Vers 700 avant J.-C., l'empereur néo-assyrien Sargon II commença à construire une nouvelle capitale, portant son nom, dans le désert de l'actuel Irak. Les archéologues ont longtemps pensé que ce projet grandiose venait à peine de démarrer lorsqu''il fut abandonné, ne laissant que les ruines d'une zone de construction. Mais une étude du site récemment publiée bouleverse cette idée.
Des visualisations de données provenant d'un magnétomètre de précision montrent des bâtiments et des infrastructures jusqu'alors inconnus à l'intérieur des murs de la ville, suggérant que la ville prospérait effectivement au-delà du palais.
Les résultats ont été présentés lors de la réunion annuelle 2024 de l'AGU à Washington, D.C., où plus de 28 000 scientifiques se sont réunis pour discuter des dernières recherches sur la Terre et l'espace.
Sargon II est décédé quelques années après le début des travaux sur Dur-Sharrukin (« forteresse de Sargon »), aujourd'hui appelée Khorsabad. Son fils a rapidement établi sa propre capitale dans la ville de Ninive, et pendant les 2 500 années suivantes, le projet de construction de Sargon II a été complètement oublié.
Au XIXe siècle, des archéologues français ont redécouvert le site.
Leurs fouilles du palais de Sargon ont mis au jour des trésors d'art et de culture néo-assyriens, mais les équipes qui ont creusé ailleurs dans la ville sont revenues bredouilles. Les archéologues ont conclu que le palais était le seul bâtiment commencé à l'intérieur des murs de la ville de Khorsabad, qui entourent une zone de plus 2.5 km carré.
En 2017, lorsque l'occupation de Khorasbad par l'État islamique a pris fin, la mission archéologique française de Khorasbad a décidé de lancer une nouvelle initiative pour évaluer les dégâts en surface et réaliser la première étude géophysique des vestiges enfouis sur le site. Elle espérait que cette étude permettrait de découvrir les infrastructures hydrauliques de la ville, de révéler de nouveaux détails sur les fortifications des murs et peut-être même de trouver de nouvelles traces d'habitation à l'extérieur du palais.
En 2022, Jörg Fassbinder de l'université Ludwig-Maximilians et ses collègues de Near Eastern Archaeology, de l'université Panthéon-Sorbonne et de l'université de Strasbourg ont cartographié environ 7 % de la superficie de la ville à l'aide d'un magnétomètre à haute résolution. Cela revient à "avoir une radiographie des caractéristiques souterraines", a déclaré Fassbinder.
Différents types de sols, de roches et d'autres matériaux ont des propriétés magnétiques distinctes que le magnétomètre détecte. Par exemple, un pavé en blocs de calcaire a un signal magnétique différent de celui des briques cuites utilisées dans les constructions antiques.
Pour rester discret tout en réalisant le relevé magnétique dans cette région turbulente, l'équipe n'a pas monté ses magnétomètres sur un drone ou un véhicule susceptible d'attirer l'attention. Au lieu de cela, Fassbinder et un autre chercheur ont transporté à la main les instruments de 15 kilos sur le site, marchant en longues lignes droites pour couvrir une superficie totale de près de 260000 mètres carrés, soit moins de 10 % de l'immense site. Fassbinder estime qu'ils ont chacun marché plus 20 kilomètres chaque jour pendant sept jours pour achever le relevé.
Les résultats en valaient la peine.
"Chaque jour, nous avons découvert quelque chose de nouveau", a dit Fassbinder. Lorsque les données ont été visualisées sous forme d'images en niveaux de gris, des contours fantomatiques de structures situées à deux ou trois mètres de profondeur sont apparus. Les données ont révélé l'emplacement de la porte d'eau de la ville, de possibles jardins du palais et de cinq énormes bâtiments, dont une villa de 127 pièces deux fois plus grande que la Maison Blanche américaine. Ces découvertes et d'autres prouvent que, du moins pendant un certain temps, Khorsabad était une ville vivante.
"Tout cela a été découvert sans fouille", a souligné Fassbinder, "Les fouilles sont très coûteuses, c'est pourquoi les archéologues voulaient savoir en détail ce qu'ils pouvaient espérer obtenir en creusant. L'enquête a permis d'économiser du temps et de l'argent. C'est un outil nécessaire avant de commencer toute fouille."
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