Un groupe de recherche conjoint dirigé par Jonghyun Kim et Jun Ohashi de l'Université de Tokyo a démontré que la majorité des immigrants arrivés dans l'archipel japonais au cours des périodes Yayoi et Kofun (entre 3000 avant J.-C. et 538 après J.-C.) provenaient de la péninsule coréenne.
Les chercheurs ont analysé le génome complet d'un individu « Yayoi » et ont découvert que, parmi les populations non japonaises, les résultats présentaient la plus grande similitude avec les populations coréennes. Bien qu'il soit largement admis que les populations japonaises modernes ont une double ascendance, cette découverte donne un aperçu des détails des schémas d'immigration vers l'archipel qui ont échappé aux scientifiques jusqu'à présent.
Les résultats ont été publiés dans le Journal of Human Genetics.
L'archipel japonais était relativement isolé pendant la période Jomon jusqu'à environ 3000 avant J.-C. Puis, pendant les périodes Yayoi et Kofun, l'immigration vers les îles en provenance d'Asie continentale a commencé.
"Les ancêtres d’Asie de l’Est et d’Asie du Nord-Est représentent plus de 80 % des génomes nucléaires de la population japonaise moderne", explique Ohashi, le principal chercheur de l’étude. "Cependant, on ne comprend pas entièrement comment la population japonaise a acquis ces ancêtres génétiques, c’est-à-dire les origines de l’immigration."
Plusieurs théories ont été proposées pour expliquer la diversité génétique de la population moderne.
Actuellement, les deux modèles de mélange à deux et trois voies sont en lice. Selon le modèle à deux voies, la principale source d'immigration était la même pendant les périodes Yayoi et Kofun, tandis que le modèle à trois voies suppose deux sources différentes.
Pour déterminer quel modèle était le plus adapté, les chercheurs ont analysé le génome nucléaire complet d'un individu du site de Doigahama, le site archéologique d'un cimetière de la période Yayoi dans la préfecture de Yamaguchi, au Japon.
Les chercheurs ont comparé le génome de cet individu de la période Yayoi avec celui des populations anciennes et modernes d'Asie de l'Est et d'Asie du Nord-Est.
La comparaison a montré une grande similitude avec les individus de la période Kofun ayant des ancêtres distincts liés à Jomon, à l'Asie de l'Est et à l'Asie du Nord-Est. Cependant, une comparaison avec les génomes modernes a également révélé que l'individu Yayoi, à l'exception des populations japonaises modernes, était le plus proche des populations coréennes modernes, qui ont également des ancêtres liés à l'Asie de l'Est et à l'Asie du Nord-Est.
"Nos résultats suggèrent qu'entre les périodes Yayoi et Kofun, la majorité des immigrants de l'archipel japonais provenaient principalement de la péninsule coréenne", explique Ohashi. "Les résultats signifient également que le modèle de mélange à trois voies, qui postule qu'un groupe d'Asie du Nord-Est a migré vers l'archipel japonais pendant la période Yayoi et un groupe d'Asie de l'Est pendant la période Kofun, est incorrect".
Malgré l'importance de ces résultats, Ohashi regarde déjà vers l'avenir: "Puisque notre étude a identifié les origines principales des immigrants, notre prochain objectif est d'examiner les génomes d'un plus grand nombre d'individus Yayoi pour clarifier pourquoi plus de 80 % des composants génomiques de la population japonaise moderne proviennent de l'immigration et comment le mélange entre les peuples asiatiques continentaux et les peuples autochtones Jomon a progressé au sein de l'archipel japonais."
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