer des sites cachés dans les forêts du pays ces dernières décennies et révèle une richesse archéologique qui reste à explorer."

Source:

• Heritage Daily: "Bronze Age stone circle discovered in woodland on Farley Moor"

Un bracelet extrêmement rare de l'époque viking a été découvert près de Löt, sur l'île suédoise d'Öland.

Öland, deuxième plus grande île de Suède, était, à l'époque viking, un important centre d'artisanat et de commerce, lié au sud et au sud-est de la mer Baltique.

 

Image Credit : County Administrative Board of Kalmar County

Selon un communiqué de presse publié par la préfecture de Kalmar, un particulier a récemment découvert ce bracelet dans une zone humide près de Löt, que les experts datent de l'époque viking, il y a plus de 1 000 ans.

Les bracelets ouverts de cette époque étaient généralement en argent ou en bronze. Cependant, selon Karl-Oskar Erlandsson, de la préfecture de Kalmar, la découverte d'Öland est exceptionnellement rare car elle est en fer.

"Seuls trois des plus de 1 000 anneaux de bras des collections du Musée historique d'État sont en fer", a précisé Erlandsson. Des découvertes similaires ont été faites à Gotland, mais cette variante de bracelet particulière ne possède aucun exemplaire comparable.

Le bracelet est extrêmement bien conservé grâce à la faible teneur en oxygène de la zone humide, qui a permis d'éviter la corrosion. Ses deux extrémités représentent des têtes d'animaux et sa longueur est ornée de rangées de points complexes.

"Il pourrait s'agir d'une tourbière sacrificielle où l'on offrait des sacrifices aux dieux ou à des puissances supérieures. Il pourrait donc y avoir d'autres objets dans cette zone humide, et nous allons examiner les environs à l'aide d'un détecteur de métaux", a ajouté Erlandsson.

Source:

• Heritage Daily: "Rare Viking-era bracelet uncovered on Öland"

Une mission archéologique conjointe égypto-américaine a découvert une tombe royale de la Seconde Période Intermédiaire (1700 à 1550 av. J.-C.) dans la nécropole du mont Anubis.

 

Image Credit : Ministry of Tourism and Antiquities

La « Montagne d'Anubis » est une montagne sacrée au sommet pyramidal perchée sur les falaises désertiques d'Abydos, dans la province centrale de Sohag, en Égypte.

Ce sommet constituait le point d'ancrage conceptuel du complexe funéraire de Senwosret III, qui régna de 1878 à 1839 av. J.-C. pendant la XIIe dynastie du Moyen Empire.

Ce sommet était également la nécropole funéraire choisie par la supposée dynastie d'Abydos, une dynastie locale de courte durée qui régnait sur une partie de la Moyenne et de la Haute-Égypte pendant la Seconde Période Intermédiaire.

Des fouilles menées dans la nécropole ont permis de découvrir la tombe royale d'un pharaon inconnu, constituée d'une chambre funéraire en calcaire recouverte de voûtes en briques crues.

 

Image Credit : Ministry of Tourism and Antiquities

Mesurant cinq mètres de haut, la tombe est située à sept mètres de profondeur. Des inscriptions de chaque côté de l'entrée mentionnent Isis et Nephtys, deux déesses de l'Égypte antique.

À l'intérieur de la tombe se trouvent des bandes d'inscription jaunes qui portaient probablement autrefois le nom du propriétaire en hiéroglyphes, mais elles ont subi une détérioration importante et seuls quelques motifs et textes subsistent.

Le Dr Joseph Wagner, chef de la mission archéologique de l'Université de Pennsylvanie, a constaté que le style architectural et décoratif de la tombe ressemble beaucoup à celui de la tombe de Woseribre Senebkay, datant de la Deuxième Période Intermédiaire, également découverte par le Dr Wagner en 2014 dans le sud d'Abydos.

Le Dr Mohamed Ismail Khaled, secrétaire général du Conseil suprême des antiquités, a déclaré que "Cette tombe apporte de nouvelles preuves des pratiques funéraires royales dans la région et permet de mieux comprendre le paysage politique complexe de cette époque."

Source:

Heritage Daily: "Royal tomb of unknown pharaoh discovered in Mount Anubis necropolis"

Des scientifiques ont daté le squelette d'un ancien enfant qui avait fait sensation lors de sa découverte, car il présentait des caractéristiques à la fois humaines et néandertaliennes.

Les restes de l'enfant ont été découverts il y a 27 ans dans un abri sous roche appelé Lagar Velho, dans le centre du Portugal. Le squelette presque complet était taché de rouge, et les scientifiques pensent qu'il a pu être enveloppé dans une peau animale peinte avant l'inhumation.

 

Cette photo, fournie par João Zilhão, montre des fragments d'os d'avant-bras appartenant à un ancien enfant, présentant des caractéristiques humaines et néandertaliennes. Crédit : João Zilhão via AP

Lors de la découverte de l'enfant humanoïde, les scientifiques ont remarqué que certains de ses attributs, notamment ses proportions corporelles et sa mâchoire, ressemblaient à ceux d'un Néandertalien. Les chercheurs ont suggéré que l'enfant descendait de populations où humains et néandertaliens se sont accouplés et mélangés. C'était une idée radicale à l'époque, mais les progrès de la génétique ont depuis prouvé l'existence de ces populations, et des personnes portent encore aujourd'hui de l'ADN néandertalien.

Il a cependant été difficile de déterminer précisément quand l'enfant a vécu. De petites racines avaient percé les os et une contamination, d'origine végétale ou autre, a rendu impossible l'utilisation de la datation au carbone 14 traditionnelle pour déterminer l'âge de l'enfant. Ils ont plutôt daté le charbon de bois et les os d'animaux autour du squelette entre 27 700 et 29 700 ans.

Entre temps, les techniques se sont améliorées et des chercheurs ont rapporté dans la revue Science Advances avoir pu dater le squelette en mesurant une partie d'une protéine que l'on trouve principalement dans les os humains.

En examinant une partie d'un bras écrasé, ils ont révélé que l'estimation précédente était approximative : le squelette datait d'il y a entre 27 780 et 28 550 ans.

"Pouvoir dater l'enfant avec succès, c'était comme lui rendre un petit morceau de son histoire, ce qui est un immense privilège", a déclaré Bethan Linscott, auteure de l'étude, aujourd'hui à l'Université de Miami.

Paul Pettitt, archéologue à l'Université de Durham en Angleterre, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche, a déclaré que cette étude illustre l'efficacité croissante des méthodes de datation et aide les scientifiques à mieux comprendre le passé.

Source:

• Physorg: "Scientists date remains of an ancient child that resembles both humans and Neanderthals"

De récentes fouilles sous-marines au large de la Turquie ont mis au jour une épave partie de Palestine il y a 1 100 ans.

 

Image Credit : Ministry of Culture & Tourism

Ces fouilles s'inscrivent dans le cadre du projet « Héritage pour l'avenir », une initiative du ministère de la Culture et du Tourisme visant à découvrir, préserver et mettre en valeur le patrimoine archéologique et culturel de la Turquie.

Découverte en 2024 à une profondeur de 45 à 50 mètres au large d'Antalya, près de Besmi Adası, l'épave a été identifiée par les experts comme étant celle d'un navire marchand philistin datant du IXe-Xe siècle après J.-C.

Dans l'Antiquité, le navire transportait des amphores remplies d'huile d'olive lorsqu'il a probablement été pris dans une tempête et a heurté un rocher ou une petite île au large de Kaş.

Les amphores, caractéristiques de leur forme régionale, permettent aux chercheurs de remonter à la région de Gaza, en Palestine, qui, il y a environ 1 100 ans, était réputée pour son industrie oléicole florissante.

De nombreux noyaux d'olives ont également été découverts dans les amphores. Selon le professeur Öniz de la Faculté des Beaux-Arts de l'Université d'Akdeniz, ces derniers constituaient l'aliment de base des marins de l'Antiquité: "Depuis environ 5 000 ans, les olives ont été une source de subsistance vitale pour les marins méditerranéens, et ce, depuis l'âge du bronze", a-t-il expliqué.

Les olives étaient un aliment idéal pour les longs voyages, car elles pouvaient être conservées sans se gâter et constituaient pour les marins une précieuse source de vitamine E pour soutenir leur système immunitaire.

La découverte de l'épave offre aux archéologues de nouvelles perspectives sur les liens commerciaux maritimes anciens, notamment avec la Palestine, ainsi que sur l'importance des olives dans l'alimentation des marins tout au long de l'histoire de la Méditerranée.

Source:

• Heritage Daily: "Shipwreck reveals ancient trade routes with Palestine"

Des découvertes archéologiques récentes sur le site funéraire préhistorique de Flagstones dans le Dorset ont révélé que cette remarquable enceinte circulaire, datant de 3 200 avant J.-C., constitue le plus ancien exemple connu d’architecture monumentale en Grande-Bretagne, offrant un aperçu approfondi des origines de la société néolithique.

 

Plan de la moitié ouest de l'enceinte de Flagstones, qui a été fouillée. Crédit : Susan Greaney

Grâce à une analyse de pointe au radiocarbone de restes humains, de bois de cerfs rouges et de charbon de bois découverts sur le site, les chercheurs ont déterminé que Flagstones a été construit vers 3 200 avant J.-C., soit environ deux siècles plus tôt que ce que l’on pensait auparavant. Cette découverte implique que le site aurait pu servir de prototype à des monuments plus récents, dont Stonehenge.

Des résultats récents d’une étude collaborative menée par l’Université d’Exeter et Historic England ont été publiés dans la revue Antiquity.

Le Dr Susan Greaney, spécialiste des monuments néolithiques et de l’âge du bronze au département d’archéologie et d’histoire d’Exeter, a décrit Flagstones comme un monument inhabituel, soulignant qu’il s’agit d’une enceinte parfaitement circulaire avec fossés associée aux enterrements et aux crémations. 

Elle a expliqué que, sous certains aspects, il ressemble à des structures plus anciennes connues sous le nom d'enceintes à chaussées, tandis que sous d'autres aspects, il partage des similitudes avec des monuments plus récents appelés henges. Cependant, la classification précise de Flagstones parmi ces types de monuments est restée incertaine jusqu'à présent. La chronologie révisée indique qu'il a été construit à une époque antérieure à ce que l'on pensait auparavant.

Flagstones a été mis au jour dans les années 1980 lors de la construction de la rocade de Dorchester, où les fouilles ont révélé un fossé circulaire d'un diamètre de 100 mètres, formé de fosses entrecroisées et probablement accompagné d'un talus de terrassement. Actuellement, la moitié du site est située sous la rocade, tandis que l'autre moitié se trouve sous Max Gate, l'ancienne résidence de Thomas Hardy, qui est désormais gérée par le National Trust. Flagstones est reconnu comme un monument classé, avec des artéfacts et des archives de fouilles conservés au Dorset Museum.

Les fouilles ont permis de découvrir au moins quatre sépultures dans les fosses de l'enceinte, dont un adulte incinéré et trois enfants non incinérés, ainsi que trois autres incinérations partielles d'adultes trouvées à d'autres endroits. La ressemblance de ce site avec la phase initiale de Stonehenge, qui remonte à environ 2900 avant J.-C., a conduit les chercheurs à penser que Flagstones a été construit à peu près à la même époque.

La récente initiative de datation scientifique, menée par le Dr Greaney et le Dr Peter Marshall, ancien coordinateur de datation scientifique à Historic England, a impliqué une collaboration avec des laboratoires de l'ETH Zürich et de l'Université de Groningen, ce qui a donné lieu à 23 nouvelles mesures au radiocarbone.

L'intégration de la datation au radiocarbone avec des preuves archéologiques a montré que les premières activités néolithiques, telles que le creusement de fosses, ont eu lieu vers 3650 avant J.-C. Après une interruption importante de plusieurs siècles, l'enceinte circulaire à fossés a été établie vers 3200 avant J.-C., avec des sépultures placées à l'intérieur peu de temps après. Il convient de noter que l’enterrement ultérieur d’un jeune homme adulte sous une grande pierre de sarsen au centre de l’enceinte a eu lieu environ 1 000 ans après son utilisation initiale.

Le Dr Greaney a souligné l’importance de la chronologie de Flagstones pour comprendre la séquence évolutive des monuments cérémoniels et funéraires en Grande-Bretagne. Elle a noté que Stonehenge, considéré comme le monument « frère » de Flagstones, partage une première phase presque identique mais date d’environ 2900 av. J.-C. 

Le Dr Greaney a soulevé des questions sur la relation entre les deux sites, se demandant si Flagstones aurait pu inspirer Stonehenge ou si les nouvelles découvertes indiquent que la datation actuelle de Stonehenge pourrait nécessiter une réévaluation.

En outre, Flagstones démontre des liens avec d’autres sites remarquables, tels que Llandygái ‘Henge’ A à Gwynedd, au Pays de Galles, et même des sites en Irlande, comme l’indiquent les artéfacts et les coutumes funéraires. Ces découvertes soulignent la nature interconnectée des communautés néolithiques à travers la Grande-Bretagne et au-delà.

 Lien vers l'étude:

• Antiquity: "Beginning of the circle? Revised chronologies for Flagstones and Alington Avenue, Dorchester, Dorset"

Nos ancêtres fabriquaient des outils à partir d'os il y a 1,5 million d'années, ce qui fait reculer de plus d'un million d'années la date de ce moment important de l'évolution humaine, selon une étude.

 

Des outils en os découverts à Olduvai, photographiés dans le laboratoire d'archéologie du Pléistocène du CSIC. Crédit : CSIC

Les humains anciens, également appelés hominidés, comme le robuste australopithèque, sont connus pour avoir utilisé des fragments d'os pour déterrer des tubercules dans les termitières. Même aujourd'hui, notre plus proche parent vivant, le chimpanzé, utilise des bâtons de manière similaire pour déterrer les termites.

Il y a plus de deux millions d'années, les hominidés utilisaient des outils en pierre bruts dans les gorges d'Olduvai en Tanzanie, l'un des sites préhistoriques les plus importants au monde. Mais il n'y avait aucun exemple connu d'un hominidé fabriquant systématiquement des outils en os au-delà de 500 000 ans. Jusqu'à aujourd'hui.

A Olduvai, une équipe de chercheurs dirigée par des espagnols a découvert 27 outils fabriqués à partir d'os de jambes et de bras de grands mammifères, principalement d'éléphants et d'hippopotames.

Cette découverte "jette une lumière nouvelle sur le monde presque inconnu de la technologie osseuse des premiers hominidés", écrivent-ils dans une étude publiée dans la revue Nature.

Pour un œil non averti, ces outils pourraient ressembler à des morceaux d'os aléatoires. Mais pour les chercheurs, ils sont la preuve des capacités cognitives remarquables de nos lointains ancêtres, montrant qu'ils étaient capables de choisir le matériau approprié et de le façonner selon leurs besoins.

"Il y a une volonté claire de changer la forme de l'os pour les transformer en outils très lourds et longs", a déclaré Francesco d'Errico, archéologue à l'université française de Bordeaux et co-auteur de l'étude.

Les hominidés inconnus utilisaient des pierres comme marteaux pour façonner les os. Les outils obtenus mesuraient entre 20 et 40 centimètres de long, certains pesant jusqu'à un kilo.

"Dans certains cas, il y a même des encoches au milieu de l'os, peut-être pour qu'ils puissent mieux le tenir dans leurs mains", a ajouté d'Errico. On pense que ces gros outils pointus étaient utilisés pour découper les carcasses de gros animaux.

 

Des outils en os découverts à Olduvai, photographiés dans le laboratoire d'archéologie du Pléistocène du CSIC. Crédit : CSIC

 

De la hache à l'aiguille

A l'époque, les outils en pierre étaient fabriqués de manière beaucoup plus rudimentaire.

Très peu d'outils en pierre de grande taille ont été découverts à Olduvai, d'après d'Errico, peut-être parce que le quartz disponible sur le site n'était pas bien adapté au travail difficile de découpe de gros animaux.

C'est la culture acheuléenne, qui émergeait en Afrique à peu près à la même époque, qui a été la première à tailler des pierres en haches à main, également appelées bifaces. Cette invention a représenté une avancée majeure, permettant aux anciens humains de trancher ou d'écorcher correctement leurs proies.

"L'hypothèse de l'étude est que la découpe d'os à Olduvai est une invention originale, pendant une période de transition vers les bifaces",estime d'Errico.

Selon cette théorie, les techniques de fabrication d'os développées à Olduvai ont disparu de la planète pendant un million d'années.

Elles ont fini par réapparaître dans des endroits comme la région de la Rome moderne, où le manque de gros rochers de bonne qualité a incité les hominidés à sculpter des os d'éléphant pour en faire des haches à main.

Il est également possible que les techniques aient perduré au fil des ans "mais ces os n'ont pas été correctement identifiés dans d'autres sites archéologiques", dit d'Errico.

L'évolution de la lignée humaine a entraîné l'évolution des outils que nous avons sculptés dans les os.

Par exemple, les premières aiguilles à chas ont été fabriquées dans des os en Chine et en Sibérie, et ne sont arrivées en Europe qu'il y a environ 26 000 ans. Mais c'est une autre "très longue histoire", conclu d'Errico.

Lien vers l'étude:

• Nature: "Systematic bone tool production at 1.5 million years ago"

Source:

• Physorg: "Human ancestors making 'bone tech' 1.5 million years ago, say scientists"