C'est une équipe dirigée par Francesco Berna, archéologue à l'Université de Boston, qui a fait la découverte dans la grotte de Wonderwerk, située dans la province de Northern Cape en Afrique du Sud.

 Vue de l'entré de la grotte de Wonderwerk

L'équipe a trouvé de la cendre d'herbe et de feuilles, ainsi que des fragments d'os à une profondeur de 30 mètres (soit environ un million d'années).
Wonderwerk est une des plus anciennes grottes connues pour avoir abrité des hominidés. Les données archéologiques montrent que la grotte a été utilisée depuis au moins deux millions d'années.

 La zone fouillée se trouve assez profondément dans la grotte pour être hors de portée des coups de foudre et a était testée négativement pour les excréments de chauves-souris (qui peuvent s'enflammer spontanément en quantités suffisantes), "Cela nous a amené à la conclusion que le feu a dû avoir été créé par des hominidés", explique Berna. "L'utilisation du feu n'a été confirmé que lorsque les sédiments ont été analysés à l'échelle microscopique. Il est possible que la raison pour laquelle nous n'avions pas encore décelé des indices de son utilisation vienne du fait que nous n'avons pas utilisé les méthodes appropriées", a-t-il poursuivi.
Les conclusions de Berna ont été publiées dans Proceedings of the National Academy of Sciences; bien que de nombreux archéologues sont d'accord pour dire que la découverte suggère que les hominidés ont utilisé le feu dans la grotte il y a un million d'années, il y a encore débat sur ​​le fait de savoir si ces hommes maîtrisaient suffisamment ou pas le feu pour cuire régulièrement.

 Vue de l'intérieur de la grotte de Wonderwerk

 "Je pense qu'il est probable que des hommes ont utilisé le feu à cet endroit, mais je ne pense pas que cela signifie que ces hominidés étaient des utilisateurs réguliers du feu. Pour pouvoir l'affirmer, nous aurions besoin de voir les foyers et les lieux d'utilisation du feu, et ce n'est pas le cas", explique Wil Roebroeks, archéologue à l'Université de Leiden aux Pays-Bas.

Les plus anciens sites où l'on suspecte l'utilisation du feu pour la cuisine se trouvent à Swartkrans en Afrique du Sud et à Gesher Benot Ya `aqov en Israël, datant respectivement de 1,5 million et 800.000 ans. Cependant, ils sont à l'air libre et pourraient bien avoir été induits par la foudre.
Le plus ancien cas connu de cuisson avéré est donc seulement de 400.000 ans; si celui de la grotte de Wonderwerk se confirme, le record sera plus que doublé.

Source:

• Gizmodo: "Million-Year-Old Campfire Could Be One of Humanity’s First"

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Un site de production d'ocre datant de l'âge de pierre vient d'être mise au jour en Afrique du Sud. Cette découverte offre un aperçu de ce que les premiers hommes valorisaient et utilisaient dans leur vie quotidienne.

C'est la première fois qu'un site de l'âge de pierre montre des traces de traitement de la poudre d'ocre sur des foyers cimentés - une innovation pour cette période. Un homme des cavernes intelligent avait du comprendre que la cendre blanche des foyers pouvait servir de ciment, offrant une surface de travail solide.

"l'Ocre offre toute une gamme de couleurs, avec l'orange, le rouge, le jaune, le marron et toutes les nuances de ces couleurs" explique la chef de projet Lyn Wadley, "L'Ocre jaune et marron peut être transformé en rouge en les chauffant à des températures aussi basses que 250 degrés Celsius (482 degrés Fahrenheit)."

Wadley, qui a rédigé l'étude, est professeur à l'École de géographie, d'archéologie et d'études environnementales et à l'Institut de l'évolution humaine à l'Université de Witwatersrand.
Elle précise que l'ocre a été trouvé sur les pointes des outils en os, probablement utilisés pour le travail du cuir; il est donc possible que les anciens arboraient des vêtements en cuir coloré ainsi que d'autres produits en cuir.

L'Ocre est dérivé à partir d'argile naturelle teintée qui contient des oxydes minéraux. En plus de la coloration des objets,  l'ocre a des propriétés adhésives lorsqu'il est mélangé à d'autres ingrédients, tels que la gomme végétale et les graisses animales. "Cette colle a très bien pu fixer des pierres ou des pointes de flèches à des hampes, ou bien encore des lames à des poignées pour les outils de coupe", explique Wadley.

L'Ocre peut également être utilisé comme maquillage ou peinture pour le corps, comme conservateur et comme une composante médicinale, de sorte qu'il a pu servir à des fonctions nombreuses et variées au cours de l'âge de pierre.

Wadley a analysé ce site de fabrication d'ocre à la grotte de Sibudu au nord de Durban en Afrique du Sud.  Le site se composait de quatre foyers cimentés contenant de la poudre d'ocre.

Ces ateliers en ciment pouvaient permettre de moudre et / ou de stocker la poudre, selon Wadley, qui a également découvert environ 8.000 morceaux d'ocre dans la zone.

Se basant sur la nature du ciment de cendre et sur la géologie du site de Sibudu, Francesco d'Errico, directeur de recherche au Centre National de la Recherche Scientifique à l'Université de Bordeaux, explique que les hommes d'il y a 58.000 ans produisaient de grandes quantités de pigment rouge dans un court laps de temps.



Il pense que le pigment d'ocre était un élément fondamental de la culture du Paléolithique Moyen et que sa production entrainait la participation de plusieurs membres du groupe.

Source:

• Discovery News: "Stone Age Color, Glue 'Factory' Found"

Liens:

• Grotte de Sibudu
• Université de Bordeaux: http://www.u-bordeaux1.fr
• Francesco d'Errico: Mail, 

Vue de l'intérieur de la grotte de Wonderwek

Une équipe de chercheurs dirigée par le professeur Michael Chazan, directeur du Centre archéologique de l'Université de Toronto, a découvert la première grotte habitée par l'ancêtre de l'homme: la grotte Wonderwerk en Afrique du Sud.

Ce sont des outils de pierre taillés, vieux de 2 millions d'années, se trouvant au niveau le plus bas de la grotte qui démontrent que nos ancêtres ont habité les grottes plus tôt qu'on ne le pensait.


Les recherches archéologiques dans la grotte Wonderwerk (Sur un site du patrimoine national d'Afrique du Sud ) ont commencé dans les années 1940 et les recherches se poursuivent à ce jour.

Source:

• Université of Toronto: "Archaeological Discovery: Earliest evidence of our cave-dwelling human ancestors." (Plus d'information en PDF)
  

Liens:

• Université de Toronto: http://www.utoronto.ca/
• Michael Chazan: fiche, mail