Il y a plus de deux millénaires, Teotihuacan était une métropole florissante du centre du Mexique, comptant jusqu'à 125 000 habitants. La cité, dotée de pyramides gigantesques, était alors un centre culturel de la Mésoamérique.
Mais la ville, aujourd'hui en ruines et destination prisée des archéologues et des touristes, recèle un grand mystère. Qui étaient ses habitants ?
Les chercheurs Magnus Pharao Hansen et Christopher Helmke, de l'Université de Copenhague, ont présenté une possible solution à ce mystère dans un article publié dans Current Anthropology.
En analysant les signes figurant sur les peintures murales colorées de Teotihuacan et de nombreux autres artéfacts, ils ont conclu qu'ils constituent un véritable système d'écriture. Ils pensent que cette écriture témoigne d'une forme ancienne de la langue uto-aztèque, qui, mille ans plus tard, a donné naissance au cora, au huichol et au nahuatl, la langue des Aztèques.
La Rome de Mésoamérique
Teotihuacan fut fondée vers 100 av. J.-C. et fut un centre culturel majeur du centre du Mexique jusqu'à sa chute vers 600 apr. J.-C. Hansen et Helmke comparent la ville à Rome, qui était le centre de l'Empire romain. De même, Teotihuacan revêtit une grande importance culturelle dans l'ancienne Mésoamérique.
« Il existe de nombreuses cultures différentes au Mexique. Certaines peuvent être rattachées à des cultures archéologiques spécifiques. Mais d'autres sont plus incertaines. Teotihuacan est l'un de ces lieux. Nous ignorons quelle langue ils parlaient ni à quelles cultures ultérieures ils étaient liés », explique Hansen.
Selon Helmke, un œil averti peut facilement distinguer la culture de Teotihuacan des autres cultures contemporaines. Par exemple, les ruines de Teotihuacan montrent que certaines parties de la ville étaient habitées par les Mayas, une civilisation bien plus connue aujourd’hui que Teotihuacan.
La renaissance d'une langue
Les anciens habitants de Teotihuacan ont laissé derrière eux une série de signes, principalement des peintures murales et des poteries décorées. Pendant des années, les chercheurs ont débattu la question de savoir si ces signes constituaient réellement une langue écrite.
Hansen et Helmke démontrent que les inscriptions sur les murs de Teotihuacan témoignent en réalité d'une langue ancêtre des langues cora et huichol, ainsi que du nahuatl, une langue aztèque.
Les Aztèques constituent une autre culture célèbre du Mexique. Jusqu'à présent, on pensait qu'ils avaient migré vers le centre du Mexique après la chute de Teotihuacan. Cependant, Hansen et Helmke suggèrent un lien linguistique entre Teotihuacan et les Aztèques, ce qui pourrait indiquer que les populations parlant le nahuatl sont arrivées dans la région bien plus tôt et qu'elles sont en réalité les descendantes directes des habitants de Teotihuacan.
Afin d'identifier les similitudes linguistiques entre la langue de Teotihuacan et d'autres langues mésoaméricaines, Hansen et Helmke ont dû reconstituer une version bien plus ancienne du nahuatl.
« Ce serait un peu comme essayer de déchiffrer les runes des célèbres pierres runiques danoises, comme la pierre de Jelling, en danois moderne. Ce serait anachronique. Il faut essayer de lire le texte dans une langue plus proche du temps et contemporaine », explique Helmke.
La méthode du rébus
L'écriture de Teotihuacan est difficile à déchiffrer pour plusieurs raisons. L'une d'elles est que les logogrammes qui la composent ont parfois une signification directe ; par exemple, l'image d'un coyote doit simplement être comprise comme « coyote ».
Ailleurs dans le texte, les signes doivent être lus comme une sorte de rébus, où les sons des objets représentés doivent être assemblés pour former un mot, qui peut être plus conceptuel et donc difficile à écrire sous la forme d'un seul logogramme figuratif.
Il est donc crucial de bien connaître le système d'écriture de Teotihuacan et la langue uto-aztèque, que ces chercheurs pensent transcrire dans les textes. Il est nécessaire de connaître la sonorité des mots à cette époque pour résoudre les énigmes écrites de Teotihuacan.
C'est pourquoi les chercheurs travaillent sur plusieurs fronts. Ils reconstituent simultanément la langue uto-aztèque, une tâche difficile en soi, et utilisent cette langue ancienne pour déchiffrer les textes de Teotihuacan.
« À Teotihuacan, on trouve encore des poteries portant des inscriptions, et nous savons que d'autres fresques seront découvertes. Le manque de textes supplémentaires constitue clairement une limite à nos recherches. Il serait formidable de retrouver les mêmes signes utilisés de la même manière dans de nombreux contextes. Cela étayerait notre hypothèse, mais pour l'instant, nous devons nous contenter des textes dont nous disposons », explique Hansen.
Mise en commun des idées
Hansen et Helmke sont ravis de leur découverte. « Personne avant nous n'avait utilisé une langue adaptée à cette époque pour déchiffrer cette langue écrite. Personne n'avait non plus pu prouver que certains logogrammes avaient une valeur phonétique utilisable dans des contextes autres que leur signification principale. Nous avons ainsi créé une méthode qui peut servir de base à d'autres chercheurs pour approfondir leur compréhension des textes », ajoute Hansen.
Leurs recherches ont attiré l'attention d'experts internationaux. Les deux chercheurs de l'UCPH souhaitent organiser des ateliers pour mettre en commun leurs idées et approfondir la méthode avec leurs collègues.
« Si nous avons raison, cela pourrait avoir des implications pour notre compréhension globale des cultures mésoaméricaines et, bien sûr, apporter une solution au mystère entourant les habitants de Teotihuacan », conclut Helmke.
Lien vers l'étude:
- Current Anthropology: "The Language of Teotihuacan Writing"
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