Lorsque certains Romains de l'Antiquité ne se sentaient pas bien, on les soignait avec des excréments humains. Bien que cette pratique soit mentionnée dans des textes médicaux gréco-romains antiques par des auteurs tels que Pline l'Ancien, aucune preuve matérielle directe de l'utilisation de ces remèdes n'existait.
Cependant, une analyse chimique récente d'un flacon médicinal en verre de l'époque romaine, publiée dans le Journal of Archaeological Science: Reports, apporte la première preuve moléculaire de ce type de traitement.
Alors qu'il travaillait dans les réserves du musée de Bergama en Turquie, Cenker Atila, professeur d'archéologie à l'université Cumhuriyet, remarqua que plusieurs récipients en verre du IIe siècle de notre ère contenaient encore des résidus incrustés.
Pour déterminer la nature exacte de ces substances, Atila et ses collègues sélectionnèrent un récipient en forme de chandelier appelé unguentarium. On pensait alors qu'il contenait du parfum ou du maquillage.
Les chercheurs ont soigneusement prélevé une partie du matériau et utilisé une technique analytique appelée chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse (GC-MS), qui décompose les substances en leurs composants chimiques individuels pour identifier des empreintes digitales uniques.
Des excréments dans une bouteille ?
Les chercheurs ont découvert des molécules appelées coprostanol et 24-éthylcoprostanol, produites uniquement par la digestion humaine et animale. Autrement dit, ce sont des biomarqueurs de matières fécales. Selon l'équipe, le ratio de ces molécules suggère une origine humaine. Ils ont également découvert du carvacrol, un composé chimique présent dans l'huile de thym.
Plusieurs raisons laissent penser aux chercheurs que cette matière fécale était utilisée à des fins thérapeutiques. La bouteille a été trouvée à Bergama (Pergame dans l'Antiquité), ville natale de Galien, un médecin et chirurgien gréco-romain de renom. Il vécut de 129 à 216 apr. J.-C., ce qui correspond parfaitement à l'âge de la bouteille.
« Cette étude apporte la première preuve chimique directe de l'utilisation médicinale de matières fécales dans l'Antiquité gréco-romaine… », a commenté l'équipe de recherche dans son article. « Ces résultats concordent étroitement avec les formulations décrites par Galien et d'autres auteurs classiques, suggérant que de tels remèdes étaient concrètement mis en pratique, et non pas seulement théoriquement décrits. »
Masquer l'odeur
La découverte de carvacrol dans les résidus est également significative. Les chercheurs notent que les médecins de la Rome antique auraient probablement cherché à masquer l'odeur des matières fécales pour ne pas rebuter leurs patients. Ils auraient donc pu la dissimuler en mélangeant les excréments à des herbes odorantes comme le thym ou l'origan.
Bien que nous ignorions à quoi cet échantillon précis aurait servi à traiter, les chercheurs soulignent un lien avec la science moderne. Aujourd'hui, nous utilisons la transplantation de microbiote fécal (TMF) pour traiter les infections intestinales graves.
Lien vers l'étude:
- Journal of Archaeological Science: Reports: "Feces, fragrance and medicine chemical evidence of ancient therapeutics in a Roman unguentarium"
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