On a longtemps cru que les taux de violence dans la Norvège et au Danemark de l’époque viking étaient comparables. Une équipe de chercheurs, dont le sociologue David Jacobson de l’Université de Floride du Sud, remet en question cette hypothèse.
Leurs conclusions montrent que la violence interpersonnelle était beaucoup plus courante en Norvège. Cela est démontré par les taux beaucoup plus élevés de traumatismes sur les squelettes et par l’ampleur du port d’armes en Norvège.
Un crâne présentant un traumatisme contondant avec des lignes rayonnantes. Crédit : Lisa Mariann Strand
L’étude, publiée dans le Journal of Anthropological Archaeology, jette un nouvel éclairage sur la manière dont les sociétés de l’époque viking en Norvège et au Danemark différaient dans leurs expériences de la violence et sur le rôle joué par les structures sociales dans la formation de ces modèles.
Jacobson fait partie d’une équipe interdisciplinaire qui a combiné l’archéologie et la sociologie avec l’étude des squelettes et des pierres runiques pour révéler des différences clés dans la manière dont la violence, les hiérarchies sociales et l’autorité influençaient ces dynamiques dans les deux régions. Les autres chercheurs de l’équipe sont originaires de Norvège et d’Allemagne.
"L’approche interdisciplinaire adoptée dans cette étude nous montre comment les modèles sociaux et politiques peuvent être révélés, même lorsqu’il existe une pénurie de sources écrites", a déclaré Jacobson.
Norvège : une société plus violente ?
Des chercheurs ont analysé des restes squelettiques de la Norvège et du Danemark de l'époque viking et ont découvert que 33 % des squelettes norvégiens présentaient des blessures cicatrisées, ce qui indique que les affrontements violents n'étaient pas rares. En comparaison, 37 % des squelettes présentaient des signes de traumatisme mortel, ce qui souligne l'utilisation fréquente et souvent mortelle des armes en Norvège.
Une caractéristique notable en Norvège était la présence d'armes, en particulier d'épées, aux côtés de squelettes dans les tombes. L'étude a identifié plus de 3 000 épées de la fin de l'âge du fer et de la période viking en Norvège, dont seulement quelques dizaines au Danemark. Ces résultats suggèrent que les armes ont joué un rôle important dans l'identité et le statut social des Vikings norvégiens, soulignant encore davantage le lien de la culture avec la violence.
Danemark : hiérarchies sociales plus marquées et violence contrôlée
Au Danemark, les résultats montrent une tendance différente. La société danoise était plus centralisée, avec des hiérarchies sociales plus claires et une autorité centrale plus forte. La violence était plus organisée et contrôlée, souvent liée à des exécutions officielles plutôt qu'à des actes de violence personnelle.
Par exemple, les restes squelettiques au Danemark présentaient moins de signes de blessures liées à des armes, mais incluaient des preuves d'exécutions telles que des décapitations. Les preuves squelettiques suggèrent qu'environ 6 % des Vikings danois sont morts de manière violente, presque tous suite à des exécutions.
La société plus structurée du Danemark avait également un pourcentage plus faible de tombes contenant des armes que celle de la Norvège. Au lieu de cela, l'ordre social était maintenu par le contrôle politique, reflété par la construction de grands ouvrages en terre et de fortifications. Ces structures monumentales, en particulier pendant le règne du roi Harald Bluetooth au Xe siècle, ont démontré la plus grande capacité du Danemark à coordonner le travail et à organiser les hiérarchies sociales.
Pourquoi de telles différences ?
L'étude suggère que la structure sociale plus rigide du Danemark signifiait que la violence était moins fréquente mais plus systématiquement appliquée par les voies officielles, comme les exécutions.
Parallèlement, la société norvégienne, plus décentralisée, a connu davantage de violences entre pairs, comme l'indiquent les niveaux plus élevés de traumatismes trouvés dans les squelettes.
Les résultats étayent également la théorie plus large selon laquelle une autorité plus forte et des hiérarchies sociales plus strictes peuvent réduire les niveaux globaux de violence dans une société en centralisant l'usage de la force sous contrôle officiel.
"Les résultats de ces modèles suggèrent que nous parlons de sociétés distinctes dans les régions de Norvège et du Danemark", a déclaré Jacobson. "C'est assez frappant, car on a supposé que socialement, la Scandinavie viking était en grande partie un espace singulier."
Cette recherche contribue à un corpus croissant de travaux qui explorent la manière dont les structures sociales ont influencé la violence dans les sociétés historiques.
Des modèles similaires ont été observés dans d'autres parties du monde, comme la région des Andes en Amérique du Sud et dans des régions d'Amérique du Nord, où des sociétés moins centralisées ont également connu des niveaux de violence plus élevés.
Jacobson a déclaré qu'il espère que l'étude "est un pas vers un nouveau modèle explicatif, en particulier lorsque les sources écrites de la période sont partielles, voire inexistantes."
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