Des fouilles archéologiques menées à Delbrück-Bentfeld, une ville de l'est de la Rhénanie-du-Nord-Westphalie, en Allemagne, ont mis au jour près de 400 éléments d'intérêt archéologique s'étendant sur plusieurs siècles.

 

Vue oblique du tuyau de puits composé de trois segments de tronc d'arbre. Photo EggensteinExca/S. Knippschild 

Les fouilles ont débuté en novembre 2024 aux abords d'un site d'habitation de l'époque romaine. Les archéologues y ont identifié deux grands bâtiments, des maisons-souterraines, des fosses de stockage et de collecte des déchets, des puits et une tombe à incinération.

Ces éléments témoignent d'une occupation continue du IIe au Ve siècle après J.-C., et comprennent également plus de 750 artéfacts, dont la plupart sont fabriqués à partir de métal préservé dans une couche culturelle sous un épais dépôt de cendres.

 

Cette garniture à œillet, issue de la couche culturelle ancienne, provient d'une ceinture militaire romaine datant du IVe ou Ve siècle. Crédit : EggensteinExca / S. Knippschild

L'une des découvertes les plus remarquables est une sépulture à incinération de l'époque romaine, contenant une pointe de lance, des fermoirs de vêtements, un peigne en os fragmenté, du silex et une boucle de ceinture à tête d'animal finement travaillée.

Les experts pensent que ces objets funéraires appartenaient probablement à un mercenaire germanique ayant servi dans l'armée romaine, une découverte sans précédent en Westphalie orientale.

Dans les derniers jours des fouilles, les archéologues ont mis au jour un ancien puits datant de la période des migrations. Ce puits, construit à partir de sections de troncs d'arbres creusés, contenait des objets en vannerie, un vestige de cuir et même une aile d'insecte.

 

Cette très grosse perle de verre d'un diamètre de 3,8 cm et de fils de verre blancs incorporés provient de la bande de charbon noir au-dessus du tuyau de la fontaine. Selon les premières estimations, il remonterait au 1er siècle environ, mais d'après la datation du puits, il n'aurait été enterré dans le sol qu'environ 300 ans plus tard. Photo: LWL-Archäologie für Westfalen/A. Madziala 

Le puits a été découvert sous une couche riche en charbon de bois contenant des fragments d'os brûlés et des perles de verre. L'une des poutres porte également des inscriptions gravées, suggérant que la structure aurait pu avoir une fonction symbolique ou rituelle, plutôt que de servir simplement de source d'eau potable.

Le Dr Sven Spiong, directeur de l'antenne de Bielefeld du Centre archéologique LWL de Westphalie, a déclaré : "Ce morceau de poutre a certainement été utilisé autrefois dans une maison et a ensuite été recyclé pour la construction du puits. Ce vestige de poutre présente une particularité : plusieurs incisions caractéristiques. Des recherches plus approfondies permettront d'en déterminer l'importance éventuelle." 

Source:

• Association régionale de Westphalie-Lippe: "Gruben, Brunnen und ein Grab" 

Grâce à une combinaison d'analyses médico-légales et d'archéologie expérimentale, des chercheurs ont réussi à reconstituer les techniques et les processus de fabrication du Disque céleste de Nebra.

Le Disque céleste de Nebra est un objet en bronze en forme de disque, découvert pour la première fois en 1999 sur la colline de Mittelberg, près de Nebra, en Allemagne. Il présente une patine bleu-vert et est incrusté de symboles en or représentant le Soleil ou la pleine lune, un croissant de lune et des étoiles.

 

Disque céleste de Nebra - Musée national de préhistoire de Halle-sur-Saale, Allemagne. Source: Wikipédia

D'après les archéologues, le disque daterait de 1800 à 1600 av. J.-C. et serait attribué à la culture d'Únětice, datant de l'âge du bronze ancien.

Des experts de l'Université Guericke de Magdebourg, en collaboration avec l'Office d'État pour la préservation des monuments et l'archéologie de Saxe-Anhalt, ont analysé la structure cristalline du métal à l'aide de techniques de pointe de rétrodiffusion électronique et de microscopie électronique à balayage.

Le professeur Thorsten Halle explique: "Nous balayons la surface du métal avec le faisceau d'électrons, ce qui produit un effet de rétrodiffusion des électrons qui dépend de la configuration du matériau. En d'autres termes, il s'agit d'une sorte d'empreinte digitale des plus petits composants du matériau étudié. En fonction de la direction cristallographique dans laquelle les grains sont orientés, de leur taille et de leur déformation éventuelle, nous pouvons tirer des conclusions sur le processus de fabrication."

Selon l'étude, le disque a été coulé à des températures supérieures à 1 200 °C, puis réchauffé à plusieurs reprises jusqu'à environ 700 °C et remodelé à de multiples reprises.

 

Le Dr Christian-Heinrich Wunderlich de l'Office d'État pour la préservation des monuments et l'archéologie de Saxe-Anhalt (devant) avec une réplique du disque céleste de Nebra et le professeur Dr Thorsten Halle de l'Institut des matériaux, des technologies et de la mécanique de l'Université Otto von Guericke de Magdebourg (derrière) dans le laboratoire du campus universitaire où les recherches ont eu lieu. (Photo : Jana Dünnhaupt/Université de Magdebourg)

"Nous menons ce que l'on pourrait appeler une analyse métallurgique forensique, scrutant le passé du disque comme s'il s'agissait d'un journal métallurgique." Ce qui est particulièrement remarquable, ajoute Halle, c'est que le Disque Céleste a été créé sans connaissances écrites, instruments de mesure ni théorie formelle, uniquement par tâtonnements.

Un partenaire essentiel du projet commun est le chaudronnier Herbert Bauer, qui a produit des répliques du disque dans des conditions imaginables à l'âge du bronze, notamment avec des marteaux de pierre et des fours à charbon.

"Ces répliques ont ensuite été examinées et comparées en laboratoire, tout comme l'original, au microscope. Cela a fourni des preuves irréfutables du processus de fabrication. En comparant la microstructure des répliques et de l'original, nous avons pu identifier des gradients de température, des étapes de formage et même des erreurs de production", précisent les auteurs de l'étude.  

Source:

• Université Otto-von-Guericke de Magdebourg: "Herstellungsprozess der Himmelsscheibe von Nebra rekonstruiert"

Une nouvelle étude révèle comment les agriculteurs chinois de l'Antiquité ont géré la fertilité des sols et les ressources en eau pendant des millénaires. En analysant les isotopes stables du carbone et de l'azote dans les cultures de mil, cette recherche fournit des preuves isotopiques à long terme des pratiques de gestion des terres agricoles dans le bassin de Guanzhong, cœur politique de la Chine impériale primitive.

 

Vestiges de terres agricoles provenant de fouilles archéologiques sur le site de Sanyangzhuang, dans le Henan, montrant la méthode des crêtes et des sillons. Credit: CATENA (2025). DOI: 10.1016/j.catena.2025.109148

Le millet commun et le millet à queue d'éperlan ont été domestiqués en Chine il y a environ 10 000 ans. Pendant plusieurs millénaires, ils ont été les cultures les plus importantes du nord de la Chine.

"Les archéologues connaissent déjà bien le rôle alimentaire du millet au Néolithique", explique la chercheuse Jingwen Liao. "Nous souhaitons désormais comprendre comment les pratiques culturales du millet ont évolué de la préhistoire aux premiers temps de l'histoire, en réponse aux fluctuations climatiques et à l'épuisement des nutriments des sols."

"Dans les capitales densément peuplées", ajoute-t-elle, "le maintien de la production agricole était essentiel au fonctionnement de l'État."

Des poteries remplies de céréales provenant de tombes Han

Sous la dynastie Han (202 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.), des sortes de greniers en poterie remplis de véritables céréales étaient couramment enterrés dans les tombes. Ces matériaux constituent un matériau idéal pour la recherche agricole. "Comme ils ont été scellés dans un contexte connu, nous n'avons pas à nous soucier de la datation", explique Jingwen.

 

Vestiges agricoles de la dynastie Han. (A) Relief en pierre représentant une charrue à bœufs, découvert dans une tombe Han à Mizhi, Shaanxi (Musée provincial du Shaanxi, 1972). (B) Outils agricoles en fer collectés au Musée national de Chine. Les deux outils en fer représentés à gauche sont connus sous le nom de « Hua » (铧) et étaient probablement montés à l'extrémité inférieure de la charrue pour abattre le sol. L'outil en fer représenté à droite, appelé « Pa » (耙), était fixé à un manche en bois, principalement utilisé pour retourner, abattre et niveler le sol.Credit: CATENA (2025). DOI: 10.1016/j.catena.2025.109148

Cette étude a permis d'obtenir 104 valeurs isotopiques de carbone et d'azote à partir de cultures de mil, soit le plus grand ensemble de données de ce type pour les cultures anciennes du Néolithique tardif à la dynastie Han dans les régions centrales de la Chine.

"Cela nous permet de suivre l'évolution à long terme de l'utilisation des terres", explique Jingwen.
 

Lien vers l'étude: 

• CATENA: "Millet stable isotopes reveal the advance of agricultural practices in the core political regions of early imperial China"

De nouvelles recherches révèlent des techniques agricoles et de fertilisation intensives qui ont façonné l'agriculture et la société médiévales.

 

Coupe de fouilles à travers un tertre d'habitation, constitué de couches de trèfle et de fumier. L'examen des grains de seigle provenant d'anciens tertres d'habitation montre que la zone était fortement fertilisée. Crédit : Niedersächsisches Institut für historische Küstenforschung, Wilhelmshaven

De récentes recherches menées par le pôle d'excellence ROOTS de l'Université de Kiel révolutionnent notre compréhension de l'agriculture médiévale en Europe. L'étude révèle que le seigle, souvent considéré comme une mauvaise herbe ou une culture de dernier recours pour les sols pauvres, était en réalité cultivé avec un soin considérable et une planification stratégique du IVe au XVe siècle. Cette nouvelle perspective remet en question des hypothèses séculaires sur le rôle du seigle dans l'agriculture et les structures sociales médiévales.

La culture intensive du seigle confirmée par l'analyse isotopique

Sous la direction du Dr Frank Schlütz, paléoécologue, l'équipe de recherche a appliqué des analyses isotopiques stables de pointe, notamment l'azote (δ15N), le carbone (δ13C) et le soufre (δ34S), à des grains de seigle carbonisés découverts sur des sites archéologiques d'Europe du Nord. 

Les signatures isotopiques indiquent clairement que les agriculteurs médiévaux enrichissaient les champs de seigle avec des engrais organiques, principalement du fumier, pour améliorer la fertilité des sols. Dans certains cas, la tourbe était probablement aussi utilisée comme engrais, témoignant d'une connaissance approfondie de la gestion des sols.

Ces résultats contredisent l'idée traditionnelle selon laquelle le seigle était une culture rustique nécessitant une intervention humaine minimale. Au contraire, sa culture impliquait des pratiques agricoles délibérées et exigeantes en main-d'œuvre. La diversité des méthodes d'épandage de fumier témoigne d'un système agricole dynamique où le seigle jouait un rôle crucial plutôt qu'une simple culture de repli.

Le rôle stratégique du seigle dans la société et l'économie médiévales

Au-delà des pratiques agricoles, cette étude met en lumière l'importance sociale plus large du seigle au Moyen Âge. Les excédents de seigle ne servaient pas seulement à nourrir les populations locales, mais étaient également contrôlés par l'élite et les institutions religieuses. Ces surplus contribuaient à consolider le pouvoir en sécurisant l'approvisionnement alimentaire et les ressources économiques.

La capacité à gérer et à stocker efficacement le seigle était un outil permettant aux classes supérieures et à l'Église de maintenir leur domination sociale. Cela révèle l'étroite imbrication de la production agricole avec les structures de pouvoir et l'organisation sociétale médiévales.

Des implications plus larges pour la recherche historique et environnementale

Cette recherche enrichit notre compréhension des interactions homme-environnement au Moyen Âge et offre un nouvel éclairage sur la manière dont les sociétés passées se sont adaptées aux défis environnementaux. En retraçant les racines agricoles de la culture du seigle, l'étude contribue à des discussions plus larges sur l'agriculture durable et l'utilisation des terres à travers l'histoire.

La compréhension des techniques agricoles médiévales permet également de contextualiser les défis écologiques et agricoles actuels, soulignant comment les pratiques historiques pourraient éclairer les stratégies agricoles modernes durables.
 

Lien vers l'étude:

• Philosophical Transactions of the Royal Society B: "Stable isotope analyses (δ¹⁵N, δ³⁴S, δ¹³C) locate early rye cultivation in northern Europe within diverse manuring practices"

Source:

• Arkeonews: "Medieval Rye: From Humble Weed to Powerful Staple – New Study Reveals Surprising Farming Secrets"

L'ancienne cité souterraine de Derinkuyu a très tôt retenu l'attention de Sezin Nas, chercheur en architecture intérieure et acoustique à l'Université Galata d'Istanbul.. Située dans l'actuelle Turquie, Derinkuyu a été construite sous terre pour se défendre contre les invasions, protéger ses habitants des intempéries et stocker les produits agricoles en toute sécurité. À son apogée, elle pouvait accueillir jusqu'à 20 000 personnes. La cité s'étendait sur sept niveaux souterrains, avec quatre canaux de ventilation principaux et plus de 50 000 autres puits plus petits.

"Il existe un manque notable de littérature concernant l'environnement et le paysage sonore des villes souterraines", a déclaré Nas. "L'étude de la cité souterraine de Derinkuyu visait à la fois à contribuer à la préservation du patrimoine culturel et à fournir des données susceptibles d'éclairer la conception des futurs espaces urbains souterrains."

 

Recueil d'images des tunnels souterrains de Derinkuyu. Crédit : Sezin Nas

 

"L'intégration des fonctions de ventilation et de communication au sein d'éléments architecturaux identiques est considérée comme l'une des caractéristiques les plus uniques de Derinkuyu", a conclu Nas. "Cette utilisation multifonctionnelle du système de ventilation met fortement en valeur le processus de construction exceptionnel du site et joue un rôle central dans la formation de son paysage sonore."

Pour recréer le paysage sonore antique, Nas a étudié l'histoire de la ville ainsi que son architecture. Elle a analysé trois types d'espaces : une église, un salon et une cuisine. La fonction des pièces, les sources sonores et même les réverbérations ont été prises en compte lors de la création d'un paysage sonore virtuel en 3D qui permettra à l'auditeur de ressentir les sons de la ville.

Nas a présenté ses travaux sur le paysage sonore de la ville antique de Derinkuyu le mercredi 21 mai, dans le cadre de la 188e réunion conjointe de l'Acoustical Society of America et du 25e Congrès international d'acoustique.

"La ville souterraine de Derinkuyu est considérée comme un environnement intérieur à l'échelle urbaine, ce qui la distingue des paysages sonores urbains en espace ouvert", a déclaré Nas."L'écoute du paysage sonore reconstitué permet de comprendre comment le son a influencé l'expérience spatiale, les pratiques de communication et l'organisation sociale au sein de la ville souterraine."

Nas affirme que le paysage sonore de Derinkuyu pourrait inspirer la conception des futurs espaces urbains souterrains. Elle espère que, de manière générale, les paysages sonores seront utilisés à l'avenir comme outils systématiques pour l'étude de l'histoire.

"Cette recherche met également en évidence le rôle des environnements sonores historiques comme composante importante et souvent négligée du patrimoine culturel", a conclu Nas.

Source:

• Physorg: "3D virtual soundscape brings ancient Turkish underground city to life"

Le Parthénon, temple du milieu du Ve siècle situé au sommet de l'Acropole, est dédié à Athéna, divinité grecque de la sagesse et déesse protectrice d'Athènes. Malgré des dommages durables, ce chef-d'œuvre demeure un exemple typique de l'architecture grecque classique, célèbre pour l'impressionnante statue chryséléphantine (incrustée d'or et d'ivoire) d'Athéna, haute de 12 mètres, qu'il abrite.

 

Le Parthénon. Credit: Unsplash/CC0 Public Domain

L'emplacement de la statue dans l'intérieur sombre du temple a suscité de nombreuses questions chez les chercheurs : quel éclairage l'artiste et l'architecte ont-ils imaginé pour cet espace sacré ? Comment l'interaction entre ombre et lumière pouvait-elle transformer l'expérience du spectateur ?

L'archéologue Juan de Lara de l'Université d'Oxford, à l'origine de la nouvelle étude, publiée dans The Annual of the British School at Athens, s'est donné pour mission de comprendre comment le Parthénon était illuminé. Des études antérieures soulignaient que le temple était un espace de marbre lumineux et ensoleillé. Cependant, après quatre années de reconstitution méticuleuse des anciens systèmes d'éclairage du temple, de Lara a constaté que l'espace était généralement assez sombre et tamisé.

 

Reconstitution hypothétique de l'intérieur du Parthénon, enrichie d'éléments documentés dans des inventaires antiques, dont de nombreux brûle-parfums, des boucliers, des statues en or de Nikai et divers objets tels que des panoplies, des instruments de musique, des tables et des bols à libation. Rendu : Juan de Lara.

L'architecture du Parthénon témoigne d'une conception réfléchie et soigneusement planifiée, tenant compte de la lumière : de son alignement avec le lever du soleil à l'emplacement des ouvertures, en passant par les plafonds en marbre translucide et même les bassins « réfléchissants » de divers liquides. Ces éléments contribuaient probablement à intensifier l'expérience visuelle et spirituelle du visiteur se tenant devant la statue dorée d'Athéna.

Les théories antérieures sur la conception de l'éclairage du Parthénon reposent sur des spéculations, des données incomplètes ou des reconstructions conceptuelles, ce qui a conduit à un manque de compréhension quantitative et physique précise de la dynamique de la lumière au sein de la structure du temple.

Pour tester l'hypothèse d'une conception axée sur la lumière, de Lara a combiné des connaissances archéologiques avec des technologies numériques 3D avancées et des simulations d'éclairage afin de recréer les conditions ambiantes et architecturales du temple d'origine. Le rendu physique (RPR) de l'intérieur du Parthénon a permis une simulation très précise, non seulement du flux lumineux à travers l'espace, mais aussi des propriétés matérielles des surfaces. Cette approche a permis d'attribuer avec précision les valeurs de réflectance et les couleurs, reproduisant fidèlement l'apparence des matériaux réels.

Les résultats ont bouleversé l'idée reçue d'une pièce de marbre baignée de soleil et lumineuse, et ont révélé que l'espace était généralement sombre. Il a été constaté que la lumière directe du soleil éclairait la partie inférieure de la statue à l'aube, pendant une brève période certains jours, mais qu'elle ne la baignait presque jamais entièrement de photons solaires. Les bassins réfléchissants n'avaient pratiquement aucun impact sur l'éclairage et étaient probablement destinés à réguler l'humidité ou à accomplir des rituels. Le chercheur a noté que l'obscurité et l'éclairage sélectif renforçaient le sentiment d'émerveillement et l'expérience religieuse.

Lien vers l'étude:

• Annual of the British School at Athens: "ILLUMINATING THE PARTHENON"

De nouvelles recherches archéologiques menées par l'Université Tulane et le Projet Templo Mayor au Mexique révèlent comment l'obsidienne (un verre volcanique utilisé pour la fabrication d'outils et d'objets cérémoniels, et l'une des matières premières les plus importantes de l'époque précolombienne) a traversé l'ancienne Mésoamérique et façonné la vie dans sa capitale, Tenochtitlan. 

L'étude apporte un nouvel éclairage sur les réseaux économiques, les rituels et l'influence politique de l'Empire aztèque.

 

Les chercheurs de Tulane, Diego Matadamas-Gomora et Jason Nesbitt (à gauche), ont analysé des artefacts en obsidienne pour comprendre comment l'utilisation de ce verre volcanique a évolué au fil du temps à travers l'ancienne Méso-Amérique et a façonné la vie dans sa capitale, Tenochtitlan. (Photo de Leonardo López Luján)

Publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, l'étude a analysé 788 artéfacts en obsidienne mis au jour au Templo Mayor de Tenochtitlan, temple principal et cœur de l'Empire Mexicain, situé dans l'actuelle Mexico. Cette recherche constitue la plus vaste étude compositionnelle de l'obsidienne jamais menée sur ce site.

Les archéologues ont découvert que si les Mexicains utilisaient principalement l'obsidienne verte de la Sierra de Pachuca, ils en obtenaient également d'au moins sept autres endroits, notamment des régions situées au-delà de leurs frontières politiques, comme Ucareo, dans le territoire purépecha de l'ouest du Mexique.

Ces découvertes suggèrent une économie sophistiquée qui reposait non seulement sur la conquête, mais aussi sur un commerce international actif, même avec des régimes politiques rivaux.

"Bien que les Mexicas aient privilégié l'obsidienne verte, la grande diversité des types d'obsidienne, principalement sous forme d'artéfacts non rituels, suggère que les outils en obsidienne, provenant de sources multiples, sont parvenus à la capitale de l'Empire par le biais du marché plutôt que par acquisition directe sur les affleurements", a déclaré l'auteur principal, Diego Matadamas-Gomora, doctorant au département d'anthropologie de Tulane, "En étudiant la provenance de ce matériau, nous pouvons explorer la circulation des marchandises à travers la Mésoamérique."

L'analyse a montré que près de 90 % des artéfacts en obsidienne de l'échantillon étaient fabriqués avec de l'obsidienne de la Sierra de Pachuca, prisée pour sa teinte verte et son lien symbolique avec la cité mythique de Tollan. Presque tous les artéfacts cérémoniels découverts dans les offrandes enterrées au Templo Mayor étaient fabriqués avec ce type d'obsidienne, notamment des armes miniatures, des bijoux et des incrustations pour sculptures.

Une part plus petite mais significative de l'obsidienne provenait de localités comme Otumba, Tulancingo, Ucareo et El Paraíso, dont certaines échappaient au contrôle de l'Empire Mexica. Ces matériaux étaient plus couramment utilisés pour la production d'outils et retrouvés dans les remblais de construction, ce qui indique que ces types d'obsidienne étaient accessibles à la population générale via les marchés locaux plutôt que d'être étroitement contrôlés par l'État.

L'étude a également suivi l'évolution de l'utilisation de l'obsidienne au fil du temps, des premières phases de la ville vers 1375 apr. J.-C. jusqu'à sa chute en 1520 apr. J.-C.

Au cours des premières phases de l'empire, une plus grande variété de sources d'obsidienne est apparue, tant pour les objets rituels que pour les objets du quotidien. Après la consolidation du pouvoir des Mexicains vers 1430 apr. J.-C., l'obsidienne à des fins rituelles est devenue presque exclusivement issue de la Sierra de Pachuca, suggérant une standardisation religieuse croissante et un contrôle centralisé.

"Ce type d'analyse compositionnelle nous permet de retracer l'évolution de l'expansion impériale, des alliances politiques et des réseaux commerciaux au fil du temps", a ajouté Matadamas-Gomora.

Cette recherche a été rendue possible grâce à un partenariat entre Tulane et le Projet Templo Mayor de l'Institut national d'anthropologie et d'histoire (INAH) du Mexique. Les artéfacts ont été analysés par fluorescence X portable (pXRF), une méthode non destructive qui identifie l'empreinte géochimique de chaque artéfact.

"Ces travaux mettent non seulement en lumière l'étendue et la complexité de l'Empire mexicain, mais démontrent également comment les sciences archéologiques peuvent être mises à profit pour étudier les objets anciens et ce qu'ils peuvent nous apprendre sur les pratiques culturelles passées", a conclu Jason Nesbitt, co-auteur de l'étude et professeur associé au département d'anthropologie de Tulane.

Cette publication a été partiellement financée par le programme de soutien aux publications d'impact (SIP) de Tulane. Elle est co-écrite par les chercheurs Nesbitt, Julia Sjödahl et Tatsuya Murakami de Tulane, ainsi que par les chercheurs Leonardo López Luján, Rodolfo Aguilar Tapia et Alejandro Pastrana de l'INAH.

 

Source:

• Tulane University: "Study reveals vast Aztec trade networks behind ancient obsidian artifacts"

Des scientifiques de l'ANSTO (Australian Nuclear Science and Technology Organisation), membres du Centre australien de diffusion des neutrons (CEN), ont fait partie d'une équipe interdisciplinaire dirigée par l'Université de Sydney. Ils ont examiné six épées ouest-africaines du XIXe siècle, utilisant une approche multiméthodologique non invasive pour révéler la composition et l'histoire de la fabrication de ces outils en fer.

 

Les épées 1 à 6 ont été identifiées comme des épées dahoméennes du XIXe siècle, et l'épée 7 est un coutelas ou couteau de chasse européen datant de la seconde moitié du XVIIIe siècle. Crédit : Heritage (2025). DOI : 10.3390/heritage8020062

Ces remarquables objets patrimoniaux, fabriqués dans le royaume ouest-africain du Dahomey (aujourd'hui partie de la République du Bénin), pourraient avoir été fabriqués à partir de fer fondu localement, ce qui contredit les hypothèses des rares rapports historiques existants.

L'étude, publiée dans Heritage, met en lumière l'expertise de l'ANSTO dans l'examen des matériaux du patrimoine culturel.

Les épées sont associées à la force combattante féminine unique du Dahomey, qui perdure aujourd'hui chez les femmes soldats et les gardes du palais contemporains.

Les résultats de la tomographie neutronique réalisée avec l'instrument Dingo, de la diffraction des poudres réalisée avec l'instrument Wombat et des mesures de contraintes résiduelles par diffraction réalisées avec l'instrument Kowari ont confirmé que les épées ont été fabriquées par des forgerons africains et non importées d'Europe.

La tomographie neutronique a suggéré un forgeage pour les six épées. Les coupes transversales reconstituées par tomographie ont révélé des différences de porosité entre les métaux utilisés.

La géométrie, la taille, l'orientation, l'emplacement et le type de connectivité des pores sont directement liés aux procédés de forgeage et de soudage du métal.

Trois des six épées, bien que similaires par leurs caractéristiques stylistiques, présentent des différences de structure interne.

"Il est important de noter que la combinaison d'images de tomographie neutronique et d'analyses de diffraction neutronique apporte de nouvelles informations sur la fabrication des épées africaines. Elle jette notamment un nouvel éclairage sur l'artisanat et la sophistication technologique africains", explique le Dr Floriana Salvemini, experte en métallurgie historique.

L'analyse des contraintes résiduelles par diffraction neutronique réalisée sur cinq lames dahoméennes a révélé des variations considérables dans leur mode de fabrication. Il semble que les lames aient été produites selon des pratiques, des étapes de fabrication et des traitements différents, ce qui a entraîné des distributions de contraintes distinctes dans les métaux.

L'analyse des données de diffraction neutronique a montré une nette différence quantitative entre les épées et trois groupes distincts ont pu être isolés selon la composition des phases, suggérant également des pratiques de travail des métaux différentes.

Bien que l'analyse n'ait pas clairement validé la provenance du métal au Dahomey, sa composition suggère que les sources possibles de fer étaient Bassar (aujourd'hui le Togo), la Suède, la vallée de la Ruhr, voire le Brésil (via les esclaves).

Les archéologues ayant contribué aux recherches ont rapporté que les épées étaient des objets rituels, possiblement liés à des rites et pratiques magico-religieuses, et que le fer local était peut-être privilégié à ces fins.

Les preuves suggèrent qu'elles ont toutes été créées de main de maître par des forgerons locaux, la moitié d'entre eux utilisant une technique de forgeage distinctive qui semble dahoméenne. 

Lien vers l'étude: 

• Heritage: "An African Art Re-Discovered: New Revelations on Sword Manufacture in Dahomey"