Cahokia était la plus grande agglomération urbaine de la culture mississippienne, une civilisation précolombienne bâtissant des monticules qui a émergé dans le Midwest, l'est et le sud-est des États-Unis.

 

Cahokia - Image Credit : Alamy

Des preuves archéologiques suggèrent que la ville a été fondée vers 1050 après JC le long des rives du fleuve Mississippi, près de la ville actuelle Saint-Louis, dans le Missouri.

La cité couvrait une superficie comprise entre 15 et 23 km² (notamment plus grande que de nombreuses villes européennes contemporaines telles que Londres) et abritait jusqu'à 20 000 habitants à son apogée.

Suivant la tradition de la culture mississippienne, les habitants de Cahokia ont construit de grands monticules de terre (allant de plates-formes surélevées à des conceptions coniques et au sommet d'une crête) impliquant le déplacement de 1,5 millions de mètres cubes de terre sur une période qui a duré plusieurs décennies.

Le plus grand monticule est connu sous le nom de Tumulus des Moines, du nom d'un groupe de moines trappistes, qui culmine à 290 mètres et était autrefois le plus haut bâtiment d'Amérique du Nord.

Des archéologues et des étudiants de l'Université de Saint Louis (SLU) ont récemment mené une série de fouilles sur la périphérie ouest des tumulus de Cahokia.

L'équipe a mis au jour des céramiques, des microforêts, des structures et des tranchées murales vieilles de 900 ans, datant d'environ 1100 à 1200 après JC, au cours de la phase Sterling de la période mississippienne. 

Selon les archéologues, les découvertes offrent de nouveaux aperçus sur une période cruciale du développement de la chefferie, coïncidant avec la croissance rapide de la population de Cahokia.

Les fouilles font suite à une étude aérienne menée par l'Université de Saint Louis et l'Agence nationale de renseignement géospatial utilisant des systèmes aériens sans pilote (UAS). Cela a permis d'effectuer une détection et une télémétrie par lumière (LiDAR) pour déterminer si d’autres monticules ou éléments archéologiques se trouvent dans les épaisses forêts et terres marécageuses à proximité du complexe principal du site.

Source:

• Heritage Daily: "New findings in North America’s first city"

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À son apogée, Cahokia était l'épicentre de l'ancienne civilisation du Mississippi dans l'Illinois.

Avec une population de 20.000 habitants en 1250, Cahokia était plus grande que Londres à la même époque.

 Le tumulus des Moines à Cahokia. Credit wikimedia commons

Aujourd'hui, un groupe d'archéologues de l'Université de Bologne en Italie fouille les monticules, en essayant de comprendre comment les civilisations développent leur complexité politique.

"Je me suis toujours posé des questions sur ce lieu étrange qu'est Cahokia", a déclaré Davide Domenici, professeur à l'Université de Bologne. Il a étudié les monticules pendant ces trois dernières années.

"Habituellement, nous, archéologues, pensons que dans l'ancienne Amérique du Nord, il n'y avait que des sociétés relativement simples, mais Cahokia possédait une véritable complexité politique." ajoute-t-il.

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(j'ouvre une parenthèse dans cet article: c'est la deuxième fois que l'on s'étonne de l'avancement de ces sociétés amérindiennes; il a quelques semaine je publiais un article sur Poverty Point où de grands monticules avaient été construits en moins de 90 jours par les amérindiens; les archéologues parlaient "d'un accomplissement incroyable pour ce que l’on croyait être une société mal organisée, composée de petites bandes dispersées d'amérindiens... ")

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Les archéologues font attention à la façon dont ils parlent du contexte social de Cahokia.
Peu d'indications sur le site permettent aux chercheurs de classer la structure politique et sociale de la ville avec un quelconque degré de certitude: "Pouvons-nous appeler cela un Etat, ou une chefferie ? Nous ne savons pas comment l'appeler, nous ne savons pas ce que c'était", explique Domenici, "mais l'idée est d'étudier cette complexité, et peut-être les chemins menant à celle-ci car ils devaient être très différents de ceux que nous sommes habitués à voir dans d'autres parties du monde."

C'est à Cahokia que l'on retrouve les plus grands exemples de terrassement au nord du Mexique, où Domenici a déjà fait beaucoup de ses recherches.

A sa base, le tumulus des Moines, haut de 100 mètres, occupe plus de 14 hectares; il est plus grand que la Grande Pyramide de Gizeh, en Egypte.

En 2012, les archéologues italiens ont trouvé ce qu'ils croyaient être des bâtiments publics sur la place ouest du tumulus des Moines.

Cette année, les trous de poteaux qu'ils ont trouvé leur ont donné raison. Les élèves ont fait des découvertes sur un site que les chercheurs avaient délaissés dans les années 1960. Les poteaux qu'ils ont découvert sont les traces d'un mur ouest qui fermait une palissade.

Chaque structure identifiée est un nouvel élément permettant aux archéologues de cartographier et décrypter la construction de la civilisation de Cahokia...

Une vue d'artiste de ce à quoi pouvait ressembler Cahokia. Source: Université de Bologne

Source:

• Kbia: "Archaeologists unearth more clues from ancient Cahokia civilization"

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