Crowland est aujourd'hui dominée par les ruines de son abbaye médiévale. Cependant, la tradition locale veut que la région fût le site d'un ermitage anglo-saxon appartenant à Saint Guthlac. Il décéda en 714 et fut célèbre pour sa vie de solitude, après avoir renoncé à une vie aisée en tant que fils de noble.
Lorsque son corps intact fut découvert 12 mois après sa mort, Guthlac fut vénéré par une petite communauté monastique dédiée à sa mémoire. La popularité de Guthlac de son vivant, ainsi que le succès de ce culte et du pèlerinage qu'il a inspiré, ont été des facteurs clés dans la création de l'abbaye de Crowland au Xe siècle pour honorer le saint.
Les premières sources historiques sur la vie de Guthlac existent, principalement à travers la Vita Sancti Guthlaci (Vie de Saint Guthlac) écrite peu de temps après sa mort par un moine appelé Félix. Bien qu'il existe peu d'autres preuves de sa vie, on pense qu'il a créé son ermitage à partir d'un tumulus ou d'un tumulus précédemment pillé.
Pendant des années, les archéologues ont tenté de trouver son emplacement, et même si Anchor Church Field était considéré comme le site le plus probable, le manque de fouilles et l'impact croissant de l'activité agricole dans la zone ont empêché toute compréhension globale..
L'équipe, qui comprenait également des experts de l'Université de Sheffield, a fouillé Anchor Church Field et, à leur grande surprise, a découvert une histoire beaucoup plus complexe et plus ancienne que prévu.
La première découverte qu'ils ont faite était un henge, inconnu jusqu'alors, de la fin du Néolithique ou du début de l'âge du bronze. C'était une sorte de terrassement circulaire et l'un des plus grands jamais découverts dans l'est de l'Angleterre.
En raison de sa taille et de son emplacement, le henge devait être un lieu important dans la région et un site majeur pour les activités cérémonielles. À cette époque, Crowland était une péninsule entourée sur trois côtés d'eau et de marais, et le henge était situé sur un point distinctif et très visible s'avançant dans les marais.
Le henge semble alors avoir été déserté, peut-être pendant plusieurs siècles, mais l'importance déjà donnée au site par les importants travaux de terrassement préhistoriques – qui devaient encore été visibles jusqu'à l'époque médiévale – signifiait qu'il était probablement considéré par des ermites, tels Guthlac, comme un paysage unique avec un passé long et sacré.
C'est vers l'époque de Guthlac que le henge fut réoccupé et les fouilles ont mis au jour de grandes quantités de matériaux, notamment de la poterie, deux peignes en os et des fragments de verre provenant d'un récipient à boire de haut rang. Cependant, toutes les structures de cette date semblent avoir été détruites par des activités ultérieures, et ces artéfacts n'offrent qu'un aperçu de la façon dont le henge était utilisé à l'époque anglo-saxonne.
"Nous savons que de nombreux monuments préhistoriques ont été réutilisés par les Anglo-Saxons, mais trouver un henge - surtout s'il était jusqu'alors inconnu - occupé de cette manière est vraiment assez rare", a déclaré le Dr Duncan Wright, maître de conférences en archéologie médiévale à l'Université de Newcastle, "Bien que les objets anglo-saxons que nous avons trouvés ne puissent être liés à Guthlac avec certitude, l'utilisation du site à cette époque et plus tard dans la période médiévale ajoute du poids à l'idée que Crowland était un espace sacré à différentes époques au cours des millénaires."
Les éléments de loin les plus remarquables découverts lors des fouilles étaient les restes d'une salle et d'une chapelle du XIIe siècle, construites par les abbés de Crowland, probablement pour vénérer les ermites de la région.
La salle aurait été utilisée pour un hébergement d'élite, peut-être pour des pèlerins de haut rang qui visitaient Crowland. Bien que la plupart des pierres de ces bâtiments aient été volées au XIXe siècle, des documents suggèrent que la chapelle du site était dédiée à Sainte Péga, la sœur de Guthlac, elle-même une ermite importante de la région. Ces mêmes sources décrivent la chapelle comme étant en ruines au XVe siècle, et il est possible que le site ait commencé à perdre de sa popularité à mesure que l'intérêt pour le pèlerinage diminuait au moment de la Réforme.
Directement devant la salle et la chapelle, les archéologues ont également découvert une fosse bordée de pierres d'un mètre qui, lors de sa découverte au 19e siècle, était considérée comme un puits. À la lumière de ce que les archéologues savent désormais du site grâce aux fouilles, ils pensent que cette fosse pourrait être plus précisément considérée comme un trou pour un poteau de drapeau ou, plus probablement, comme le décor d'une grande croix.
Après le XIIe siècle, le drainage des marais entourant Crowland a commencé, transformant la topographie de la région. N'étant plus entouré d'eau, le champ de l'Anchor Church se trouvait désormais sur un terrain qui pouvait être labouré et cultivé. L'activité agricole s'est intensifiée à partir de cette période et, même si la salle semble avoir duré plus longtemps que la chapelle, elle a elle aussi perdu sa fonction de haut rang au fil des siècles. Malgré ce changement d'usage, le site a conservé son histoire sacrée jusqu'à une date relativement récente : des documents du XVIIIe siècle rapportent que le propriétaire de la maison, construite sur le site à partir des restes de la halle, continuait à vénérer les ermites, se rendant chaque dimanche dans son jardin pour s'agenouiller et offrir des prières.
"En examinant les preuves archéologiques que nous avons découvertes et en examinant les textes historiques, il est clair que même au cours des années suivantes, Anchor Church Field a continué à être considéré comme un lieu spécial digne de vénération", a déclaré le Dr Hugh Willmott de l'Université de Sheffield. "Guthlac et Pega étaient des personnages très importants dans l'histoire chrétienne primitive de l'Angleterre, il est donc extrêmement passionnant que nous ayons pu déterminer la chronologie de ce qui est clairement un site d'importance historique."
Lien vers l'étude:
- ‘Sacred Landscapes and Deep Time: Mobility, Memory, and Monasticism on Crowland’ by Duncan W. Wright and Hugh Willmott. Journal of Field Archaeology DOI: 10.1080/00934690.2024.2332853
Source:
- Newcastle University: "Prehistoric henge reveals centuries-old sacred site in Lincolnshire"
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