Le béton était le fondement de l'Empire romain. Il a permis la célèbre révolution architecturale de Rome ainsi que la construction de bâtiments, de ponts et d'aqueducs, dont beaucoup sont encore utilisés quelque 2 000 ans après leur construction.

 

Un mur antique de Pompéi sur un site récemment fouillé, où le professeur associé Admir Masic a appliqué une analyse de composition (superposée à droite) pour comprendre comment les anciens Romains fabriquaient un béton qui a résisté pendant des milliers d'années. Crédit : Parc archéologique de Pompéi

En 2023, Admir Masic, professeur associé au MIT, et ses collaborateurs ont publié un article décrivant le procédé de fabrication qui conférait au béton romain sa longévité : des fragments de chaux étaient mélangés à des cendres volcaniques et à d'autres ingrédients secs avant l'ajout d'eau. L'ajout d'eau à ce mélange sec produisait de la chaleur.

Lors de la prise du béton, ce procédé de « mélange à chaud » emprisonne et préserve la chaux, très réactive, sous forme de petits fragments blancs, semblables à du gravier. Lorsque des fissures se forment dans le béton, ces fragments de chaux se redissolvent et les comblent, conférant au béton des propriétés d'auto-réparation.

Il y avait cependant un problème : le procédé décrit par l'équipe de Masic différait de celui décrit par le célèbre architecte romain Vitruve.

Vitruve a littéralement écrit l'ouvrage de référence sur l'architecture antique. Son ouvrage majeur, « De architectura », écrit au Ier siècle avant notre ère, est le premier livre connu sur la théorie architecturale. Vitruve y explique que les Romains ajoutaient de l'eau à la chaux pour obtenir une pâte qu'ils mélangeaient ensuite à d'autres ingrédients.

« Étant donné le profond respect que je porte à Vitruve, il m'était difficile de suggérer que sa description puisse être inexacte », explique Masic. « Les écrits de Vitruve ont joué un rôle déterminant en éveillant mon intérêt pour l'architecture romaine antique, et les résultats de mes recherches ont contredit ces textes historiques importants. »

Masic et ses collaborateurs ont confirmé que le mélange à chaud était bel et bien utilisé par les Romains. Cette conclusion repose sur l'étude d'un site de construction antique récemment découvert à Pompéi, remarquablement bien conservé par l'éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C.

Ils ont également caractérisé les cendres volcaniques mélangées à la chaux par les Romains, découvrant une surprenante diversité de minéraux réactifs. Ces minéraux contribuaient à la capacité du béton à s'autoréparer, de nombreuses années après la construction de ces édifices monumentaux.

« Ce matériau revêt une importance historique, mais aussi une importance scientifique et technologique majeure pour sa compréhension », explique Masic. « Ce matériau est capable de s'autoréparer pendant des milliers d'années. Il est réactif et extrêmement dynamique. Il a résisté aux séismes et aux éruptions volcaniques. Il a subsisté sous la mer et a résisté à l'érosion due aux intempéries. Nous ne cherchons pas à copier le béton romain à l'identique. Nous voulons simplement intégrer quelques principes de ce savoir ancestral à nos pratiques de construction modernes. »

Ces découvertes sont publiées dans la revue Nature Communications. Parmi les premiers auteurs de l'article, on retrouve Ellie Vaserman et James Weaver, chercheur principal, ainsi que la professeure agrégée Kristin Bergmann, la doctorante Claire Hayhow et six autres collaborateurs italiens.
 

À la découverte des secrets antiques

Masic a consacré près de dix ans à l'étude de la composition chimique du béton qui a permis aux célèbres édifices de Rome de traverser les siècles bien plus longtemps que leurs homologues modernes. Son article de 2023 analysait la composition chimique du matériau afin d'en déduire son procédé de fabrication.

Cet article s'appuyait sur des échantillons provenant d'un mur d'enceinte de Priverno, dans le sud-ouest de l'Italie, ville conquise par les Romains au IVe siècle avant notre ère. Cependant, on s'interrogeait sur la représentativité de ce mur par rapport aux autres structures en béton construites dans tout l'Empire romain.

La récente découverte par des archéologues d'un ancien chantier de construction en activité à Pompéi (avec des stocks de matières premières et des outils) a donc offert une opportunité sans précédent.

Pour cette étude, les chercheurs ont analysé des échantillons provenant de ces stocks de matériaux secs prémélangés, d'un mur en construction, de contreforts et de murs porteurs achevés, ainsi que de réparations de mortier sur un mur existant.

« Nous avons eu la chance d'ouvrir cette véritable capsule temporelle qu'était un chantier et d'y découvrir des tas de matériaux prêts à être utilisés pour la construction du mur », explique Masic. « Avec cette étude, nous souhaitions définir précisément une technologie et l'associer à la période romaine, en l'an 79 de notre ère. »

Le site a fourni la preuve la plus convaincante à ce jour que les Romains utilisaient le mélange à chaud pour la production de béton. Non seulement les échantillons de béton contenaient les fragments de chaux décrits dans l'étude précédente de Masic, mais l'équipe a également découvert des fragments intacts de chaux vive, prémélangés à d'autres ingrédients dans un tas de matières premières sèches – une première étape cruciale dans la préparation du béton à chaud.

Bergman, professeur associé en sciences de la Terre et des planètes, a contribué à la mise au point d'outils permettant de différencier les matériaux présents sur le site.

« Grâce à ces études d'isotopes stables, nous avons pu suivre ces réactions de carbonatation essentielles au fil du temps, ce qui nous a permis de distinguer la chaux vive de la chaux éteinte décrite initialement par Vitruve », précise Masic.

Ces résultats ont révélé que les Romains préparaient leur liant en broyant de la chaux vive (calcaire calciné) jusqu'à une certaine granulométrie, en la mélangeant à sec avec des cendres volcaniques, puis en y ajoutant de l'eau pour former une matrice cimentaire.

Les chercheurs ont également analysé les composants volcaniques du ciment, notamment un type de cendre volcanique appelé pierre ponce. Ils ont constaté que les particules de pierre ponce réagissaient chimiquement avec la solution interstitielle environnante au fil du temps, créant ainsi de nouveaux dépôts minéraux qui renforçaient le béton.

 

Réécrire l'histoire

Masic affirme que les archéologues cités comme co-auteurs de l'article ont été indispensables à l'étude. Lorsqu'il a découvert le site de Pompéi et inspecté la zone de travail parfaitement conservée, les larmes lui sont venues aux yeux.

« Je m'attendais à voir des ouvriers romains se promener entre les tas de terre avec leurs outils », raconte-t-il. « C'était tellement vivant, on avait l'impression d'être transporté dans le temps. Alors oui, j'ai été très ému en contemplant un tas de terre. Les archéologues ont plaisanté. »

Masic souligne que le calcium est un composant essentiel des bétons anciens et modernes. Comprendre son évolution dans le temps est donc précieux pour appréhender les processus dynamiques à l'œuvre dans le ciment moderne. Dans cette optique, Masic a également fondé une entreprise, DMAT, qui s'inspire des enseignements tirés du béton romain antique pour créer des bétons modernes durables.

« C'est important car le ciment romain est durable, auto-réparateur et constitue un système dynamique », explique Masic. « La façon dont ces pores présents dans les ingrédients volcaniques peuvent se remplir par recristallisation est un procédé idéal que nous souhaitons transposer dans nos matériaux modernes. Nous voulons des matériaux autorégénérants. »

Quant à Vitruve, Masic suppose qu'il a peut-être été mal interprété. Il souligne que Vitruve mentionne également la chaleur latente lors du mélange du ciment, ce qui pourrait finalement suggérer un mélange à chaud.

Lien vers l'étude: 

• Admir Masic, An unfinished Pompeian construction site reveals ancient Roman building technology, Nature Communications (2025) 

L'être humain a évolué pendant des centaines de milliers d'années pour devenir un mangeur extrêmement adaptable, puisant ses glucides et ses lipides aussi bien dans les sources végétales qu'animales. 

Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Archaeological Research par des chercheurs de l'Université nationale australienne et de l'Université de Toronto Mississauga révèle que les premiers humains étaient loin d'être les carnivores du Paléolithique parfois dépeints, mais qu'ils dépendaient au contraire fortement d'une grande variété d'aliments végétaux et animaux.

 

Carte de tous les sites archéologiques présentant des preuves directes d'une consommation ancienne de plantes alimentaires, datant d'au moins 35 000 ans, ainsi que d'Ohalo II ; classés par ordre chronologique. Crédit : Journal of Archaeological Research (2025). DOI : 10.1007/s10814-025-09214-z

« On parle souvent de l'utilisation des plantes comme si elle n'était devenue importante qu'avec l'avènement de l'agriculture », explique la Dre Anna Florin, co-auteure de l'article « The Broad Spectrum Species: Plant Use and Processing as Deep Time Adaptations ».

« Or, de nouvelles découvertes archéologiques à travers le monde nous apprennent que nos ancêtres broyaient des graines sauvages, pilaient et cuisaient des tubercules riches en amidon et détoxifiaient des noix amères plusieurs milliers d'années auparavant. »

Cette recherche souligne que l'être humain est une « espèce à large spectre » et que notre capacité à utiliser diverses ressources végétales a façonné notre trajectoire évolutive.

« Cette capacité à transformer les aliments végétaux nous a permis d'accéder à des calories et des nutriments essentiels, et de coloniser et de prospérer dans une grande variété d'environnements à travers le monde », a ajouté la Dre Monica Ramsey, co-auteure de cette étude, soulignant l'importance des « aliments végétaux transformés » dans l'alimentation des premiers humains.

« Notre espèce a évolué en tant qu'êtres fins gourmets, amoureux des plantes et utilisant des outils, capables de transformer presque n'importe quoi en repas », a ajouté Ramsey. 

Source:

Lien vers l'étude: 

• The Broad Spectrum Species: Plant Use and Processing as Deep Time Adaptations, Journal of Archaeological Research (2025)

Un château médiéval jusque-là inconnu a été découvert dans le canton de Thurgovie, en Suisse, grâce à l'étude de cartes LiDAR haute résolution.

Le château a été identifié dans la région de Töbeli lors de recherches topographiques, révélant deux petits plateaux cernés de profonds fossés défensifs.

 

Image Credit : Thurgau Cantonal Archaeology Office

Selon les archéologues, il s'agit de caractéristiques typiques des châteaux à motte castrale, une forme ancienne de construction castrale médiévale.

Relativement faciles à construire par une main-d'œuvre non qualifiée, les châteaux à motte castrale se sont répandus dans toute l'Europe du Nord à partir du Xᵉ siècle, notamment en Normandie et en Anjou.

Ils se composaient de deux éléments principaux : une motte castrale (un monticule de terre artificiel surmonté d'un donjon en bois ou en pierre) et une ou plusieurs basses-cours, des enceintes fortifiées de type cour construites à proximité de la motte.

Après avoir identifié les éléments du site sur les cartes LiDAR, le service archéologique cantonal de Thurgovie a mené une étude officielle et mis au jour un petit fragment de céramique, plusieurs objets en fer et trois pointes de flèches médiévales.

Selon des sources historiques écrites, le château de Töbeli fut détruit en 1079 lors d'un conflit entre l'abbé Eckehard II de Reichenau et l'abbé Ulrich III de Saint-Gall. Bien qu'il ait été reconstruit par la suite par les seigneurs d'Ittingen, son emplacement exact n'a jamais été précisé dans les textes contemporains.

Les archéologues ont longtemps débattu de l'emplacement précis de la forteresse d'Ittingen, privilégiant trois sites possibles : la butte castrale de Chrüzbuck à Warth-Weiningen, le site de la chartreuse d'Ittingen et, désormais, Töbeli.

Un document papal de 1152 ajoute au mystère : il autorise les frères d'Ittingen à construire un monastère « sur leur château », suggérant qu'au moins une partie des fortifications médiévales se dressait autrefois à l'emplacement actuel de la chartreuse.

Pour l'instant, le Bureau archéologique de Thurgovie laissera le site en l'état, afin de le préserver pour de futures recherches. Les artéfacts mis au jour sont en cours de conservation, tandis que des spécialistes se préparent à les étudier plus en détail.

Source:

• Kreuzlingen24: "Neue Burg bei der Kartause Ittingen entdeckt"

Entre 750 et 900 de notre ère, la population des basses terres mayas d'Amérique centrale a connu un déclin démographique et politique majeur qui, selon la littérature scientifique, a coïncidé avec des épisodes répétés de sécheresse intense.

Pendant des décennies, les scientifiques ont cru que l'effondrement de la civilisation maya était dû à la crise climatique de l'époque. Cependant, l'analyse d'échantillons de sédiments datant de 3 300 ans remet partiellement en question cette explication largement acceptée.

 

Benjamin Gwinneth observe une carotte de sédiments lacustres prélevée dans le lac Izabal, au Guatemala. Crédit : Jonathan Obrist Farner

Benjamin Gwinneth, professeur de géographie à l'Université de Montréal et expert en changements environnementaux et leurs effets sur la civilisation maya, a mené des recherches approfondies sur le site d'Itzan, dans l'actuel Guatemala.

À partir de carottes de sédiments prélevées dans la Laguna Itzan, un lac proche du site archéologique, lui et son équipe reconstituent l'histoire de l'activité humaine et des conditions climatiques de la région. Leurs travaux sont publiés dans la revue Biogeosciences.

Ils n'ont trouvé aucune preuve de sécheresse dans la région. Pourtant, le déclin de la population maya a coïncidé avec celui de certaines régions du Guatemala et du Mexique qui, elles, ont subi la sécheresse.

Alors, que s'est-il passé ?

Les traces humaines et environnementales enfouies dans les sédiments

Gwinneth et son équipe se sont concentrés sur trois indicateurs géochimiques présents dans les sédiments du lit du lac Itzan : les hydrocarbures aromatiques polycycliques, qui révèlent l’intensité des feux de brûlis ; les cires foliaires, qui indiquent le type de végétation et les niveaux de précipitations ; et les stanols fécaux, qui permettent d’estimer la densité de population.

Ces indicateurs ont été utilisés pour reconstituer simultanément l’évolution de la population, des pratiques agricoles et du climat au fil du temps, depuis les premières traces d’activité humaine autour de la Laguna Itzan il y a 4 000 ans jusqu’à l’abandon du site il y a environ 1 000 ans.

« Les données ont révélé que les premiers établissements permanents sont apparus il y a 3 200 ans », a rapporté Gwinneth. « On a observé des feux de brûlis et une augmentation de la population. Durant la période préclassique, entre 3 500 et 2 000 ans avant notre ère, les Mayas utilisaient le feu de manière intensive. Ils pratiquaient l’agriculture sur brûlis, utilisant le feu pour défricher la forêt puis cultivant les cendres fertiles. »

 

De nouvelles pratiques agricoles

Un changement radical s'est produit durant la période classique, entre 1 600 et 1 000 ans avant notre ère : malgré une densité de population bien plus élevée, l'utilisation du feu a considérablement diminué. « Cela signifie probablement que la majeure partie des terres avait été défrichée, ce qui a pu entraîner une modification des stratégies agricoles », explique Gwinneth.

Les données suggèrent une intensification majeure de l'agriculture, notamment le labour en billons pour réduire l'érosion et le développement de jardins potagers intensifs. « Le feu n'était plus un élément important de leurs pratiques agricoles », précise Gwinneth « Cette transformation reflète une urbanisation progressive et suggère que les Mayas adaptaient leurs stratégies agricoles pour nourrir une population croissante.»

Cette évolution des pratiques agricoles concorde avec les connaissances des archéologues et des anthropologues sur la civilisation maya à son apogée : une société complexe et urbanisée, caractérisée par une spécialisation croissante et des techniques agricoles avancées, adaptées à l'environnement. 

 

L'énigme de la stabilité climatique

Cependant, l'analyse des isotopes de l'hydrogène a révélé que, contrairement aux sites mayas situés plus au nord et ayant subi des sécheresses, Itzan semble avoir bénéficié d'un climat stable grâce à sa situation géographique.

« Itzan se trouve à proximité de la Cordillère, où les courants atmosphériques provenant des Caraïbes génèrent des précipitations orographiques régulières », explique Gwinneth. « Alors que d'autres régions mayas ont subi des sécheresses dévastatrices, Itzan a apparemment connu un climat stable. »

Le chercheur considère cette découverte comme importante car certains archéologues ont avancé que l'effondrement de la civilisation maya avait débuté dans la région sud-ouest, où se situe Itzan. Si Itzan n'a pas connu de sécheresse, celle-ci ne peut en être la cause initiale du déclin, affirme-t-il.

« Même en l'absence de sécheresse locale, la population d'Itzan a fortement diminué durant la période classique terminale, entre 1140 et 1000 ans avant notre ère », poursuit Gwinneth. « Les indicateurs de population montrent une chute importante, les traces d'agriculture disparaissent, le site est abandonné.»

Comment expliquer qu'une communauté disposant d'eau et de conditions favorables ait subi le même sort que ses voisines, frappées par la sécheresse ?

 

Une interdépendance fatale

« La réponse réside dans l'interconnexion des sociétés mayas », explique Gwinneth. « Les cités n'existaient pas isolément ; elles formaient un réseau complexe de relations commerciales, d'alliances politiques et de dépendance économique. Lorsque les basses terres centrales furent frappées par la sécheresse, cela a probablement déclenché une série de crises en cascade : guerres entre cités pour le contrôle des ressources, effondrement des dynasties royales, migrations massives, perturbation des routes commerciales, etc. »

Selon cette théorie, Itzan s'est effondrée non pas par manque d'eau, mais parce qu'elle a été prise dans la tourmente provoquée par l'effondrement du système dont elle faisait partie.

L'interdépendance des cités mayas explique pourquoi la sécheresse n'avait pas besoin de toucher tous le continent pour entraîner un effondrement généralisé : son impact s'est propagé bien au-delà des zones directement touchées, créant un effet domino dévastateur dans toute la région.

« La transformation, ou l'« effondrement », de la civilisation maya n'était pas la conséquence mécanique d'une catastrophe climatique uniforme ; « Il s'agissait d'un phénomène complexe où le climat, l'organisation sociale, les réseaux économiques et la dynamique politique étaient intimement liés », conclut Gwinneth.« Les facteurs socio-politiques et économiques régionaux ont joué un rôle déterminant. »

Gwinneth estime que ces conclusions sont pertinentes aujourd'hui, car elles peuvent éclairer la manière dont les civilisations réagissent aux changements environnementaux.   

Lien vers l'étude:

• Biogesciences; "Evidence for highly variable land use but a stable climate in the southwest Maya lowlands"

Des visages humains sculptés vieux de 12 000 ans et une rare perle de serpentinite à double face ont été mis au jour, offrant un nouvel éclairage sur le monde de Taş Tepeler.

 

Credit: Republic of Türkiye – Ministry of Culture and Tourism

Des archéologues travaillant dans le sud-est de la Turquie ont annoncé une série de découvertes susceptibles de bouleverser notre compréhension de l’expression symbolique au Néolithique précéramique. 

Lors d’une conférence de presse au centre d’accueil des visiteurs de Karahantepe, le ministre turc de la Culture et du Tourisme, Mehmet Nuri Ersoy, a présenté les nouvelles découvertes de la cinquième année du projet Taş Tepeler, un ambitieux programme de recherche multi-site couvrant les anciens hauts plateaux de Şanlıurfa.

Les résultats de cette nouvelle campagne confirment que le paysage de Taş Tepeler, qui comprend Göbeklitepe, Karahantepe, Sayburç, Sefer Tepe et plusieurs sites tumulaires moins connus, représente l’une des plus anciennes zones culturelles interconnectées au monde. 

Plutôt qu'un ensemble de sites rituels isolés, la région apparaît désormais comme une constellation dense de communautés développant des formes architecturales complexes et expérimentant un langage visuel il y a plus de douze millénaires.

Parmi les découvertes les plus marquantes figurent celles de Sefer Tepe, où les chercheurs ont mis au jour deux visages humains sculptés sur des blocs de pierre soigneusement taillés : l'un en haut-relief, l'autre en bas-relief. Leurs techniques contrastées, leurs choix stylistiques et leurs proportions inhabituelles les distinguent immédiatement des représentations connues de Göbeklitepe, Karahantepe et Sayburç. Les subtiles différences dans la courbure des joues, la structure des sourcils et le traitement du nez suggèrent que Sefer Tepe a peut-être cultivé son propre langage sculptural local au sein de la sphère plus large des Taş Tepeler.

Le ministre Ersoy a également partagé une autre découverte inattendue provenant de la même zone : un motif humain à double face sculpté dans une perle de serpentinite noire. Ce minuscule objet, poli jusqu'à un doux éclat, représente deux visages émergeant des faces opposées de la pierre. Sa fabrication laisse supposer que de petits objets portables pouvaient revêtir des significations symboliques tout aussi complexes que les piliers monumentaux qui font la renommée de la région. Cette perle, ainsi que les visages en relief récemment mis au jour, renforcent l'impression que Sefer Tepe était un lieu où les notions d'identité, de représentation et peut-être même de personne étaient activement explorées.

À Sayburç, les fouilles ont mis au jour une petite sculpture d'une grande force émotionnelle, dont l'expression évoque l'inertie de la mort. La bouche de la figure, étroitement scellée – comme cousue ou fermée délibérément – ​​invite à réfléchir à la manière dont les communautés préhistoriques concevaient la frontière entre la vie et la mort.  

 

 La sculpture de Sayburç, représentant un visage à la bouche scellée et évoquant l'immobilité de la mort, est considérée comme un témoignage unique du symbolisme funéraire du Néolithique ancien. Crédit : République de Turquie – Ministère de la Culture et du Tourisme

Le ministre Ersoy a souligné que cette sculpture élargit les possibilités d'interprétation du symbolisme funéraire ancien, complétant les preuves de prélèvement de crânes, de sépultures secondaires et de pratiques post-mortem ritualisées connues sur d'autres sites néolithiques. 

Ensemble, les reliefs de Sefer Tepe, la perle de serpentinite et la sculpture de Sayburç confortent l'idée que la région de Taş Tepeler a constitué un laboratoire dynamique d'expérimentation symbolique il y a entre 10 000 et 12 000 ans. Ces découvertes mettent en lumière non seulement des traditions partagées, mais aussi des variations significatives entre les différents sites, suggérant que chaque communauté a contribué par ses innovations à un réseau culturel plus vaste. 

Avec l'accélération des recherches scientifiques, le sud-est de la Turquie s'impose comme l'un des paysages préhistoriques les plus révélateurs au monde. Avec l’ajout des nouveaux visages de Sefer Tepe au corpus croissant d’images du Néolithique ancien, l’histoire des premiers artistes de l’humanité — et des croyances gravées dans la pierre à l’aube de la vie communautaire — continue de s’enrichir et de se complexifier à chaque nouvelle découverte. 

Source:

• Arkeonews: "A Stunning Taş Tepeler Discovery: 12,000-Year-Old Human Faces Emerge from Sefertepe"

Une réinterprétation novatrice de Poverty Point, l'un des sites archéologiques les plus emblématiques d'Amérique du Nord, remet en question des idées reçues sur les peuples qui ont bâti ses imposants monuments de terre il y a 3 500 ans. 

 

Crédit photo de couverture: Monticule A à Poverty Point. Wikipédia

 

De nouvelles recherches menées par l'Université Washington de Saint-Louis suggèrent que ce vaste complexe du nord-est de la Louisiane n'était pas l'œuvre d'une hiérarchie rigide ou d'une classe dirigeante puissante, mais plutôt un lieu de rassemblement collaboratif pour des groupes de chasseurs-cueilleurs égalitaires, unis par des obligations rituelles communes.

Situé le long du fleuve Mississippi, Poverty Point est célèbre pour ses ouvrages de terrassement monumentaux, notamment ses crêtes concentriques et ses tertres imposants qui dominent encore le paysage. L'ampleur de la construction a toujours stupéfié les chercheurs. 

Sans chevaux, sans roues, sans infrastructure agricole, les bâtisseurs de l'Antiquité ont transporté et façonné l'équivalent de 140 000 chargements de camions-bennes de terre; un exploit extraordinaire qui a intrigué les archéologues pendant des décennies. 

 

Une remise en question du modèle traditionnel de hiérarchie sociale

Pendant de nombreuses années, les chercheurs ont cru que seule une société stratifiée (une chefferie dotée de chefs capables de contrôler la main-d'œuvre) pouvait organiser un travail d'une telle ampleur. Cette hypothèse reposait en grande partie sur des comparaisons avec le site archéologique de Cahokia, plus tardif, situé dans l'actuel Illinois, où une hiérarchie politique claire existait plus d'un millénaire après Poverty Point.

Cependant, de nouvelles études menées par l'anthropologue T.R. Kidder contestent cette interprétation. Publiées dans la revue Southeastern Archaeology et co-écrites avec Olivia Baumgartel, doctorante, et l'archéologue Seth Grooms, ces recherches démontrent que Poverty Point n'était ni un village permanent, ni un centre politique centralisé. Au contraire, les indices suggèrent qu'il s'agissait d'un lieu de rassemblement périodique où des milliers de personnes se réunissaient pour commercer, construire, célébrer et participer à des rituels communs.

D'après Baumgartel, le tableau qui se dessine est celui d'une communauté définie non par des rangs sociaux, mais par un objectif collectif : « Nous pensons qu'il s'agissait de chasseurs-cueilleurs égalitaires », précise-t-elle. « Il n’existe aucune preuve archéologique de chefs dirigeant leur travail. »

 

Un carrefour de liaisons à longue distance

Les artéfacts découverts sur le site révèlent un remarquable réseau d'interactions s'étendant sur une grande partie de l'est de l'Amérique du Nord. Des milliers de boules de cuisson en argile, des cristaux de quartz des monts Ozarks, de la stéatite de la région d'Atlanta et des ornements en cuivre provenant des environs des Grands Lacs témoignent d'un commerce et de voyages importants.

 

Principales caractéristiques de Poverty Point, dans le nord de la Louisiane. Les six crêtes en forme de C (orange) se situent sur la crête de Macon, près de la plaine inondable du Mississippi (vert). Les zones plus claires indiquent des sols probablement extraits pour la construction des monticules. Crédit : Université Washington de Saint-Louis.

Ces objets montrent que Poverty Point n'était pas isolé, mais profondément lié à des communautés éloignées. La diversité des artéfacts conforte l'interprétation du site comme un lieu de rassemblement cérémoniel, un endroit visité par des groupes convergeant de régions éloignées pour partager des expériences culturelles.

Une dimension spirituelle au cœur de la construction

L'un des indices les plus significatifs étayant cette nouvelle théorie réside dans ce que les archéologues n'ont pas trouvé. Malgré des décennies de fouilles, aucune trace d'habitation permanente n'a été mise au jour : ni cimetières, ni maisons importantes, ni activité domestique continue. Ces absences suggèrent fortement que Poverty Point n'était pas un lieu d'habitation permanent.

Kidder et son équipe suggèrent que ces imposants terrassements servaient d'offrandes spirituelles à une époque où les conditions environnementales étaient imprévisibles. Le Sud-Est ancien était sujet à des inondations dévastatrices et à des phénomènes météorologiques extrêmes. En réaction, les communautés ont peut-être construit des structures monumentales, accompli des rituels et déposé des objets précieux afin de rétablir l'équilibre et de maintenir l'harmonie avec leur environnement.

Cette perspective a été renforcée par des échanges avec des communautés amérindiennes, notamment des membres de la tribu Lumbee, dont fait partie Seth Grooms, co-auteur de l'étude. Ces discussions soulignent l'importance de comprendre les visions du monde autochtones, qui mettent souvent l'accent sur la responsabilité collective et l'équilibre cosmologique plutôt que sur le gain économique.

Réécriture de la chronologie régionale

L'équipe de l'Université Washington a également examiné deux sites connexes, Claiborne et Cedarland, dans l'ouest du Mississippi. Bien que ces sites aient été endommagés au fil du temps, des artéfacts archivés ont permis de nouvelles datations au radiocarbone. Les résultats ont révélé que Cedarland est antérieur à Poverty Point d'environ 500 ans, ce qui lui confère une histoire culturelle distincte.

Cette découverte contribue à clarifier la chronologie des sites voisins et offre une image plus précise de la circulation des matériaux et des idées dans la région. Comme le souligne Baumgartel, l'attribution d'une chronologie propre à chaque site permet aux chercheurs de reconstituer les réseaux plus vastes qui ont façonné les premières sociétés nord-américaines.

Des outils modernes et des connaissances ancestrales

Afin d'affiner leurs connaissances, Kidder et Baumgartel ont rouvert plusieurs fosses initialement creusées dans les années 1970. Grâce à des techniques de datation actualisées et à la microscopie avancée, ils espèrent mettre au jour des traces subtiles passées inaperçues lors des précédents travaux de terrain.

Leur approche minutieuse témoigne du dévouement des bâtisseurs de l'Antiquité. Chaque fragment de terre, chaque indice microscopique, rapproche les archéologues de la compréhension des motivations d'une communauté dont les créations monumentales continuent de susciter l'admiration.

Comme le souligne Kidder, l'esprit de collaboration qui a animé Poverty Point est peut-être son héritage le plus durable : un rappel que certaines des plus grandes réalisations du monde ne sont pas le fruit du pouvoir, mais d'une conviction partagée et d'un effort collectif.

Lien vers l'étude: 

• Southeastern Archaeology: "Performance, ritual, and revitalization at Poverty Point"  

La Troisième grotte de Goyet a livré le plus important ensemble de restes néandertaliens d'Europe du Nord, présentant des preuves évidentes de modifications anthropiques. Cependant, la fragmentation des squelettes a longtemps limité les études morphologiques et comportementales détaillées de cet ensemble. 

Dans une récente étude, des chercheurs ont intégré des analyses paléogénétiques, isotopiques, morphométriques et structurales des os longs afin d'évaluer les profils biologiques des Néandertaliens de Goyet et d'explorer s'ils présentent des particularités susceptibles d'éclairer la formation de cet ensemble unique, marqué par le cannibalisme. 

 

Restes humains néandertaliens de la Troisième caverne de Goyet (Belgique). Les os, fortement fragmentés, présentent des traces caractéristiques de fracturation et de percussion sur os frais, témoignant d’un traitement intentionnel des corps. Les individus (GNx, pour « Goyet Neandertal » x), au nombre minimal de six, ont été identifiés par analyses génétiques : XX indique un sexe féminin et XY un sexe masculin. Photo: © Institut royal des Sciences naturelles de Belgique/Scientific Reports

 

Ils ont identifié au moins six individus, dont quatre femelles adultes ou adolescentes. Comparées aux Homo sapiens et aux Néandertaliens (y compris les spécimens régionaux), les femelles de Goyet présentent une petite taille et une robustesse diaphysaire réduite au niveau de leurs os longs. Elles ne présentent pas de marqueurs squelettiques associés à une grande mobilité, malgré des indices isotopiques suggérant une origine non locale. 

La surreprésentation de femelles non locales, petites et morphologiquement graciles, ainsi que de deux individus immatures, suggère un fort biais de sélection parmi les individus présents sur le site. 

Datés entre 41 000 et 45 000 ans, une période marquée par la diversité culturelle des Néandertaliens, leur déclin biologique et l’arrivée d’Homo sapiens en Europe du Nord, les spécimens de femelles et de jeunes Néandertaliens cannibalisés de Goyet indiquent un exocannibalisme, possiblement lié à des conflits intergroupes, à la territorialité et/ou à un traitement spécifique des étrangers. Cette forme de cannibalisme dirigée contre des individus extérieurs particuliers pourrait refléter l’existence de tensions territoriales entre groupes, qui précèdent la disparition des Néandertaliens dans la région.

L'étude publiée dans Scientific Reports, a été menée par une équipe de recherche internationale et impliquant des chercheurs du CNRS2, de l’Université de Bordeaux et de l’Université d’Aix-Marseille. 

Lien vers l'étude: 

• Scientific Reports: "Highly selective cannibalism in the Late Pleistocene of Northern Europe reveals Neandertals were targeted prey"

Un encrier romain vieux de 2 000 ans, découvert à Conimbriga, révèle une formule d'encre mixte sophistiquée, remettant en question nos connaissances sur les techniques d'écriture antiques et les innovations romaines.

 

Photographie de l'encrier après nettoyage, montrant sa surface préservée, ainsi qu'une vue de fouille de l'intérieur révélant la répartition des sédiments et des résidus. Crédit : C. Oliveira et al., 2025.

La redécouverte d'un modeste cylindre de bronze à Conimbriga, l'une des villes romaines les mieux conservées du Portugal, constitue une avancée majeure dans l'étude de l'écriture antique. Ce qui semblait au départ un simple encrier a révélé une information bien plus importante : des traces microscopiques d'une encre complexe, composée de plusieurs ingrédients, qui bouleverse les idées reçues sur la façon dont les Romains écrivaient, produisaient les pigments et partageaient leurs connaissances techniques à travers l'Empire.

Archéologues et chimistes ont démontré que ce petit objet, classé comme un encrier de type Biebrich du début du Ier siècle de notre ère, contenait une encre mixte d'une complexité inhabituelle, combinant suie, noir d'os, composants ferrogalliques, cire et liants d'origine animale. Pour une province située à l'extrême ouest de l'empire romain, un tel niveau de sophistication technique est étonnamment avancé. Et cela oblige à réévaluer la rapidité avec laquelle les connaissances spécialisées circulaient entre les grands centres administratifs, les zones frontalières et les villes de province.

Un outil modeste à l'influence impériale

Cet encrier provient de couches de construction liées aux remparts romains tardifs de Conimbriga, plus précisément de dépôts associés à la démolition de l'amphithéâtre de la ville. La stratigraphie suggère que l'objet a glissé d'un sac ou d'une mallette lors de grands travaux publics, appartenant probablement à une personne dont les tâches quotidiennes incluaient l'écriture : architecte, géomètre, scribe militaire ou administrateur municipal.

Une étude typologique, cependant, indique une origine plus ancienne. Les encriers de type Biebrich sont généralement datés de la première moitié du Ier siècle de notre ère et sont plus fréquents dans le nord de l'Italie et le long de la frontière rhénane, où ils apparaissent dans des contextes militaires et de génie civil. Leur présence aussi à l'ouest, en Lusitanie, indique que la mobilité – des outils, des personnes et des connaissances – était plus importante qu'on ne le pensait.

 

Carte de Conimbriga indiquant le lieu de découverte de l'encrier (A), avec une vue détaillée du contexte archéologique de sa mise au jour (B). Crédit : C. Oliveira et al., 2025.

 

Pesant 94,3 grammes, cet encrier est fabriqué à partir d'un alliage de bronze composé de cuivre, d'étain et d'une proportion remarquablement élevée de plomb. Ce dernier améliorait la fluidité du métal en fusion, permettant ainsi la réalisation de parois fines et régulières ainsi que de rainures nettes, taillées au tour, visibles à l'extérieur de l'encrier. Cette précision technique place cette pièce parmi les instruments d'écriture de la plus haute qualité de l'époque.

 

L'encre qui n'aurait pas dû survivre…

La découverte d'un encrier romain contenant des résidus d'encre est exceptionnellement rare. La plupart des encres antiques étaient solubles dans l'eau ou se dégradaient rapidement sous l'effet de l'humidité. Or, l'encrier de Conimbriga a protégé une couche compacte de pigment, scellée à l'intérieur pendant près de deux millénaires.

L'équipe de recherche a appliqué une série de techniques à haute résolution – dont la pyrolyse-GC/MS, la spectroscopie RMN, la fluorescence X et l'analyse chromatographique – afin d'identifier le profil moléculaire de l'encre. Les résultats se sont révélés d'une richesse inattendue.

Le pigment principal était du carbone amorphe, issu de la combustion à haute température de bois de conifères. Des marqueurs chimiques tels que le rétène ont confirmé l'utilisation d'essences résineuses comme le pin ou le sapin. Cette suie a fourni une base noire fine et profonde, historiquement cohérente avec les encres au carbone romaines.

Mais l'analyse a révélé bien plus. Mêlées à ce pigment à base de suie, des traces de phosphate de calcium ont clairement indiqué la présence de noir d'os, obtenu par calcination d'os d'animaux. Parallèlement, les chercheurs ont détecté des composés ferreux typiques de l'encre gallique, une formulation associée à des périodes bien plus tardives. L'encre était stabilisée par des liants organiques : de la cire d'abeille, qui servait d'épaississant et contribuait à sa cohésion, et des dérivés de graisses animales ou de colle, qui augmentaient sa viscosité et favorisaient son adhérence au papyrus ou au parchemin. L'ensemble de ces composants formait un mélange chimique complexe, bien au-delà de ce que les chercheurs s'attendaient à trouver dans un contexte romain provincial.

Ce mélange – pigments carbonés, noir d'os, éléments galliques, cire et graisses – correspond précisément à ce que les spécialistes appellent une encre mixte. Elle est attestée dans des textes, mais rarement confirmée par des preuves archéologiques directes. Ici, sa signature chimique est indubitable.
 

Une recette conçue pour la performance

Cette formulation n'était pas le fruit du hasard. Chaque ingrédient avait une fonction bien précise.

La suie de carbone conférait à l'encre un noir intense et saturé, caractéristique de l'écriture romaine, tandis que le noir d'os en enrichissait la densité et créait une teinte plus profonde et opaque. Les composants ferro-galliques renforçaient la permanence de l'encre, améliorant sa résistance à l'oxydation, à l'humidité et à l'abrasion. La cire d'abeille et la colle animale jouaient quant à elles un rôle crucial après l'application : en séchant, elles formaient une fine couche protectrice – presque un vernis microscopique – qui scellait chaque lettre et donnait à l'écriture brillance et résistance. Cet effet de finition rendait l'écriture plus durable, notamment pour les documents militaires ou destinés à voyager, à être manipulés ou exposés à des conditions difficiles.

Cette finition vernie rendait l'encre résistante à l'humidité, un atout majeur dans les contextes administratifs et militaires où les documents circulaient fréquemment d'une province à l'autre ou étaient exposés à des conditions climatiques extrêmes. De fait, les scribes romains produisaient une encre proto-huileuse des siècles plus tôt qu'on ne le pensait.

L’étude suggère que le créateur de l’encre aurait utilisé un diluant volatil, semblable à la térébenthine, pour maintenir la consistance du mélange ; cette substance se serait complètement évaporée après application. Il en résultait une écriture brillante et durable, capable de résister au temps et aux agressions environnementales, à l’instar des célèbres tablettes d’écriture de Vindolanda.

Une fenêtre sur l'alphabétisation et la bureaucratie romaines

Cette découverte a des implications importantes. Conimbriga est depuis longtemps reconnue comme un centre d'alphabétisation, comme en témoignent les tablettes de cire, les stylets et les instruments comptables mis au jour sur le site. Mais cet encrier apporte une nouvelle dimension : il confirme que des matériaux d'écriture de pointe circulaient même à la périphérie occidentale de l'Empire.

Il suggère que les fonctionnaires en poste en Lusitanie – ingénieurs, géomètres, agents du fisc ou militaires – avaient accès à des instruments et des pigments de haute qualité, soit par le biais des circuits d'approvisionnement de l'État, soit par l'intermédiaire de marchands spécialisés qui se déplaçaient entre les frontières et l'arrière-pays.

Plus important encore, il démontre que l'écriture n'était pas seulement une compétence intellectuelle, mais aussi un artisanat techniquement abouti, reposant sur une expertise métallurgique, la préparation des pigments et une connaissance approfondie des liants organiques.

Réécrire l'histoire de l'encre

Cet encrier unique oblige les chercheurs à reconsidérer l'évolution de la technologie de l'encre romaine. Les encres mélangées ont peut-être été adoptées plus tôt et sur une zone géographique plus étendue que ce qui avait été documenté jusqu'à présent. Cette découverte révèle que l'expérimentation, l'hybridation et les échanges techniques étaient des forces vives, même dans les petits centres provinciaux.

Surtout, l'encre conservée constitue un témoignage rare et direct de l'Antiquité : un vestige matériel de l'appareil administratif qui gouvernait l'Empire au quotidien.

Lien vers l'étude:

• Springer Nature: Oliveira, C., Bottaini, C., Kaal, J. et al. "Tracing literacy in Roman Conimbriga: insights from the metallurgy and ink of a Biebrich inkwell."Archaeol Anthropol Sci 17, 216 (2025)