En déchiffrant des inscriptions hiéroglyphiques sur des roches centenaires, des chercheurs ont identifié le nom d'une reine maya jusqu'alors inconnue. Connue sous le nom d'Ix Ch'ak Ch'een, elle régna au VIe siècle sur Cobá, ou « la cité aux eaux agitées », dans la péninsule du Yucatán au Mexique, selon une déclaration traduite de l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique (INAH).

 

Le rocher fondateur de Cobá (Crédit image: modèle photogrammétrique de Salvador Medina et Francisco Luna ; INAH)

Cobá était un centre urbain majeur du monde maya, occupé d'environ 350 av. J.-C. au XIVe siècle. Elle comptait un noyau de maisons d'élite construites autour de quatre lacs, ainsi que des milliers de bâtiments résidentiels, de nombreuses routes de pierre blanche et plusieurs pyramides.

En 2024, des archéologues de l'INAH ont découvert un long texte hiéroglyphique gravé dans un escalier de pierre à Cobá, qu'ils ont baptisé le Rocher de la Fondation. L'érosion avait gravement endommagé le texte, rendant difficile la traduction des 123 panneaux hiéroglyphiques. Mais des découvertes supplémentaires, dont 23 stèles (des piliers de pierre inscrits indépendant) ont fourni des indices pour aider les experts à interpréter les textes.

David Stuart, de l'Université du Texas à Austin, et Octavio Esparza Olguín, experts en textes mayas anciens, ont récemment comparé un panneau du Rocher fondateur de Cobá à deux stèles du site et ont découvert qu'elles faisaient référence à la même personne : Ix Ch'ak Ch'een.

Bien que le Rocher fondateur mentionne le couronnement d'Ix Ch'ak Ch'een, les dates précises de son règne restent floues. Cependant, le nom de la reine maya est mentionné en lien avec des projets de construction, notamment un terrain de jeu de balle, dont la construction aurait eu lieu vers l'an 9.7.0.0.0 du calendrier maya, soit le 8 décembre 573.

 

La stèle de Cobá mentionnant la reine maya. (Crédit image : Octavio Esparza ; INAH)

 

Ix Ch'ak Ch'een était peut-être une reine particulièrement puissante, car les chercheurs l'ont liée à Testigo Cielo, souverain du royaume de Kaan, influent politiquement et militairement, qui faisait partie de la civilisation maya et était connu pour ses rois serpents.

Les femmes souveraines étaient rares chez les Mayas (on en connaît seulement quelques dizaines contre des centaines de rois) mais durant la période classique tardive (550 à 830), des femmes éminentes comme la « Reine Rouge » accédèrent au pouvoir. La Reine Rouge régna sur la cité maya de Palenque au milieu du VIIe siècle.

Selon Esparza, les recherches sur la Roche Fondamentale ont déjà fourni des informations essentielles sur les dirigeants dynastiques et les événements historiques survenus à Cobá, mais leur enquête se poursuit.
  

Source:

• Live Science: "1,400-year-old hieroglyphs reveal name of powerful Maya queen"

Des archéologues de l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique (INAH) ont découvert une cité antique bien préservée sur la Costa Chica, dans l'État de Guerrero. Cette découverte pourrait redéfinir le paysage culturel ancien de la région.

Le site, nommé Paso Temprano (ou Corral de Piedra par les habitants), s'étend sur plus de 1,2 kilomètre carré et date de l'Épiclassique, il y a 1 200 ans.

 

Image Credit : CINAH Guerrero

 

Les experts de l'INAH ont décrit le site comme étant une cité antique comprenant des espaces palatiaux, un terrain de jeu de balle et des remparts, tous construits selon un style de construction distinctif appelé parement mixtèque.

La technique de construction utilise des blocs de pierre verticaux intercalés de fines dalles, semblables à celles d'autres sites de cette période, comme Tehuacalco, près de l'actuelle ville de Chilpancingo.

« Dans les années à venir, l'étude de Paso Temprano pourrait définir une culture archéologique locale qui s'est épanouie entre l'Épiclassique et le Postclassique ancien dans cette partie de l'actuel Guerrero », souligne l'archéologue Miguel Pérez Negrete, qui, avec son collègue Cuauhtémoc Reyes Álvarez, également affilié au Centre INAH de Guerrero, a mené les travaux d'inspection.

Des preuves historiques suggèrent que les peuples Amuzgo et Mixtèque ont occupé la région à la fin de l'époque préhispanique, bien que l'identité des premiers bâtisseurs de Paso Temprano demeure inconnue.

Les premières études du site ont interprété la disposition comme révélant une hiérarchie sociale complexe: les zones basses abritent des habitations modestes, tandis que les zones surélevées sont réservées aux palais et aux espaces publics et cérémoniels.

 

Image Credit : CINAH Guerrero

« La montée est raide, mais l'architecture est extraordinaire », explique Pérez Negrete. « On distingue clairement les espaces d'habitation, les couloirs, les postes de contrôle et les zones cérémonielles. L'état de conservation est si remarquable qu'on a l'impression que les siècles ne l'ont pratiquement pas touché.»

Un terrain de jeu de balle en forme de I, long de 49 mètres, a également été mis au jour, caractérisé par ses cours pavées de pierres et ses promontoires naturels. À proximité, les archéologues ont découvert une salle de 11 mètres sur 4,5 mètres, une simple stèle probablement utilisée comme autel, et plusieurs chambres plus petites tout autour.

Source:

• Heritage Daily: "Lost city discovered on Guerrero’s Costa Chica"

Des archéologues ont identifié ce qui pourrait être la plus ancienne représentation d'un tigre au monde : une figurine en céramique vieille de 5 000 ans, découverte à Yarim Tepe, dans le nord de l'Iran. 

Publiée dans la revue Anthropozoologica par Henry P. Colburn du Bryn Mawr College, l'étude révèle que cette figurine précède de près de trois millénaires toute représentation connue du tigre dans l'art iranien, offrant un aperçu inédit de la manière dont les premières communautés de l'ancienne Hyrcanie percevaient et représentaient ce puissant prédateur.

 

Image Credit: Tehran Times

Cette petite figurine brun-rouge, peinte de rayures sombres, a été mise au jour en 1960 à Yarim Tepe, un tumulus préhistorique près de l'actuelle Gonbad-e Kavus, dans la province iranienne du Golestan, une région autrefois connue sous le nom d'Hyrcanie, où vivait le tigre de la Caspienne (Panthera tigris virgata), aujourd'hui disparu.

La figurine, découverte lors de fouilles en 1960 et acquise par le Metropolitan Museum of Art en 1963, mesure un peu plus de 8 centimètres de long. Seuls la poitrine, le cou et une partie de la tête de l'animal subsistent, mais son identité est indubitable. Deux bandes sombres, soigneusement peintes, s'incurvent naturellement le long du corps, tandis qu'une autre est partiellement visible sur le cou – un détail artistique délibéré, essentiel pour identifier la créature comme un tigre, selon Colburn.

Se basant sur la typologie céramique dite « Céramique Caspienne Noir sur Rouge », Colburn date l'artefact entre 3 500 et 3 100 avant notre ère, durant la période du Chalcolithique récent.

Si cela est exact, la figurine de Yarim Tepe serait non seulement la plus ancienne représentation connue d'un tigre en Iran, mais aussi l'une des plus anciennes hors du sous-continent indien. Jusqu'à présent, on pensait que les tigres étaient entrés dans l'art iranien bien plus tard, pendant l'Empire sassanide (IIIe-VIIe siècles de notre ère), lorsque les motifs de chasse au tigre et de pouvoir royal sont devenus populaires sur les vases en argent et les œuvres d'art de la cour.

Les découvertes de Colburn remettent en question cette hypothèse en suggérant que le lien culturel entre les tigres et l'identité iranienne pourrait remonter à des milliers d'années. « Bien que sa fonction exacte soit inconnue », note-t-il, « la figurine a dû jouer un rôle dans la formation de l'identité locale à Yarim Tepe. »

L'étude situe cette découverte dans le contexte écologique plus large de l'ancienne Hyrcanie, une région luxuriante et boisée située entre les monts Elbourz et la mer Caspienne. Ces forêts hyrcaniennes, aujourd'hui inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO, abritaient autrefois des cerfs, des sangliers et des tigres, qui ont parcouru la région jusqu'au XXe siècle. Les rayures naturalistes et la texture de l'argile de la figurine suggèrent que son créateur connaissait directement l'apparence de l'animal, ce qui témoigne d'une observation locale plutôt que d'un mythe importé.

D'autres sites chalcolithiques du nord-est de l'Iran, tels que Shah Tepe, Tureng Tepe et Tepe Hissar, ont livré des céramiques de styles similaires, mais aucune représentation animale comparable. Ceci fait du tigre de Yarim Tepe une découverte unique dans les archives archéologiques de l'Iran préhistorique.

Au-delà de sa valeur artistique, cette figurine revêt de profondes implications symboliques. Dans la culture persane ultérieure, le tigre est devenu un emblème d'héroïsme et de force divine. Dans le Shahnameh de Ferdowsi, écrit vers l'an 1000 de notre ère, le légendaire guerrier Rustam porte un manteau en peau de tigre appelé babr-e bayān. 

Colburn soutient que la figurine de Yarim Tepe pourrait représenter la première manifestation de ce symbole culturel durable, un écho matériel de ce qui deviendrait plus tard un élément central de la mythologie persane.

L'étude redéfinit également la relation entre l'Iran et l'Asie centrale. Des théories antérieures attribuaient l'imagerie du tigre en Iran à des influences extérieures venues de Bactriane ou de la vallée de l'Indus, mais la découverte de Yarim Tepe suggère une tradition artistique autochtone enracinée en Hyrcanie même.

En reliant l’artisanat préhistorique à l’art et à la littérature impériaux ultérieurs, les recherches de Colburn révèlent une continuité remarquable : d’un humble tigre d’argile fabriqué il y a 5 000 ans aux bêtes royales qui ornaient les palais sassanides et aux épopées poétiques de la Perse médiévale. 

Lien vers l'étude:

• Anthropozoologica: "The first Hyrcanian tiger? A unique figurine from Yarim Tepe, Iran"

Des scientifiques ont découvert des traces de mégastructures en pierre sur le plateau karstique, à la frontière entre la Slovénie et l'Italie, probablement construites avant l'âge du Bronze final. Ces structures imposantes, dotées de longs murs bas menant à une fosse, auraient servi de pièges à grande échelle pour les troupeaux d'animaux sauvages, comme les cerfs.

 

Image LiDAR d'un piège de chasse préhistorique sur le plateau karstique, mettant en évidence l'échelle de la structure et son intégration au paysage. Crédit : Dimitrij Mlekuž Vrhovnik.

Des chercheurs de l'Université de Ljubljana et de l'Institut pour la protection du patrimoine culturel de Slovénie ont mené des relevés par balayage laser aéroporté (ALS) sur une zone d'environ 870 kilomètres carrés et ont découvert quatre mégastructures jusqu'alors inconnues. Leur taille varie de 530 mètres à plus de 3,5 kilomètres de long et s'apparente aux cerfs-volants du désert, de grandes structures de chasse préhistoriques d'Asie du Sud-Ouest et d'Afrique du Nord.

La disposition générale et la longueur des quatre mégastructures sont remarquablement bien préservées. Chacune est constituée de calcaire empilés de manière lâche, avec des murs de 1 à 1,5 mètre de large. Cependant, leur hauteur subsistante est faible, dépassant rarement 0,5 mètre. Les chercheurs estiment que les murs d'origine mesuraient moins d'un mètre de haut. Vues d'en haut, les structures ressemblent à des entonnoirs géants, avec une enceinte dissimulée en forme de fosse à leurs extrémités, situées sous une pente naturelle telle une falaise où les animaux auraient pu être piégés.

 

Plans des quatre structures monumentales en forme d'entonnoir (K01-K04) basés sur des données de numérisation laser aéroportée (ALS). Chaque panneau présente les éléments en pierre dans leur contexte paysager immédiat, avec des murs de guidage et des enceintes de fosse clairement visibles. L'image d'arrière-plan est un modèle de relief ombragé dérivé de données ALS haute résolution. Les enceintes de fosse sont numérotées pour référence. Crédit : Proceedings of the National Academy of Sciences (2025). DOI : 10.1073/pnas.2511908122

Jusqu'à présent, les preuves de l'existence de grands pièges de chasse anciens en Europe étaient rares. C'est la première fois que des archéologues découvrent un système de chasse ressemblant étroitement aux cerfs-volants du désert, connus jusqu'alors uniquement en Asie et en Afrique. Les scientifiques n'ont pas encore déterminé la date exacte de leur construction, mais la datation au radiocarbone des matériaux découverts à l'intérieur suggère qu'ils étaient déjà abandonnés avant l'âge du Bronze final.

Repenser les sociétés préhistoriques

Cette découverte pourrait nous obliger à repenser nos connaissances sur les sociétés humaines préhistoriques. Comme l'écrivent les chercheurs dans leur article publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, la construction de ces mégastructures aurait exigé un effort de coordination considérable, exigeant un travail colossal par un grand nombre de personnes, soit bien plus que celui d'une cellule familiale. Selon les estimations, la plus grande structure aurait nécessité plus de 5 000 heures de travail.

« Ces installations révèlent des dimensions cruciales de la vie préhistorique : la coordination du travail communautaire au-delà de la sphère domestique, la transformation des paysages en systèmes infrastructurels et l'association de l'écologie animale à la prospective architecturale.»

La découverte de ces structures met également en lumière l'ingéniosité des bâtisseurs et leur connaissance approfondie du paysage et des déplacements régionaux de la faune sauvage. 

Lien verse l'étude:

• PNAS: "Prehistoric hunting megastructures in the Adriatic hinterland" 

Il y a plus de deux millénaires, Teotihuacan était une métropole florissante du centre du Mexique, comptant jusqu'à 125 000 habitants. La cité, dotée de pyramides gigantesques, était alors un centre culturel de la Mésoamérique.

 

La cité mésoaméricaine de Teotihuacan, au centre du Mexique. Crédit : Christophe Helmke, Université de Copenhague.

Mais la ville, aujourd'hui en ruines et destination prisée des archéologues et des touristes, recèle un grand mystère. Qui étaient ses habitants ?

Les chercheurs Magnus Pharao Hansen et Christopher Helmke, de l'Université de Copenhague, ont présenté une possible solution à ce mystère dans un article publié dans Current Anthropology.

En analysant les signes figurant sur les peintures murales colorées de Teotihuacan et de nombreux autres artéfacts, ils ont conclu qu'ils constituent un véritable système d'écriture. Ils pensent que cette écriture témoigne d'une forme ancienne de la langue uto-aztèque, qui, mille ans plus tard, a donné naissance au cora, au huichol et au nahuatl, la langue des Aztèques.

 

La Rome de Mésoamérique

Teotihuacan fut fondée vers 100 av. J.-C. et fut un centre culturel majeur du centre du Mexique jusqu'à sa chute vers 600 apr. J.-C. Hansen et Helmke comparent la ville à Rome, qui était le centre de l'Empire romain. De même, Teotihuacan revêtit une grande importance culturelle dans l'ancienne Mésoamérique.

« Il existe de nombreuses cultures différentes au Mexique. Certaines peuvent être rattachées à des cultures archéologiques spécifiques. Mais d'autres sont plus incertaines. Teotihuacan est l'un de ces lieux. Nous ignorons quelle langue ils parlaient ni à quelles cultures ultérieures ils étaient liés », explique Hansen.

Selon Helmke, un œil averti peut facilement distinguer la culture de Teotihuacan des autres cultures contemporaines. Par exemple, les ruines de Teotihuacan montrent que certaines parties de la ville étaient habitées par les Mayas, une civilisation bien plus connue aujourd’hui que Teotihuacan.

 

La renaissance d'une langue

Les anciens habitants de Teotihuacan ont laissé derrière eux une série de signes, principalement des peintures murales et des poteries décorées. Pendant des années, les chercheurs ont débattu la question de savoir si ces signes constituaient réellement une langue écrite.

 

Exemples de logogrammes composant l'écriture de Teotihuacan. Crédit : Christophe Helmke, Université de Copenhague.

 

Hansen et Helmke démontrent que les inscriptions sur les murs de Teotihuacan témoignent en réalité d'une langue ancêtre des langues cora et huichol, ainsi que du nahuatl, une langue aztèque.

Les Aztèques constituent une autre culture célèbre du Mexique. Jusqu'à présent, on pensait qu'ils avaient migré vers le centre du Mexique après la chute de Teotihuacan. Cependant, Hansen et Helmke suggèrent un lien linguistique entre Teotihuacan et les Aztèques, ce qui pourrait indiquer que les populations parlant le nahuatl sont arrivées dans la région bien plus tôt et qu'elles sont en réalité les descendantes directes des habitants de Teotihuacan.

Afin d'identifier les similitudes linguistiques entre la langue de Teotihuacan et d'autres langues mésoaméricaines, Hansen et Helmke ont dû reconstituer une version bien plus ancienne du nahuatl.

« Ce serait un peu comme essayer de déchiffrer les runes des célèbres pierres runiques danoises, comme la pierre de Jelling, en danois moderne. Ce serait anachronique. Il faut essayer de lire le texte dans une langue plus proche du temps et contemporaine », explique Helmke.

 

La méthode du rébus

L'écriture de Teotihuacan est difficile à déchiffrer pour plusieurs raisons. L'une d'elles est que les logogrammes qui la composent ont parfois une signification directe ; par exemple, l'image d'un coyote doit simplement être comprise comme « coyote ».

Ailleurs dans le texte, les signes doivent être lus comme une sorte de rébus, où les sons des objets représentés doivent être assemblés pour former un mot, qui peut être plus conceptuel et donc difficile à écrire sous la forme d'un seul logogramme figuratif.

Il est donc crucial de bien connaître le système d'écriture de Teotihuacan et la langue uto-aztèque, que ces chercheurs pensent transcrire dans les textes. Il est nécessaire de connaître la sonorité des mots à cette époque pour résoudre les énigmes écrites de Teotihuacan.

C'est pourquoi les chercheurs travaillent sur plusieurs fronts. Ils reconstituent simultanément la langue uto-aztèque, une tâche difficile en soi, et utilisent cette langue ancienne pour déchiffrer les textes de Teotihuacan.

« À Teotihuacan, on trouve encore des poteries portant des inscriptions, et nous savons que d'autres fresques seront découvertes. Le manque de textes supplémentaires constitue clairement une limite à nos recherches. Il serait formidable de retrouver les mêmes signes utilisés de la même manière dans de nombreux contextes. Cela étayerait notre hypothèse, mais pour l'instant, nous devons nous contenter des textes dont nous disposons », explique Hansen. 

 

Mise en commun des idées

Hansen et Helmke sont ravis de leur découverte. « Personne avant nous n'avait utilisé une langue adaptée à cette époque pour déchiffrer cette langue écrite. Personne n'avait non plus pu prouver que certains logogrammes avaient une valeur phonétique utilisable dans des contextes autres que leur signification principale. Nous avons ainsi créé une méthode qui peut servir de base à d'autres chercheurs pour approfondir leur compréhension des textes », ajoute Hansen.

Leurs recherches ont attiré l'attention d'experts internationaux. Les deux chercheurs de l'UCPH souhaitent organiser des ateliers pour mettre en commun leurs idées et approfondir la méthode avec leurs collègues.

« Si nous avons raison, cela pourrait avoir des implications pour notre compréhension globale des cultures mésoaméricaines et, bien sûr, apporter une solution au mystère entourant les habitants de Teotihuacan », conclut Helmke.

Lien vers l'étude:

• Current Anthropology: "The Language of Teotihuacan Writing"

Une nouvelle découverte éclaire de nouvelles perspectives sur les origines préhistoriques de l'art et de la créativité : des chercheurs ont identifié la plus ancienne utilisation connue de pigment minéral bleu en Europe.

 

Résultats de l'analyse PIXE*, montrant l'une des zones cartographiées de résidus bleus (A) et la carte thermique du cuivre correspondante (B). La carte mesure 2 000 × 2 000 µm², avec une taille de pixel de 25 × 25 µm (figure des auteurs). Credit: Antiquity (2025). DOI:10.15184/aqy.2025.10184

Sur le site paléolithique final de Mühlheim-Dietesheim, en Allemagne, des archéologues de plusieurs institutions européennes ont découvert des traces de résidus bleus sur un artéfact en pierre datant d'environ 13 000 ans.

Grâce à une série d'analyses scientifiques de pointe, ils ont confirmé que ces traces provenaient de l'azurite, un pigment minéral bleu vif, jusqu'alors inconnu dans l'art paléolithique européen. Leurs résultats sont publiés dans la revue Antiquity.

« Cela remet en question ce que nous pensions savoir sur l'utilisation des pigments au Paléolithique », déclare le Dr Izzy Wisher, auteur principal de l'étude et de l'Université d'Aarhus.

Jusqu'à présent, les chercheurs pensaient que les artistes paléolithiques utilisaient principalement des pigments rouges et noirs ; aucune autre couleur n'est présente dans l'art de cette période. On pensait que cela était dû à l'absence de minéraux bleus ou à leur attrait visuel limité.

Étant donné l'absence de bleus dans l'art paléolithique, cette nouvelle découverte suggère que les pigments minéraux bleus auraient pu être utilisés pour la décoration corporelle ou la teinture des tissus, activités qui ont laissé peu de traces archéologiques.

« La présence d'azurite montre que les Paléolithiques possédaient une connaissance approfondie des pigments minéraux et pouvaient accéder à une palette de couleurs bien plus large qu'on ne le pensait auparavant. Ils étaient peut-être sélectifs dans leur utilisation de certaines couleurs », explique le Dr Wisher.

On pensait à l'origine que la pierre portant les traces d'azurite était une simple lampe à huile. Il semble aujourd'hui qu'il s'agissait d'une surface de mélange ou d'une palette pour la préparation des pigments bleus, ce qui suggère des traditions artistiques ou cosmétiques sophistiquées, largement méconnues aujourd'hui.

Ces découvertes invitent à repenser l'art et l'utilisation des couleurs au Paléolithique, ouvrant de nouvelles perspectives pour explorer la manière dont les premiers humains exprimaient leur identité, leur statut et leurs croyances à travers des matériaux bien plus variés qu'on ne l'imaginait. 

Lien vers l'étude:

• Antiquity: "The earliest evidence of blue pigment use in Europe"

 

*PIXE:  La technique d'analyse PIXE est une méthode d’analyse multiélémentaire très sensible, qui repose sur l’utilisation de particules chargées comme projectiles pour induire l’émission de fluorescence X. Elle est utilisée pour déterminer la présence d’une espèce chimique élémentaire (information en Z) indépendamment de toute influence de son environnement chimique.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Séville a réussi à capturer une image tridimensionnelle de la grotte de La Pileta (Benaoján, Malaga), classée Monument National depuis 1924 et référence européenne en matière d'art rupestre. 

Son importance réside dans le fait que cette grotte conserve plusieurs milliers de motifs graphiques datant du Paléolithique supérieur à l'Âge du Bronze.

 

Modèle numérique de la grotte de La Pileta. Crédit : Université de Séville

On y trouve notamment des figures animales, des symboles et des silhouettes humaines. De plus, La Pileta conserve une séquence archéologique couvrant plus de 100 millénaires et des découvertes uniques, comme une lampe présentant des traces de pigment datant du Gravettien, considérée comme l'un des plus anciens dispositifs d'éclairage de la péninsule Ibérique.

Le projet de recherche s'appuyait sur une méthodologie combinée. Tout d'abord, un LiDAR mobile depuis un smartphone permet de déterminer la distance entre un émetteur laser et un objet ou une surface grâce à un faisceau laser pulsé. Ce dispositif offrait la polyvalence, l'accès aux zones étroites et difficiles d'accès et l'obtention de textures de haute qualité.

Deuxièmement, le scanner laser terrestre a fourni une base métrique précise, étendue et fiable. La complémentarité des deux systèmes a permis d'obtenir un modèle 3D complet et validé, avec une marge d'erreur minimale par rapport aux points de référence topographiques.

Outre sa valeur de référence pour la recherche archéologique et la gestion du patrimoine, ce modèle ouvre de nouvelles perspectives pour la compréhension des sites archéologiques en grotte, la conservation préventive, l'analyse de l'art rupestre et la création d'expériences pédagogiques immersives.

Globalement, cette recherche, publiée dans Journal of Archaeological Science, renforce et complète les travaux archéologiques, en fournissant de nouveaux outils pour la compréhension, la préservation et la diffusion du patrimoine culturel.

Lien vers l'étude:

• Journal of Archaeological Science: "Built-in smartphone LiDAR for archaeological and speleological research"

Une étude a apporté de nouvelles connaissances sur la vie et la mort à l'âge de pierre, montrant que les outils en pierre étaient tout aussi susceptibles d'être enterrés avec des femmes et des enfants qu'avec des hommes.

Cette découverte, réalisée au cimetière de Zvejnieki, dans le nord de la Lettonie, l'un des plus grands sites funéraires de l'âge de pierre en Europe, remet en question l'idée selon laquelle les outils en pierre étaient strictement associés aux hommes. 

 

 

Outils de l'âge de pierre. Crédit : Université de York

Le site a été utilisé pendant plus de 5 000 ans et compte plus de 330 tombes. Cependant, jusqu'à présent, les artéfacts en pierre découverts dans les sépultures n'avaient pas été étudiés. Les outils en pierre de Zvejnieki et d'autres sites funéraires de l'âge de pierre étaient souvent considérés comme utilitaires et donc sans intérêt.

Dans le cadre du projet Stone Dead, dirigé par le Dr Aimée Little de l'Université de York, en collaboration avec le Musée national d'histoire de Lettonie et des collègues de toute l'Europe, l'équipe a emporté un puissant microscope à Riga pour étudier la fabrication et l'utilisation des outils.

Les recherches ont montré que les outils en pierre jouaient un rôle beaucoup plus profond dans les rituels funéraires, car non seulement les outils découverts avaient été utilisés pour travailler les peaux d'animaux, mais certains outils semblent avoir été spécifiquement fabriqués puis brisés dans le cadre de rites funéraires.

Ils ont constaté que les femmes étaient aussi susceptibles, voire plus susceptibles que les hommes, d'être enterrées avec des outils en pierre, et que les enfants et les personnes âgées étaient la tranche d'âge la plus fréquemment touchée par ces objets. 

Le Dr Little, du Centre d'analyse des artéfacts et des matériaux, rattaché au Département d'archéologie de l'Université de York, explique ainsi: « Le site letton a fait l'objet de nombreuses recherches sur les restes squelettiques et d'autres types de mobilier funéraire, tels que des milliers de pendentifs en dents d'animaux. Il manquait une partie de l'histoire : comprendre, plus en profondeur, pourquoi les gens offraient des objets apparemment utilitaires aux morts. Nos découvertes bouleversent le stéréotype de l'« Homme chasseur », thème dominant des études sur l'âge de pierre, et qui a même parfois influencé la détermination du sexe de certains nourrissons, sous prétexte qu'ils recevaient des outils lithiques. »

Le Dr Anđa Petrović, de l'Université de Belgrade, a déclaré : « Cette recherche démontre que nous ne pouvons pas faire de telles suppositions sexuées et que le mobilier funéraire lithique jouait un rôle important dans les rituels de deuil des enfants et des femmes, comme des hommes. »

Des outils qui n'avaient jamais été utilisés auparavant suggèrent leur signification symbolique dans la pratique funéraire, d'autant plus que certains outils semblent avoir été délibérément brisés avant d'être placés auprès du défunt, suggérant une tradition rituelle partagée dans toute la région de la Baltique orientale où des pratiques funéraires similaires ont été observées.

Pour le Dr Little: « Cette étude souligne combien il reste encore à apprendre sur la vie – et la mort – des premières communautés européennes, et pourquoi même les objets les plus simples en apparence peuvent révéler des informations sur notre passé commun et sur la façon dont les gens réagissent à la mort. »
 

Lien vers l'étude:

• Plos One: "Multiproxy study reveals equality in the deposition of flaked lithic grave goods from the Baltic Stone Age cemetery Zvejnieki (Latvia)"