L'étude montre que les kangourous géant de Tasmanie et les marsupiaux «rhinocéros» et «léopards» étaient encore présents dans l'île lorsque l'homme est arrivé.
Palorchestes azael. Un marsupial semblable à un grand paresseux. Poids: environ 500 kg.s
Les résultats suggèrent que la disparition massive des grands animaux préhistoriques de Tasmanie est le résultat de la chasse, et non du changement climatique comme on le pensait auparavant.
Les scientifiques ont longtemps débattu des raisons expliquant les extinctions de masse qui ont eu lieu vers la fin de la dernière ère glaciaire.
L'homme est arrivés en Tasmanie autour de 43000 ans, lorsque l'île est devenue temporairement reliés par un pont terrestre avec l'Australie. Aucun des animaux géants, dit "mégafaune", n'était connu pour avoir survécu jusqu'à cette période.
Cepdant, cette nouvelle étude internationale rapporte la découverte de kangourous géants ayant vécu en Tasmanie pendant la présence de l'homme, le plaçant ainsi comme probable cause de la disparition de la mégafaune.
En utilisant les dernières technique de luminescence et de datation au radiocarbone, l'équipe était en mesure de déterminer l'âge des restes fossilisés de la mégafaune avec une précision jamais atteinte.
Les résultats ont montré que certains de ces animaux ont survécu pendant au moins 41000 ans et jusqu'à 2000ans après les premières arrivées de l'homme.
Etant donné que le climat en Tasmanie a changé de façon peu spectaculaire à ce moment là, les chercheurs ont donc fait valoir que ces espèces on pu être conduites à l'extinction par une chasse intensive de l'homme.
Le Professeur Chris Turney de l'Université d'Exeter, auteur principal du document, a déclaré: "Maintenant, 150 ans après la publication de l'ouvrage de Darwin: L'Origine des espèces, l'argument du changement climatique qui est la cause de cette extinction massive a été sérieusement ébranlée. Il est triste de savoir que nos ancêtres ont joué un rôle majeur dans l'extinction de ces espèces -- et encore plus triste lorsque nous estimons que cette tendance se poursuit aujourd'hui. "
Compte tenu de l'histoire de la Tasmanie, géographiquement isolée, ces résultats devraient aider à démêler le rôle de l'homme et du changement climatique dans d'autres environnements insulaires, comme la Grande-Bretagne.
L'auteur Tim Flannery professeur de l'Université Macquarie, en Australie, a déclaré: "L'étude environnementale des îles offre un excellent test d'hypothèses concurrentes. Elles ont généralement la même mégafaune et le même climat que dans les pays continentaux voisins, mais l'arrivée de l'homme est souvent retardée."
Des recherches antérieures par le professeur Flannery et le professeur Bert Roberts de l'Université de Wollongong, en Australie, a montré que 90 pour cent de la mégafaune de l'Australie continentale a disparu en 46000 ans... peu après que les premiers hommes aient colonisé le continent.
Les découvertes les plus récentes ont été faites par des spéléologues explorant un labyrinthe de tunnels sous la forêt tropicale Mt Cripps, dans le nord-ouest de la Tasmanie.
- Le Zygomaturus trilobus: un marsupial ressemblant à un rhino d'environ 500 kg.
- Le Palorchestes azael: un marsupial similaire au paresseux d'environ 500 kg.
- Le Metasthenurus newtonae: Un grand kangourou courant aussi vite qu'une antilope. Poids: environ 150 kg.
- Le Simosthenurus occidentalis: un petit kangourou d'une centaine de kilos.
- Le Protemnodon anak: un kangourou à long cou.
- Thylacoleo carnifex: un marsupial ressemblant à un léopard de 70-100 kg.
- Megalibgwilia sp.: une variété de monotreme d'environ 10 kg.
Source:
- The University of Exeter: "New evidence implicates humans in prehistoric animal extinctions"
A l'origine de cette étude:
- The university of Wollongong: "New Ages for the Last Australian Megafauna: Continent-Wide Extinction About 46,000 Years Ago" (PDF)
- Australian National University: "The history of the human landscapes of New Guinea" (PDF)
- Chris Turney de l'Ecole de géographie, d'archéologie et des ressources de la terre
- Robert Kalin from David Livingstone Centre for Sustainability (University of strathclyde in Glasgow)
