Une équipe internationale de chercheurs a découvert les restes d'un bateau phénicien qui avait coulé dans les eaux au large de l'Ile de Malte vers 700 avant JC.

Un champ d'amphores sur le site du naufrage.

Longue d'environ 15 mètres, il s'agit de l'une des plus anciennes épaves découverte en Méditerranée. Elle a été trouvée à 125 mètres de profondeur, sur les fonds marins sablonneux de l'ile de Gozo, la seconde plus grande île de l'archipel maltais.

"Il y a de fortes chances que la coque en bois soit encore présente, enterrée dans le sable" estime Timmy Gambin, maitre de conférences en archéologie maritime à l'Université de Malte, et co-directeur du projet.

Gambin et ses collègues de l'Université de Texas A&M et de l'Agence Nationale de Recherche (ANR) ont trouvé la cargaison du bateau éparpillée sur 210m². Pour Gambin, c'était "dans un état de conservation fantastique". Le fond sablonneux a dû amortir l'impact lorsque le navire a sombré, laissant les jarres et céramiques intactes.
D'après les chercheurs, le bateau transportait une cargaison mixte de jarres et de meules.

 Les meules. Image credit: © Groplan project / Timmy Gambin, University of Malta.

Environ 20 meules faites en pierre volcanique, pesant environ 30kg chacune, ont été identifiées sur le site. "Les pierres, provenant probablement de Sicile, ont été transportées pour y être vendues ailleurs en Méditerranée" précise Gambin.

Les chercheurs ont également repéré une cinquantaine d'amphores de 7 types différents. Cela indiquerait que le bateau serait passé dans de nombreux ports avant de couler.

Comme les autres bateaux de commerce phéniciens, celui-ci a dû s'arrêter en Sardaigne et à Malte pour vendre sa cargaison. Selon Gambin, sa route a dû inclure des ports d'escale dans le sud de l'Italie, en Sicile, Malte et peut-être en Afrique du Nord, dans ce qui est aujourd'hui la Tunisie.

Originaire du Liban actuel, les phéniciens étaient maitres en construction de navires et, en tant que commerçants, ils sillonnaient la Méditerranée entre 1550 et 300 avant JC.
Ils ont développé le premier alphabet et ont créé le précieux pourpre extrait du murex (escargot) et utilisé comme pigment pour les vêtements royaux.

Gravure d'une birème, un bateau phénicien.

Sur leurs routes commerciales, ils utilisaient Malte comme plateforme et point d'ancrage. En effet, les commerçants phéniciens auraient été les premiers habitants connus de Malte.

"Le naufrage devrait apporter de nouvelles informations sur la navigation et le commerce phénicien en Méditerranée centrale au cours de la période archaïque" ajoute Gambin, "jusqu'à présent, on en sait peu sur les premiers contacts des marins phéniciens avec les îles maltaises"

Une modélisation haute résolution en 3D du site, basée sur plus de 8000 photographies de l'épave, est en cours de réalisation par l'ANR. La localisation exacte sera gardée secrète jusqu'à ce que l'équipe finisse ses recherches.

Relecture par Marion Juglin

Source:

• Discovery News: "2,700-Year-Old Phoenician Shipwreck Discovered"

Derniers articles sur Malte:

• Une écriture cunéiforme rarissime trouvée sur l'Ile de Malte
• Malte: Tal-Wej déclaré zone d'importance archéologique
• Les géographes donnent une explication aux mystérieuses ornières de Malte

Des fouilles, dans ce que de nombreux spécialistes considèrent comme les plus anciens bâtiments sur l'île de Malte, continuent de dévoiler des surprises et soulèvent de nouvelles questions sur la signification de ces structures mégalithiques et sur les gens qui les ont construit.

 La pierre d'agate avec des inscriptions cunéiformes. Crédit: Cultura Italia 

La dernière découverte concerne une petite et rarissime pierre d'agate en forme de croissant de lune comportant une inscription cunéiforme du 13ème siècle avant notre ère; c'est normalement un genre épigraphique que l'on retrouve beaucoup plus à l'est en Mésopotamie.

Dirigée par le professeur de paléontologie, Cazzella Alberto, de l'Université de Rome «La Sapienza», l'équipe archéologique a trouvé la pierre avec l'inscription lapidaire dans le sanctuaire de Tas-Silg, un temple mégalithique construit à la fin du Néolithique, et qui a été utilisé à des fins religieuses et cérémonielles depuis le troisième millénaire avant JC jusqu'à l'époque Byzantine.

Après traduction, il s'avère que l'inscription est une dédicace au dieu-lune mésopotamien Sin, le père de Ninurta, qui, pendant des siècles, a été la principale divinité vénérée, beaucoup plus loin à l'est, dans la ville de Nippour en Mésopotamie.
Nippour était considérée comme une ville sainte et un lieu de pèlerinage avec une école de scribes qui a généré des textes littéraires.
L'emplacement de la découverte, fait de cette ancienne écriture la plus éloignée jamais trouvée à l'ouest, soulevant des questions sur la façon dont elle s'est retrouvée dans cet emplacement aussi distant.

Certains chercheurs émettent l'hypothèse que la pierre avait probablement été volée dans un temple de Nippour au cours de conflits militaires et ensuite transportée vers l'ouest par des marchands chypriotes ou mycéniens dont on pense qu'ils ont pu avoir avoir des relations commerciales avec la Méditerranée centrale à l'époque.

Par ailleurs, une inscription cunéiforme sur une agate devait avoir une grande valeur durant l'Age du bronze tardif; aussi, sa présence dans le site de Tas-Silg, d'après certains chercheurs, suggère que le sanctuaire avait une signification dont l'importance ne s'arrêtait pas à la population qui vivait sur Malte à cette époque.

Le sanctuaire est déjà connu pour avoir été un important lieu de culte dans la région méditerranéenne au cours des époques phéniciennes et romaines.

Source:

• Popular Archaeology: "Rare Cuneiform Script Found on Island of Malta"

Derniers articles sur Malte:

• Tal-Wej déclaré zone d'importance archéologique
• Les géographes donnent une explication aux mystérieuses ornières de Malte

MAJ 18/11/15

Le MEPA de Malte (Malta Environment & Planning Authority) a réservé une grande portion de terre, connue sous le nom de Tal-Wej  afin d'assurer une meilleure protection de la zone.
En effet, Tal-Wej, situé entre les villes de Mosta et Naxxar, est un paysage archéologique important pour Malte et offre un cadre contextuel vierge pour un grand nombre d'éléments archéologiques et historiques.

Les sites archéologiques et monuments comprennent des dolmens, des «ornières», des anciennes carrières, des puits, des chambres funéraires, des tranchées de vigne, une chapelle du 16ème siècle et deux cabanes à encorbellement.

Le dolmen de Wied Filep.

La zone de Tal-Wej est également protégée pour son patrimoine naturel car il est caractérisé par le paysage karstique et est dominé par un mélange de steppes rocheuses, et dans une moindre mesure, par l'habitat de garrigue .
Une des principales caractéristiques de Tal-Wej est le nombre de kamenitzas d'eau douce temporaires (cuvettes d'eau dans la roche).
L'objectif de ce programme est à la fois de protéger le paysage karstique de Tal-Wej, en tant que patrimoine naturel, et aussi d'agir comme un mécanisme de contrôle du développement en adéquation avec le plan de structure pour les îles maltaises (Structure Plan for the Maltese Islands).

C'est ainsi que la zone a été déclarée comme une aire d'importance archéologique (AAI: Aera of Archaeological Importance).

 Les fameuses ornières dans les environs de Nexxar.

Tous les éléments archéologiques dans le site sont programmés individuellement d'après leur importance.
Protéger à la fois l'environnement et l'archéologie devrait assurer un avenir pour cette région et cela montre, par ailleurs, que l'approche holistique est souvent la meilleure façon d'avancer.


Source:

• Past Horizons: "Tal Wej declared an area of archaeological importance"

Derniers articles sur Malte:

• Les géographes donnent une explication aux mystérieuses ornières de Malte
• Un réseau de tunnels du temps des chevaliers sous le coeur historique de la capitale maltaise

Depuis bien longtemps, les habitants de Malte, les scientifiques et les touristes ont été intrigués par de profondes ornières creusées dans la roche. Des scientifiques anglais pensent avoir aujourd'hui trouvé l'explication.

Ces ornières étaient très certainement causées par le passage de chariots, car le roc n'était pas assez solide pour supporter les roues en bois des charrettes chargées.

Le Professeur Derek Mottershead, du département de géographie de la University of Portsmouth, a suivi les traces de générations de chercheurs pour tenter de percer les mystères du paysage maltais.

Les ornières ont une soixantaine de centimètres de profondeurs et elles sillonnent l'île sur 30 .

Cependant, au lieu de se concentrer sur la forme et la distribution des ornières, Mottershead et son équipe, dont le Dr Alastair Pearson et Martin Schaefer, ont étudié les forces nécessaires pour marquer si profondément la roche. Ils ont dessiné un charriot d'après les éléments récoltés sur le terrain, ont estimé son poids et calculé les contraintes engendrées.

L'équipe a ainsi découvert qu'en certains endroits, la roche était si tendre, qu'après de de fortes pluies, un seul passage de charriot pouvait laisser des traces.

Selon Mottershead: "Le ornières ont été étudiées et discutées pendant des siècles, et même si il est évident qu'elles sont liées à des véhicules, personne ne comprenait comment et quand elles avaient été faites. Nous avons décidé d'inverser le raisonnement pour adapter un chariot aux ornières et ensuite calculer les contraintes imposées. Le calcaire peut supporter des roues d'un véhicule quand il est sec, mais après une forte pluie, l'érosion est visible à l'oeil nu. "

Dans une région, connu localement sous le nom de Clapham Junction (imge ci-dessous) en raison de la prolifération des ornières, la roche est si molle qu'elle aurait été marqué même après le passage d'un seul charriot vide.

"La roche sous-jacente de Malte est faible et quand elle est mouillée, elle perd environ 80 pour cent de sa dureté. Les chariots ont d'abord fait des pistes dans le sol, mais avec l'érosion, la roue touchait directement le substrat rocheux; cela rendait en même temps la circulation plus aisée pour les véhicules suivant alors la même voie", ajoute Mottershead.
Cependant les ornières devenaient rapidement trop profondes et les conducteurs ont dû continuellement trouver de nouvelles routes, ce qui explique pourquoi il y a tant de ornières qui sillonnent l'île.

Ces ornières ne sont pas uniques à l'ïle, on en retrouve aux Etats-Unis lors de la colonisation de l'Ouest, en Ecosse...; c'est la quantité de ces ornières qui fait la spécifité de Malte, et, jusqu'à présent, on ne parvenait pas à comprendre la mécanique de leur fabrication.

Source:

• University of Portsmouth: "Ancient mystery solved by geographers"

Liens:

University of Portsmouth: http://www.port.ac.uk/

• Geography department: http://www.port.ac.uk/departments/academic/geography/
• Professeur Derek Mottershead: fiche, email
• Dr Alastair Pearson: fiche, email
• Martin Schaefer: fiche, email

A lire aussi à propos de Malte:

• Un réseau de tunnels du temps des chevaliers sous le coeur historique de la capitale maltaise

Les tunnels, découverts sous Lavalette, remonteraient au 16ème et début du 17ème siècle, lorsque les chevaliers chrétiens fortifièrent la ville contre les attaques musulmanes.

Les tunnels ont été découverts au cours d'une étude archéologique du Palace Square de la ville avant l'établissement d'un projet de garage souterrain. Les tunnels sont donc sous la place en face du palais des Grands Maîtres.
Les ouvriers ont d'abord trouvé ce qui semble avoir été un réservoir souterrain juste sous les pavés de Palace Square.
Vers le bas du réservoir, 12 mètres plus bas, ils ont découvert une grande ouverture dans le mur d'un réservoir: c'était l'entrée d'un tunnel, allant jusqu'à la moitié de la place et donnant sur un réseau de tunnels dont certains conduisent vers le palais .

Selon l'architecte restaurateur, Edward Said, de la Fondazzjoni Wirt Artna , la découverte n'est que la pointe visible de l'iceberg.

Aussi connu sous le nom de Chevaliers Hospitaliers et de l'Ordre de Saint-Jean, les Chevaliers de Malte, créée en 1099, ont acquis une formidable réputation militaire en tant qu'ennemis des musulmans pendant les croisades; une série de campagnes militaires chrétiennes qui, à l'origine avait pour objectif de prendre Jérusalem .

Source:

• National Geographic: "Lost Crusaders' Tunnels Found Near Palace on Malta"

Liens:

• Fondazzjoni Wirt Artna: http://www.wirtartna.org/
• Wikipédia: Ordre de Malte