Des archéologues ont fait deux découvertes extraordinaires dans la ville italienne d'Agrigente, sur la côte sud-ouest de la Sicile. Lors de fouilles entreprises en mars 2025, une équipe internationale de chercheurs, dirigée par la professeure Monika Trümper et le Dr Thomas Lappi de la Freie Universität Berlin, a mis au jour un auditorium antique offrant un aperçu unique de l'éducation des jeunes citoyens de la cité antique. Cet auditorium, intégré à un impressionnant gymnase, illustre l'importance accordée à la formation intellectuelle et sportive à cette époque.
La deuxième découverte importante concerne deux blocs inscrits qui révèlent des détails sur la vie sociale antique. L'ensemble mis au jour par les chercheurs est le seul exemple connu de ce type en Méditerranée occidentale.
Le gymnase était un lieu des cités grecques antiques où les jeunes hommes recevaient une instruction physique et scolaire les préparant à leurs futures responsabilités de citoyens, une sorte de croisement entre un centre de fitness et une école moderne. À partir du IVe siècle avant J.-C., ces cités construisirent d'immenses complexes comprenant des hippodromes, des bains et des espaces où les jeunes hommes pouvaient s'entraîner et étudier.
La ville d'Agrigente, fondée vers 580 avant J.-C., était la plus grande colonie grecque de Sicile et abritait également un gymnase. Des recherches antérieures avaient déjà reconnu l'immensité remarquable de cette construction, car il s'agit du seul exemple connu en Méditerranée occidentale d'un complexe doté d'hippodromes de 200 mètres de long et d'une grande piscine.
L'existence de cet ensemble remarquable d'installations a été confirmée lors de fouilles récentes menées par une équipe de la Freie Universität Berlin en mars 2025, en collaboration avec le Politecnico di Bari et le Parco Archeologico Valle dei Templi di Agrigento.
L'équipe a ainsi mis au jour un ancien auditorium: un petit théâtre couvert pouvant accueillir environ 200 personnes, réparties sur huit rangées semi-circulaires ascendantes.
Lors de la construction du gymnase au IIe siècle avant J.-C., aucun autre gymnase de l'Antiquité ne possédait un auditorium comparable. Ce n'est que 250 à 300 ans plus tard qu'un auditorium de style théâtre fut construit dans le grand gymnase de Pergame, en Turquie actuelle.
L'auditorium d'Agrigente s'ouvrait sur une grande salle (11 x 23 mètres) équipée de bancs, qui pouvait également être utilisée pour des activités intellectuelles telles que des cours, des présentations et des concours. Cet ensemble unique suggère que préserver un esprit sain était tout aussi important pour les usagers du gymnase que préserver un corps sain.
Une autre découverte sensationnelle attendait l'équipe de fouilles dans l'orchestre semi-circulaire de l'auditorium, où professeurs et élèves se produisaient autrefois devant un public. C'est là qu'ils ont découvert deux grands blocs portant des inscriptions grecques. Les lettres étaient gravées dans le plâtre blanc et rehaussées de peinture rouge.
Le texte mentionne un gymnasiarque (responsable du gymnase) et une personne qui finança la rénovation du toit de l'apodyterium (vestiaires) sur ses propres fonds et le dédia à Hermès et Héraclès, les divinités des gymnases grecs.
Bien que l'ancienne Agrigente ait été habitée pendant plus de mille ans, très peu d'inscriptions permettant de comprendre la vie sociale de la ville ont été conservées. Le style des lettres suggère que l'inscription a été gravée à la fin du Ier siècle avant J.-C., alors qu'Agrigente était sous domination romaine.
Cela indique que malgré les changements de dirigeants, les citoyens ont continué à préserver la langue, les organes administratifs et les traditions grecques, et que le gymnase était toujours utilisé et entretenu comme principal établissement d'enseignement pour la jeunesse.
Au cours de sa campagne de fouilles de 2026, l'équipe espère découvrir d'autres espaces utilisés pour l'exercice et l'apprentissage au nord de l'auditorium et trouver d'autres inscriptions qui leur permettront de reconstituer la vie dans l'ancien gymnase d'Agrigente.
Lien vers l'étude:
- Free University of Berlin: "Agrigento: Gymnasium"
