Les civilisations passées ont été fortement affectées par le changement climatique, mais leur adaptation aux nouvelles conditions il y a des siècles reste mal connue. Dans une étude récemment publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, une équipe d'archéologues et de géographes décrit des fouilles récentes menées dans le complexe de zones humides des Oiseaux de Paradis, au nord-ouest du Belize. Ces fouilles apportent un éclairage nouveau sur la manière dont la civilisation maya a réagi aux changements sociétaux et environnementaux entre 800 et 1500.
Fruit de plus de vingt ans de recherches de terrain dans la région maya des basses terres, cette étude a mis au jour la plus importante collection de bois d'architecture jamais découverte à l'intérieur des terres, ainsi que des artéfacts qui témoignent des modes de subsistance des Mayas dans les zones humides à une époque où les centres urbains voisins étaient abandonnés.
« Notre découverte la plus passionnante est la remarquable conservation de l'architecture en bois dans une zone humide tropicale », rapporte Lara Sánchez-Morales, professeure adjointe d'anthropologie à l'Université de New York et auteure principale de l'article.
Sánchez-Morales et ses collègues, dont Timothy Beach, professeur de géographie et d'environnement à l'Université du Texas à Austin, ont utilisé plusieurs méthodes, notamment la cartographie lidar (une technique de télédétection qui utilise un laser pulsé pour générer des images tridimensionnelles), pour localiser ces éléments dans ce paysage complexe façonné par l'homme.
Les auteurs ajoutent que la méthode la plus importante a été la fouille systématique, qui a permis à l'équipe de reconstituer la chronologie et les différentes phases de construction de l'établissement.
« Cette découverte remet en question l'idée longtemps admise que des sites comme celui-ci ne pouvaient pas subsister sous les tropiques américains, et elle suggère que nous pourrions négliger des lieux similaires », ajoute Sánchez-Morales, qui a entamé ces recherches dans le cadre de son doctorat à l'Université du Texas à Austin et qui les poursuivra au sein du département d'anthropologie de l'Université de New York, « Elle nous rappelle que les vestiges archéologiques de ces environnements sont plus riches qu'on ne le pensait, et elle nous incite à repenser notre approche de la recherche et de l'interprétation des établissements sous les tropiques américains. »
Les auteurs de l'article soulignent que les zones humides offraient des ressources de chasse et de pêche aux populations anciennes, tout en servant de refuge lors des périodes de sécheresse et de bouleversements sociaux. Ils ajoutent cependant que la décomposition rapide des artéfacts organiques peut rendre l'étude des anciens établissements situés dans les zones humides tropicales difficile.
L'établissement comprenait huit tertres de terre, probablement des plateformes pour les bâtiments, et une grande plateforme surélevée en calcaire. Une grande variété d'artéfacts en céramique et en pierre, ainsi que des restes fauniques, ont été mis au jour sur le site, de même que dix poteaux en bois bien conservés, probablement les fondations de la structure.
« L'ensemble de ces éléments révèle une communauté très adaptable, disposant d'outils, d'aliments et de matériaux de construction diversifiés », explique Beach. « Cela montre que les communautés mayas pouvaient se déplacer d'un habitat à l'autre et survivre à des changements climatiques extrêmes, mais nous ignorons encore la taille de cette population vivant en zone humide et son mode de fonctionnement. Nos prochaines étapes consistent à étendre les fouilles afin de comprendre comment les Mayas construisaient avec des bois rares, comment ils se nourrissaient et comment cet établissement en zone humide s'intégrait dans une région en voie d'abandon. »
Lien vers l'étude:
- Proceedings of the National Academy of Sciences: "Maya Postclassic persistence in the Birds of Paradise Wetland Fields, Belize"
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