Il y a environ 1 000 ans, un petit groupe de Polynésiens a parcouru des milliers de kilomètres à travers le Pacifique pour s'établir dans l'un des endroits les plus isolés du monde : une petite île auparavant inhabitée qu'ils ont baptisée Rapa Nui. Là, ils ont érigé des centaines de « moai », ou gigantesques statues de pierre qui sont désormais les emblèmes d’une civilisation disparue.

 

Moaïs dans la carrière de Rano Raraku. Credit: Wikipédia

Leur nombre aurait atteint des niveaux insoutenables ; ils auraient abattu tous les arbres, tué les oiseaux marins, épuisé les sols et finalement détruit leur environnement.

Leur population et leur civilisation se seraient alors effondrées, il ne restait plus que quelques milliers d’habitants lorsque les Européens ont découvert l’île en 1722 qu'ils ont appelée Île de Pâques. C'est du moins l'histoire racontée dans des études universitaires et des livres populaires comme « Collapse » de Jared Diamond en 2005.

Une nouvelle étude remet en question ce récit d'écocide, et affirme que la population de Rapa Nui n'a jamais atteint des niveaux insoutenables. 

Au lieu de cela, les habitants ont trouvé des moyens de faire face aux limites sévères de l'île et ils ont maintenu une petite population stable pendant des siècles.

La preuve : un nouvel inventaire de pointe d'ingénieux "jardins de pierres" ("manavai"en rapanui) où les insulaires cultivaient des patates douces hautement nutritives, un aliment de base de leur alimentation. Les jardins couvraient juste assez de superficie pour nourrir quelques milliers de personnes, affirment les chercheurs. L'étude a été publiée dans la revue Science Advances.

 

Les jardins de rocaille étaient essentiels pour nourrir la population de Rapa Nui, aujourd'hui connue sous le nom d'Île de Pâques. Crédit : Carl Lipo

"Cela montre que la population n'aurait jamais pu être aussi grande que certaines des estimations précédentes", a déclaré l'auteur principal Dylan Davis, chercheur postdoctoral en archéologie à la Columbia Climate School. "La leçon est à l'opposé de la théorie de l'effondrement. Les gens ont été capables d'être très résilients face à des ressources limitées en modifiant l'environnement d'une manière qui les a aidés."

L’île de Pâques est sans doute l’endroit habité le plus isolé de la planète et l’un des derniers à avoir été colonisé par l’homme, sinon le dernier. La masse continentale la plus proche est le centre du Chili, à près de 3500km à l’est. À quelque 5000km à l’ouest se trouvent les îles tropicales Cook, d'où les colons auraient navigué vers 1 200 de notre ère.

L'île de 100km carrés est entièrement constituée de roche volcanique, mais contrairement aux îles tropicales luxuriantes comme Hawaï et Tahiti, les éruptions ont cessé il y a des centaines de milliers d'années et les nutriments minéraux apportés par la lave ont depuis longtemps disparu des sols.

Située dans les régions subtropicales, l'île est également plus sèche que ses sœurs tropicales. Pour rendre les choses encore plus difficiles, les eaux océaniques environnantes baissent fortement, ce qui signifie que les insulaires ont dû travailler plus dur pour récolter les créatures marines que ceux vivant sur les îles polynésiennes entourées de lagons et de récifs accessibles et productifs.

Pour y faire face, les colons ont utilisé une technique appelée paillage lithique. Cela consiste à disperser des roches sur des surfaces basses, au moins en partie protégées des embruns salés et du vent. Dans les interstices entre les rochers, ils plantaient des patates douces.

Des recherches ont montré que les roches, de la taille d'une balle de golf jusqu'aux rochers, perturbent les vents asséchants et créent un flux d'air turbulent, réduisant les températures de surface diurnes les plus élevées et augmentant les températures nocturnes les plus basses. Des morceaux plus petits, brisés à la main, exposent des surfaces fraîches chargées de nutriments minéraux qui sont libérés dans le sol au fur et à mesure qu'ils s'altèrent.

Certains insulaires utilisent encore ces jardins, mais malgré tout ce travail, leur productivité reste marginale. Cette technique a également été utilisée par les peuples autochtones de Nouvelle-Zélande, des îles Canaries et du sud-ouest des États-Unis, entre autres.

Certains scientifiques ont avancé que la population de l'île devait autrefois être bien plus importante que les quelque 3 000 habitants observés pour la première fois par les Européens, en partie à cause des énormes moai ; il aurait fallu des hordes de personnes pour les construire, selon leur raisonnement.

Ainsi, ces dernières années, les chercheurs ont tenté d'estimer ces populations en partie en étudiant l'étendue et la capacité de production des rocailles. Les premiers Européens estimaient qu'ils couvraient 10 % de l'île.

Une étude de 2013 basée sur l'imagerie satellite visuelle et proche infrarouge a abouti à un taux de 2,5 à 12,5 %, une large marge d'erreur car ces spectres ne distinguent que les zones rocheuses de la végétation, qui ne sont pas toutes des jardins. Une autre étude réalisée en 2017 a identifié environ 31 hectares comme étant propices à la patate douce.

En faisant diverses hypothèses sur les rendements des cultures et d'autres facteurs, des études ont estimé que les populations passées auraient pu atteindre 17 500, voire 25 000, même si elles auraient également pu être bien inférieures.

Dans la nouvelle étude, les membres de l'équipe de recherche ont mené des enquêtes sur le terrain sur les rocailles et leurs caractéristiques sur une période de cinq ans. 

À l’aide de ces données, ils ont ensuite formé une série de modèles d’apprentissage automatique pour détecter les jardins grâce à des images satellite adaptées aux spectres infrarouges à ondes courtes nouvellement disponibles, qui mettent en évidence non seulement les roches, mais aussi les endroits où l’humidité du sol et l’azote sont plus élevés, qui sont des caractéristiques clés des jardins.

Les chercheurs ont conclu que les jardins de pierres n’occupent qu’environ 0.8km carrés, soit moins d’un demi pour cent de l’île. Ils disent qu’ils en ont peut-être manqué quelques petits, mais pas assez pour faire une grande différence. Faisant une série d'hypothèses, ils affirment que si l'ensemble du régime alimentaire était basé sur les patates douces, ces jardins auraient pu nourrir environ 2 000 personnes.

 

Comparaison de la répartition de la densité de rocaille de Ladefoged et al. (26) et cette étude. (A) Estimations minimales de Ladefoged et al. (26). (B) Estimations de cette étude. Credit: Sceicen Avances DOI: 10.1126/sciadv.ado1459

Cependant, sur la base des isotopes trouvés dans les os et les dents et d'autres preuves, les gens parvenaient probablement dans le passé à obtenir 35 à 45 % de leur alimentation à partir de sources marines et une petite quantité à partir d'autres cultures moins nutritives, notamment les bananes, le taro et la canne à sucre. La prise en compte de ces sources aurait porté la capacité d'accueil de la population à environ 3 000 habitants, le nombre observé lors du contact avec les Européens.

"Il y a partout des affleurements rocheux naturels qui avaient été identifiés à tort comme des rocailles dans le passé. Les images à ondes courtes donnent un aperçu différent", a déclaré Davis.

Carl Lipo, archéologue à l'Université de Binghamton et co-auteur de l'étude, a déclaré que l'idée d'un boom et d'un effondrement de la population "se répand toujours dans l'esprit du public" et dans des domaines tels que l'écologie, mais que les archéologues s'en retirent discrètement.

L’accumulation de preuves basées sur la datation au radiocarbone d’artéfacts et de restes humains ne soutient pas l’idée de populations énormes, a-t-il déclaré. "Le mode de vie des gens devait être incroyablement laborieux. Pensez à rester assis à casser des pierres toute la journée."

La population de l'île s'élève aujourd'hui à près de 8 000 habitants (plus environ 100 000 touristes par an). La plupart des aliments sont désormais importés, mais certains habitants cultivent encore des patates douces dans les anciens jardins, une pratique qui s'est développée pendant les confinements de 2020-2021 dus à la pandémie de COVID, lorsque les importations étaient restreintes. 

Certains se sont également tournés vers les techniques agricoles du continent, labourant les sols et appliquant des engrais artificiels. Mais il est peu probable que cela soit durable, a déclaré Lipo, car cela épuiserait davantage la mince couverture du sol.

Seth Quintus, anthropologue à l'Université d'Hawaï qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré qu'il considère l'île comme "un bon cas d'étude en matière d'adaptation comportementale humaine face à un environnement dynamique". La nouvelle étude et d'autres similaires "offrent l'opportunité de mieux documenter la nature et l'étendue des stratégies d'adaptation", a-t-il ajouté. "Survivre dans les régions subtropicales les plus arides de Rapa Nui, plus isolée et géologiquement plus ancienne, était un sacré défi."

L'étude a également été co-écrite par Robert DiNapoli de l'Université de Binghamton ; Gina Pakarati, chercheuse indépendante sur Rapa Nui ; et Terry Hunt de l'Université de l'Arizona.

Lien vers l'étude:

• Science Advances: "Island-wide characterization of agricultural production challenges the demographic collapse hypothesis for Rapa Nui (Easter Island)"

Source:

• Physorg: "Study challenges popular idea that Easter islanders committed 'ecocide'"

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25 artéfacts avec des inscriptions rongo-rongo ont été conservés jusqu'à notre époque. Le rongo-rongo est un système de signes que l'on ne trouve que sur l'Île de Pâques; aucun autre peuple polynésien n'a inventé l'écriture.

"Il y a de nombreux indices qui laissent penser que l'Île de Pâques est l'un de ces rares endroits dans le monde où l'écriture a été inventée indépendamment d'autres systèmes de notations. La raison pour laquelle elle été créé dans un lieu aussi isolé reste un mystère" rapport le Dr Rafal Wieczorek de la faculté de chimie à l'Université de Varsovie.

Le Dr Rafał Wieczorek avec une tablette en bois. Photo:Rafał Wieczorek    

Déchiffrer les signes est d'autant plus difficile que seulement quelques personnes dans le monde y travaillent, et pas à temps plein. En effet, pour tous les intervenants, il s'agit d'un projet parallèle.

"Afin de faire avancer les choses, il est nécessaire de mettre en place une équipe de recherche qui se concentrerait uniquement dessus" estime le Dr Wieczorek. Spécialiste en astrobiologie, il a rejoint il y a quelques années le groupe international qui cherche à déchiffre le rongo-rongo. Il admet qu'il consacre de plus en plus de temps à cette passion; il est d'ailleurs l'auteur de plusieurs articles sur le rongo-rongo publiés dans des revues scientifiques.

Malgré de nombreux points d'interrogation, les chercheurs qui se sont penchés sur la mystérieuse écriture ont établi plusieurs faits.

Tout d'abord, on sait que le rongo-rongo était utilisé par l'aristocratie vivant sur l'île, ce n'était pas une écriture utilisée dans la vie quotidienne.

Ensuite, les phrases se lisent dans le système inverse du boustrophédon (le boustrophédon désigne une écriture dont le sens de lecture change alternativement d'une ligne sur l'autre): le support devait être tourné pendant la lecture.

Comment cela a-t-il pu être déterminé alors que l'écriture n'a pas encore été déchiffrée ?

 "Les séquences de caractères se répètent sur plusieurs tablettes. Dans certains cas, ils vont à la ligne de texte suivante, et dans d'autres, ils continuent sur une ligne." explique le chercheur.

Il y a plusieurs indications montrant que le rongo-rongo peut être lu de manière similaire aux hiéroglyphes égyptiens. Dans ce système, l'écriture est basée sur des logogrammes (des signes représentant ce qu'ils décrivent ou des mots métaphoriquement liés), des phonogrammes (caractère écrit qui est la transcription arbitraire d'un son) et des déterminants (symboles qui clarifient la signification du mot précédent écrit phonétiquement).

 Le chercheur et différentes plaques portant des inscriptions rongo-rongo. Photo:Rafał Wieczorek  

Contrairement aux hiéroglyphes égyptiens, où il y en a à peu près 1000, le rongo-rongo en comprend beaucoup moins. Les chercheurs estiment leur nombre à tout juste 600.

Parmi eux, il y a des signes dépeignant des personnages humains avec des bras démesurément longs dans diverses poses, mais aussi des animaux, tels que des oiseaux, des poissons, des requins, des souris et des rats.

Il y a aussi un grand groupe d'environ 200 caractères simples qui sont difficiles à identifier. Ils ressemblent à des outils ou des armes.

Il reste cependant encore beaucoup de points d'interrogation.

Les scientifiques n'ont pas réussi à déterminer quand le rongo-rongo a été inventé. 

"Certains ont suggéré qu'il est apparu uniquement à la suite d'un contact avec les envahisseurs européens, mais cela est peu probable" estime le Dr Wieczorek.


Les analyses physicochimiques des artéfacts n'ont pas beaucoup aidé: seul un exemplaire a pu être daté. Une datation proche du 18ème siècle a été obtenu, mais ce type d'analyse ne fonctionne pas bien dans le cas d'un passé récent.

Les autres peuples polynésiens n'avaient pas leur propre système d'écriture. Pourquoi est-il donc apparu dans l'une des îles les plus isolées au monde ? La science n'a pas encore trouvé de réponse à cette question.

Les chercheurs ont divisé les tablettes en se basant sur leur contenu supposé. Dans un cas seulement, il y a un accord complet sur les phénomènes astronomiques: ce sont 28 signes représentant les croissants de lune.

Le rongo-rongo peut compter jusqu'à plusieurs centaines de personnages différents. Photo:Rafał Wieczorek 

L'analyse du chercheur polonais montre qu'une autre tablette a peut-être un contenu similaire: il en est arrivé à cette conclusion après avoir effectué une analyse statistique des glyphes sur toutes les tablettes conservées recouvertes de rongo-rongo.

La seconde tablette "astronomique" était en Belgique, mais elle a brûlé pendant le première Guerre Mondiale. 

Cependant, les chercheurs ont trouvé une photographie de celle-ci. Il a donc pu déterminer que les séquences de signes en certains endroits, comprenant les croissants, étaient les mêmes sur les deux tablettes.

Dans une récente publication, le Dr Wieczorek s'intéresse à un des signes utilisés sur les tablettes: selon lui, le symbole représentant trois perles était un répétiteur. Les langues polynésiennes, à laquelle appartient la langue parlée par la population de l'Île de Pâques, sont connues pour l'utilisation de répétitions: le mot "thé" signifie "clair" et le mot "thé thé" signifie "blanc". D'ailleurs le nom actuel de ce système d'écriture, "rongo-rongo" est une répétition. Il signifie "réciter, déclamer, chanter". Les chercheurs ne savent pas, cependant, quel est le nom originel de la langue.


L'écriture des habitants de cette 'île isolée dans le Pacifique est restée presque inaperçue. Ce qui est étonnant, c'est qu'aucun des premiers explorateurs européens de l'île (en 1722) n'a remarqué l'alphabétisation de la population locale.
Des centaines de tablettes en bois recouvertes d'inscriptions énigmatiques et cachées dans les cabanes ont commencé à être rapportées plus d'une centaine d'années plus tard par le clergé chrétien..

 "À ce moment-là, personne ne pouvait plus les lire" sur l'île  ajoute le Dr Wieczorek. Et les habitants, pragmatiques, décimés par les envahisseurs européens, ont utilisé les tablettes comme une sorte de briquet parce que l'île a toujours eu un problème avec les pénuries de bois.

Or, les tablettes n'ont pas impressionné les clercs: l'une d'entre elles a été utilisée comme moulinet pour une corde décorative que des frères avaient présenté comme cadeau à leur supérieur, l'évêque de Tahiti en 1869. "Cependant, ce n'est pas le cadeau lui-même, mais le moulinet qui a attiré l'attention de l'évêque. Grâce à son intervention, la plupart des tablettes ont pu être préservées jusqu'à ce jour." rapporte le scientifique.

Dans les années qui ont suivi, plusieurs expéditions, dont des expéditions de Russie et d'Angleterre, ont réussi à acquérir des artéfacts individuels. La dernière tablette considérée comme étant originale est apparue lors d'une vente aux enchères à Londres à la fin du 19ème siècle.

"Tenter de déchiffrer le rongo-rongo est une activité très stimulante sur le plan intellectuel. J'espère que ce sera un succès; en étudiant davantage la structure interne de l'écriture et sa mise en page, nous allons certainement faire de nouveaux progrès dans ce domaine" conclu Wieczorek.


Source:

• Science in Poland: "Polish researcher attempts to read a unique writing from Easter Island"

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Liens:

• Université de Varsovie

A lire:

• L'île de Pâques de 1722 à 1888

L'analyse d'artéfacts trouvés sur les rives de Rapa Nui (île de Pâques), dont on pensait qu'ils étaient utilisés comme pointes de flèche, a révélé que ces objets étaient probablement plutôt des outils.

Cela apporte la preuve contraire à la croyance largement répandue que cette ancienne civilisation a été détruite par la guerre.

D'après Carl Lipo, professeur d'anthropologie à l'Université de Binghamton et chef de l'étude, l'histoire traditionnelle sur Rapa Nui affirme que les habitants, avant l'arrivée des européens, étaient à cours de ressources et que cela engendra d'importantes luttes qui ont conduit à l'effondrement de leur société.

L'un des éléments de preuve utilisés pour supporter cette théorie étaient les milliers d'objets triangulaires en obsidienne découverts à la surface, appelé mata'a. En raison de leur grand nombre et comme ils étaient fait de verre tranchant, beaucoup ont cru que ces mata'a étaient des armes de guerre utilisées par les anciens habitants de l'île.

Images de différents mata'a. Photo: Carl Lipo, Binghamton University

Lipo et son équipe ont analysé la variabilité des formes de plus de 400 photos de mata'a trouvés sur l'île, en utilisant la morphométrie. Cette technique leur a permis de caractériser les formes de manière quantitative.

En se basant sur la grande variabilité des formes de ces objets et sur leur différence avec les d'autres armes traditionnelles, l'équipe en a conclu que les mata'a n'avaient pu être utilisés dans les conflits, car cela aurait fait des armes de piètre qualité.

"Nous avons découvert que lorsque l'on regarde la forme de ces objets, ils ne ressemblent pas du tout à des armes" rapporte Lipo, "lorsqu'on les compare aux armes européennes ou aux armes trouvées n'importe où ailleurs dans le monde utilisées pour la guerre, leurs formes sont très systématiques. Elles doivent être très efficaces au risque d'être tué."

"On peut utiliser n'importe quoi comme pointe. Tout ce que l'on a peut être une arme. Mais dans des conditions de guerre, les armes doivent avoir des caractéristiques performantes. Et elles doivent être soigneusement façonnées à cet effet, car cela importe. On peut couper quelqu'un avec un mata'a, mais la blessure ne sera jamais mortelle".

Selon Lipo, cette preuve supporte fortement l'idée que l'ancienne civilisation n'a jamais connu ces combats ou guerres souvent théorisés. Et la croyance que les mata'a étaient des armes utilisées lors de l'effondrement de la civilisation est une interprétation européenne tardive des données, et non un fait archéologique réel. "Ce que les gens pensent traditionnellement à propos de l'île est qu'elle est l'île de la catastrophe et de l'effondrement, or cela n'est pas vrai dans un sens pré-historique. Les populations ont prospéré et vécu durablement sur l'île jusqu'au contact avec les Européens." ajoute-t-il.

Lipo et son équipe pensent que les mata'a se trouvent partout dans le paysage car  ils étaient en réalité des outils utilisés dans des tâches rituelles comme le tatouage ou dans des activités domestiques comme la récolte de plantes. "Nous avons essayé de mettre l'accent sur les petits morceaux de preuve individuels qui soutiennent le récit de l'effondrement afin de démontrer qu'il n'y a vraiment rien qui soutienne cette hypothèse. Ces éléments sont un pilier d'une étude plus large soutenant le fait qu'il s'agit d'une société étonnante qui a vraiment réussie.
Ça ne ressemble pas à de la réussite parce que nous voyons des champs de pierres, nous pensons à une catastrophe, mais en fait, c'était réellement de la productivité."

L'article "Weapons of war ? Rapa Nui mata'a 1 morphometric analyses" a été publié dans la revue Antiquity.

Relecture par Marion Juglin

Source:

• Eurekalert: "Easter Island not destroyed by war, analysis of 'spear points' shows"

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Les scientifiques semblent s'approcher un peu plus près de la vérité concernant ce qui est arrivé aux habitants de l'Ile de Pâques, dans le sud-est du Pacifique.

Jusqu'ici, des chercheurs ont théorisé qu'une civilisation entière (les Rapa Nui) s'est effondrée soit en raison d'une forte augmentation de la population, soit d'une mauvaise gestion des terres, soit du rat polynésien, ou encore en raison d'une combinaison de ces trois éléments.

D'autres chercheurs ont fait remarquer que la population a pu aussi être décimée par la variole, la syphilis et la tuberculose introduites pas les européens au 18ème siècle.

Les mystérieuses statues Moaï érigées par les Rapa Nui de la préhistoire sur l'ïle de Pâques. Gallor Doval, Wikimedia Commons.

Mais, d'après Christopher Stevenson, de la Virginia Commonwealth University, et ses collègues, ce qui s'est passé pourrait être encore plus complexe et subtil. Ils suggèrent que "le concept "d'effondrement" est une caractérisation trompeuse des dynamiques de la population préhistorique" sur l'île.

Ils ont analysé un outil d'obsidienne et des échantillons d'éclats d'artéfacts provenant de sites situés dans des zones distinctes de l'île. Ils ont ensuite reconstruit une chronologie reflétant l'utilisation des terres de la région en tenant compte des variations pluviométriques et de la qualité du sol dans les zones d'habitat des Rapa Nui.

"Nous avons distingué des utilisation des terres différentes selon les régions, dans six zones Rapa Nui. Nous nous sommes concentrés sur trois d'entre elles pour lesquelles nous avions l'information sur le climat, les sols et l'utilisation des terres d'après de nombreuses datations par hydratation de l'obsidienne" ont écrit Stevenson et son équipe.

Globalement, les résultats indiquent, avant le contact de la population avec les européens, un déclin de la productivité dans certaines zones à proximité du littoral et de la montagne, et des hausses et baisses post-contact dans d'autres zones.

Les résultats, d'après leur étude, "plaident contre la notion d'un effondrement de toute l'ile avant contact, mais il y a bien eu un déclin de l'utilisation des terres qui fut probablement associé à un déclin de la production de nourriture".

Un jardin de pierres Rapa Nui Rock, avec le volcan Poike en arrière plan. Image courtesy of Christopher M. Stevenson.

Les Rapa Nui sont un peuple Polynésien qui représente actuellement 60% de la population de l'île de Pâques.
Leurs ancêtres préhistoriques auraient habité l'île entre 300 et 1200 de l'Ere Commune. De nombreux chercheurs suggèrent que les Rapa Nui ont eu d'anciens contacts avec l'Amérique du Sud entre 1200 et 1300 de l'Ere Commune, d'après la présence de la patate douce et de la calebasse sur l'île.

Jacon Roggeveen, un ancien explorateur Hollandais du 18ème siècle, fut le premier Européen à entrer en contact avec les Rapa Nui lorsqu'il arriva sur l'île le 5 Avril 1722.

Relecture par Marion Juglin

Source:

• Popular Archaeology: "Prehistoric Easter Islanders Didn't Experience a Simple Collapse, Say Researchers"

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L'anthropologue assistant du Musée Bishop à Hawaii, le Dr Mara Mulrooney, a mené une étude de six ans sur Rapa Nui ( île de Pâques ), plus précisément sur l'effondrement théorique de la civilisation de l'île...

Les résultats de sa thèse de doctorat révolutionnaire, intitulée "Continuité ou effondrement ? implantation diachronique et utilisation des terres à Hanga Ho'onu , Rapa Nui ( île de Pâques )"*, sont décrits dans un article publié dans le numéro de Décembre 2013 du Journal of Archaeological Science.

Cette nouvelle analyse réfute les théories précédentes selon lesquelles les insulaires "se sont autodétruits" avant que les Européens ne visitent l'île pour la première fois en 1722.

La théorie, popularisée en 2005 avec le livre"Collapse" de Jared Diamond, veut que  Rapa Nui soit considérée comme un excellent exemple de ce qui se passe quand les gens perdent de vue ce qu'ils font à leur environnement.
Selon le récit populaire, le peuple Rapa Nui aurait commis un «suicide environnemental» par la déforestation de leur île natale.

Mais de nouveaux éléments recueillis par le Dr Mulrooney et ses collègues contestent cette histoire:  "La nouvelle image qui se dégage de ces résultats est celle d'une durabilité et continuité plutôt que d'un effondrement, ce qui jette un nouvel éclairage sur ce que nous pouvons vraiment apprendre de Rapa Nui. Sur la base de ces nouvelles données, peut-être Rapa Nui serait un modèle d'ingéniosité humaine plutôt qu'un l'échec."

Le Dr Mulrooney a analysé plus de 300 datations au radiocarbone de toute l'île, dont les 15 dates de nouvelles fouilles faites dans la région nord de l'île. Ces nouveaux résultats, avec la ré-analyse des dates précédemment recueillies, ont montré que de grandes étendues de l'intérieur de Rapa Nui ont continué à être utilisées pour la production agricole d'aliments comme les patates douces et le taro, même après le contact de l'île avec les Européens.

Cela remet en question directement la croyance précédente selon laquelle ces zones auraient été abandonnées car la chefferie de l'île c'était soi-disant effondrée.

Ces résultats, ainsi que les résultats récents de collègues de M. Mulrooney, Thegn Ladefoged , Ph.D. (Université d'Auckland) , Christopher Stevenson , Ph.D. (Virginia Commonwealth University) , et Sonia Haoa (une archéologue de Rapa Nui) , reposent sur l'analyse d'anciens jardins de l'île. Ils suggèrent que les habitants de Rapa Nui ont réussi à transformer leur île en un environnement plus productif et durable.

Ces nouveaux résultats suggèrent que c'est lors du contact avec les Européens au 18e siècle que la société Rapanui a connu un véritable effondrement de la société en raison de l'introduction de maladies.

*: “Continuity or Collapse? Diachronic Settlement and Land Use in Hanga Ho‘onu, Rapa Nui (Easter Island)”

Source:

• Bernice Pauahi Bishop Museum: "BISHOP MUSEUM ARCHAEOLOGIST REVEALS NEW EMPIRICAL EVIDENCE CHALLENGING PREVIOUS THEORIES OF EASTER ISLAND COLLAPSE"

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Les archéologues ont fait de nouvelles découvertes surprenantes au sujet de la mystérieuse statue de l'île de Pâques exposée au British Museum.

En utilisant les dernières technologies d'imagerie numérique, ils ont réussi à trouver de nouveaux éléments sur la religion qui a précipité la chute de ces statues géantes.

La mystérieuse statue de l'Ile de Paques du British Museum. (Photo : Flickr/David Berkowitz)

La statue de l'île de Pâques Hoa Hakananai'a est impressionnante à regarder. Debout avec environ 2.4 mètres de hauteur, son expression solennelle regarde fixement les visiteurs du British Museum à Londres.

Bien que sa façade soit sculptée en douceur, son dos, par contre, n'a rien à voir. Il est rainuré et grêlé de multiples représentations d'hommes-oiseaux: des formes qui ont surgi à un moment où les gens de l'île de Pâques ont abandonné le culte des statues et se sont plutôt tournés vers le culte de l'homme-oiseau.

Autour de l'an 1600, les Rapa Nui, les habitants de l'île de Pâques, ont fait face à une crise écologique. Ils ont cessé de vénérer leurs statues iconiques et se sont tournés vers la nouvelle religion de l'Homme-oiseau.

Ce culte inclus un rituel qui repose sur la collecte du premier œuf de sterne sur un îlot voisin. Le premier nageur qui a pu recueillir l’œuf et le ramener en toute sécurité jouissait d'un statut sacré pendant un an.

En fait, Hoa Hakananai'a représente très probablement un moment où les Rapa Nui se tournaient lentement vers la nouvelle religion.

Son dos est gravé d'images qui révèlent un aperçu de ce culte. Mais, jusqu'à présent, les chercheurs ont eu du mal à déchiffrer les représentations.
Aussi, ils ont pris des centaines de photos de la statue sous des angles différents. Ils ont ensuite créé un modèle informatique entièrement texturé de la statue, capable de tourner sur 360 degrés.

Ensuite, ils ont utilisé une source de lumière virtuelle qui traverse la surface de l'image numérique de la statue. Cela a permis aux chercheurs de visualiser des détails invisibles. Vous pouvez faire la même chose en allant sur le lien ci-dessous !

http://grabcad.com/library/hoa-hakananai-a (cliquer sur 3D)

Mais qu'est ce- que les chercheurs ont donc trouvé ?

Ils ont noté que les deux hommes-oiseaux sur le dos de la statue étaient l'un mâle et l'autre femelle. Cela leur a permis de donner une histoire narrative complète relative au culte de l'Homme-oiseau.
La scène montre un poussin mâle quittant le nid, regardé par ses parents mi-oiseaux, mi-humains.
L'homme-oiseau femelle est représenté par la femelle Komari sur l'oreille droite de la statue, tandis que l'homme-oiseau mâle est sur la gauche représenté par une pagaie, un symbole de l'autorité masculine.

En plus de ce récit, les chercheurs ont également constaté que la statue n'a pas été placé sur un socle de pierre sur le rivage, comme on le pensait auparavant. «l'étude de la base conique suggère que, plutôt que d'être le résultat d'un amincissement pour la faire rentrer dans un trou, comme cela est souvent suggéré, il est plus probable qu'elle soit la partie du rocher d'origine à partir duquel elle a été sculptée», a déclaré Mike Pitts, un des chercheurs, "cela peut aussi expliquer pourquoi, comme nous le voyons maintenant au British Museum, il semble pencher légèrement vers la gauche. "

L'étude a été menée par des chercheurs du Groupe de recherche archéologique Informatique à l'Université de Southampton et le rédacteur en chef du British Archaeology.

Source:

• Science World Report: "New and Surprising Discoveries about Mysterious Easter Island Statue: Origin of the Birdman Cult"

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Encore une vue de la statue:

MAJ 07/06/2018

Après avoir fait un essai en bougeant eux-mêmes une statue, des chercheurs supposent que les indigènes ont soulevé ces figures monumentales en position debout, puis les on fait "marcher" en les balançant jusqu'à leur emplacement.

 (C) Photo by Sheela Sharma

Leurs conclusions concordent avec un scénario qui considère les indigènes de l'île polynésienne comme des ingénieurs doués travaillant avec le peu qu'ils avaient sous la main, et non comme les victimes d'une catastrophe environnementale dont ils seraient la cause.

"Beaucoup de ce que les gens croient savoir au sujet de l'île se révèle être faux," explique Lipo Carl, archéologue à la California State University à Long Beach.

Lipo et l'anthropologue Terry Hunt, de l'Université d'Hawaï, ont exposé leur cas dans un livre intitulé "The Statues that Walked: Unraveling the Mystery of Easter Island".

Il s'agit d'un véritable contrepoids au scénario peignant une sombre saga dans l'île de Pâques; scénario détaillé dans le livre mieux connu "Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed" (Effondrement: Comment les sociétés décident de disparaitre ou de survivre), par l'auteur scientifique Jared diamond de l'UCLA.


Le scénario de Diamond

D'après Diamond, la société de l'île de Pâques est dépeinte comme vouée à l'échec en raison de la surpopulation, des conflits et de la déforestation.

Les Polynésiens auraient colonisé l'île il y a 1600 ans, et abattu les forêts de palmiers dans le cadre d'une stratégie de brûlis. Cela aurait conduit à une agriculture intensive, la dégradation des sols, les conflits, le cannibalisme et le dépeuplement massif.
Au moment de l'arrivée des Européens au 18e siècle, la société de l'île de Pâques était moribonde.

Les statues de l'île, les Moaï, auraient joué un rôle important dans ce scénario. Diamond s'appuie sur les conclusions d'autres chercheurs disant que les monolithes, qui pèse jusqu'à 90 tonnes, ont été déplacés par des centaines d'insulaires, en utilisant les arbres tombés comme des traîneaux, des rouleaux et de leviers.

Les chefs rivaux recrutaient des tribus entières pour ériger ces monuments à leur gloire. Les statues brisées trouvées le long des chemins de l'île seraient un témoignage de l'échec final de la société concernant ces sculptures sur pierre.


Le scénario de Hunt et Lipo

Ils proposent un point de vue radicalement différent. D'après eux, l'île de Pâques n'a jamais été un super endroit pour y vivre: "cela n'a jamais été verdoyant, et il n'y a jamais eu de très nombreuses personnes sur l'île".

Dans ce scénario, les Polynésiens se sont installés sur l'île il y a 800 ans environ, et ils sont arrivés avec des rats qui ont dévoré les arbres.

La population serait restée relativement stable pendant des siècles, mais, à l'arrivée des Européens, les insulaires auraient été victimes de maladies que leurs systèmes immunitaires ne pouvaient pas combattre.

Hunt reconnait que, "d'un point de vue de la biodiversité, ce fut une catastrophe."
Mais il pense que les méthodes agricoles utilisées par les anciens insulaires ont été conçues pour tirer le meilleur parti d'une mauvaise situation. Des pierres ont été empilées pour créer des parcelles de jardin circulaires connues sous le nom "Manavai". Les éléments nutritifs auraient rapidement disparu du sol, mais la roche fraîche était pulvérisée et ajoutée au sol comme paillis.

"Ils étaient en mesure de gérer leurs vies d'une manière qui était vraiment stable et durable", affirme Lipo.

Les statues jouent aussi un rôle différent dans leur scénario. D'après eux, il n'y avait pas besoin d'autant de gens pour déplacer les statues si elles étaient soulevées à la verticale puis balancées sur la route.

De plus, cette tâche aurait aidé à se défouler, et aurait pu être une sorte de ciment social d'après Hunt: "ils mettent beaucoup d'efforts dans le déplacement d'une statue, plutôt qu'à se battre. Déplacer le Moai était un peu comme jouer un match de football."


La controverse

Après la sortie du livre "The Statues That Walked", Diamond a fortement contesté les conclusions de Hunt et Lipo, déclarant sur ​​le blog de Mark Lynas (expert climatique) qu'elles ont été "considérées clairement fausses par la quasi-totalité des archéologues ayant des programmes actifs sur l'île de Pâques."  

Diamond aborde le débat en détail, y compris l'idée que les statues aient pu être déplacées verticalement: "Cela semble invraisemblable. Imaginez vous-même: Si on vous dit de transporter une statue de 90 tonnes et 10 mètres de haut sur une route de terre; pourquoi se risquer à la basculer et la casser en la transportant à la verticale avec tout son poids concentré sur sa petite base, plutôt que d'éviter le risque de basculement en la posant à plat et distribuant son poids sur toute sa longueur ? "

Lipo et Hunt ont publié leur propre contre-réfutation sur le blog de Lynas: ainsi, le débat sur les données historiques dépend de l'interprétation sophistiquée des tests de datation au radiocarbone, de l'analyse du pollen et des marques de dents sur les coquilles de noix de palmier.

Mais la partie sur le transport horizontal contre vertical ? Cela pourrait être facilement testé.

Jo Anne Van Tilburg de l'UCLA, avait déjà montré que la méthode horizontale était réalisable, s'il y avait beaucoup d'ouvriers et de bois.

Lipo et Hunt ont donc mis en place leur propre expérience: ils ont construit une réplique de Moai de 5 tonnes, avec la répartition du poids que l'on retrouve dans une vraie statue. Puis ils ont attaché des cordes autour d'elle, l'on soulevé à l'aide d'une grue, et se sont apprêtés  à la laisser reposer librement.
Ils on pu voir immédiatement que la statue allait tomber vers l'avant si la grue relâcher la tension sur la corde...
Hunt et Lipo étaient sur le point de s'éloigner de dégoût lorsque l'opérateur de la grue fit avancer la statue en manipulant la corde. Les chercheurs ont ainsi découvert que le ventre rebondi de la statue produit un centre de gravité faisant chuter vers l'avant, ce qui facilite le transport vertical.

Ainsi, une équipe de seulement 18 personnes (à titre de comparaison, l'équipe de Van Tilburg utilisait 60 tireurs.) peut utiliser des cordes pour faire mouvoir la statue d'avant en arrière, afin qu'elle se déplace en avant.



Bien sûr, une statue de 90 tonnes est bien plus grande qu'une statue de 5 tonnes, mais Hunt a constaté que la technique était évolutive.


"Nous ne sommes pas des échecs"

L'expérience de la statue qui marche ne fait pas que confirmer le scénario proposé par Hunt et Lipo, mais elle est compatible avec les revendications des insulaires et leur tradition orale: en effet, les statues descendaient la route en "marchant" dans les temps anciens.
Elle fournit également une explication alternative pour les statues en ruines qui jonchent les routes: c'est ce qui arrivait lorsqu'ils perdaient le contrôle de la corde.
Le débat sur les deux scénarios autour du passé de l'île de Pâques pourrait bien se poursuivre pendant des générations. Mais il est clair que le scénario de Hunt et Lipo est préféré par les insulaires.


Source:

• Cosmic Log: "How Easter Island's statues walked"

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• Les secrets de l'île de Pâques mis à nu
• Des archéologues annoncent avoir résolu un mystère de l'ile de Pâcques

Lien:

• Bibliographie sur l'Ile de Pâques 

Mise à Jour 07/06/2018:

• Le Parisien: "L’énigme des statues de l’île de Pâques enfin résolue ?"

 Dernière mise à jour: 08/07/2012

Située la plus à l'est de toute l’Océanie, l'Ile de Pâques est célèbre pour ses vestiges mégalithiques des Rapanui. Le patrimoine archéologique comprend environ 900 statues de pierre, les moaïs, de 4 m de hauteur en moyenne, et près de 300 terrasses empierrées au pied de ces statues, les ahû.

Cependant, d'après Jean Hervé Daude, chercheur indépendant, "de nouveaux éléments laissent entrevoir que des Incas seraient allés jusqu'à l'Île de Pâques, permettant ainsi de lever le voile sur plusieurs des grands mystères de l'île."

Ainsi, pense-t-il que si la culture Pascuan est autant différenciée de la culture polynésienne c’est qu’elle a pu profiter d'un contact avec une autre culture:  la culture inca. Cela aurait pu se faire lors du passage de l’Inca Tupac, explorateur avide de nouvelles terres.
Il serait parti avec son armée ainsi que des Orejones: une troupe d’élite portant un turban autour de la tête et se laissant allonger les lobes des oreilles. Un certain nombre d'entre eux seraient restés sur l'île de Pâques, impressionnant de leur culture les Pascuans, notamment en architecture monumentale.

Tout porterait à croire qu’on leur doit la vaste majorité des constructions monumentales de l’Île ; avec l'aides des polynésiens, ils auraient été les constructeurs des tupa, des ahu, des moaï et de leur pukao. Ils seraient aussi, sur l’Île de Pâques, à l’origine du travail de l'obsidienne, de l’observation des mouvements du Soleil, de la Lune et des étoiles, du culte de l’Homme-oiseau et de Makemake, l’utilisation de la peinture pour colorer les moaï et décorer des plafonds de grottes, les représentations totémiques d’animaux sud-américains sous forme de masques, de peintures rupestres ou de pétroglyphes, etc...

Ces apports culturels impliquent une implantation incas sur une période de temps nécessairement longue.

Les Orejones et leurs descendants seraient donc, d'après Jean Hervé Daude, à l’origine de l’essor de l'ile dans une grande variété de domaines culturels et en un très court laps de temps.
Les Pascuans d’origine polynésienne auraient donc eu à composer avec la présence d’Incas sur leur Île.  

Ainsi, deux peuples se sont côtoyés sur l’Île : les « Petites oreilles », d’origine polynésienne, et les « Longues oreilles », d’origine inca.

Avec le temps, les descendants des Orejones auraient vu leur pouvoir diminuer jusqu'à un point où les Pascuans d’origine polynésienne auraient repris le contrôle de l’Île. Seuls les vestiges incaïques étant une trace de leur passé sur l'Île.

Liens:

• Le site de l'auteur de la théorie: Jean Hervé Daude
• La thèse résumée par son auteur: Île de Pâques l'empreinte des Incas 
• Vidéo:  Île de Pâques, l'empreinte des Incas
• Bibliographie sur l'Ile de Pâques 

Mise à jour du 08/07/2012:

• La dernière étude publiée par Jean Hervé Daude: "Île de Pâques - Guerres de clans et chute des moai" (PDF)

De récentes photographies révèlent ce qui se trouve sous la surface des 887 corps sculptés, les fameux gardien de l'île de Pâques.

La première étude méthodique des statues à Rapa Nui, dont beaucoup pensaient qu'il s'agissait de simples têtes, a permis de révélé le corps entier de ces figures enterrées au cours des siècles par les forces naturelles. 
(Easter Island Statue Project / Jo Anne Van Tilburg)

"La plupart des gens pensent, que sur cette île de 63 kilomètres carrés, les sentinelles de pierre silencieuses ne sont que de simples têtes. Mais toutes les têtes ont des corps qui commencent tout juste à être reconstitués" a expliqué Jo Anne Van Tilburg, directrice du Easter Island Statue Project, "ces statues (...) sont enterrées jusqu'à la moitié du torse. Il est donc compréhensible que le public en général ne se doute pas qu'elles avaient des corps".


Près de 1000 statues sur l'île.

Ces statues auraient été sculptées de 1100 après JC jusque dans les années 1800, quand un afflux d'occidentaux a transformé la culture.
Van Tilburg, avec l'Institut d'archéologie Cotsen à l'Université de Californie, Los Angeles, n'est venue à l'île de Pâques (appelée Rapa Nui) que pour faire des recherches depuis 1992.

Elle a d'abord inventorié les statues de l'île et celles qui ont été mises dans des musées; il y en aurait 887, même si elle affirme que le nombre est plus proche de 1000.
Ensuite, elle a commencé la phase suivante des travaux en révélant ce qui se trouvait sous le sol. Les statues n'ont pas été recouvertes intentionnellement par les hommes, cela s'est fait lentement tout au long des siècles par l'exposition aux éléments.
Cette étape a pris 12 ans jusqu'à ce jour, et pourrait durer encore toute une vie: "C'est la première fois que l'on a été creuser de façon aussi documentée et scientifique", a-t-elle déclaré.

D'autres groupes ont creusé par le passé, et notamment des pillards: les gens ont longtemps joué à la chasse au trésor...

Van Tilburg a procédé à un examen beaucoup plus approfondi, cependant, en collaboration avec une équipe de trois personnes en Californie et dix indigènes Rapa Nui qui font tous les travaux d'excavation.
Elle se prépare actuellement pour la sixième fouille prévue sur l'île, qui devrait commencer en Octobre jusqu'à Novembre 2012.


De nombreux outils découverts éclairent sur leur construction

Jusqu'à présent, les travaux ont révélé des preuves de cérémonies et de très grandes quantités de peintures. Les archéologues pensent que les statues étaient entièrement peintes. Des traces de sépultures humaines ont aussi été trouvées à proximité.

Des fouilles récentes ont révélé de quelle manière les têtes massives ont été sculptées (certaines ont près de 10 mètres de haut, de la base au sommet, et peuvent peser plus de 80 tonnes). "Nous avons trouvé plus de 500 outils de pierre. Les statues ont été sculptées avec différents types d'outils: de grands pics lourds et des outils plus fins en basalte et obsidienne pour les détails", a-t-elle expliqué.
D'autres outils ont été utilisés pour frotter les surfaces et polir les statues.

Van Tilburg a trouvé des traces de trous de poteaux, assez grands pour un tronc d'arbre, et des guides pour cordes sculptés dans quelques statues afin de les mettre en position debout.

Mais la raison d'être de ces sculptures géantes n'est pas encore tout à fait claire. "Pensez à la Chine, où ils ont enterré une armée de guerriers debout. Ce groupe était destiné à être ensemble dans le cadre d'une fonction funéraire. Ici, sur l'île de Pâques, chaque statue est individuellement construite par des groupes."

Une pierre signée, récemment découverte sous l'une des têtes, porte le pétroglyphe d'un canot de style polynésien. Cela pourrait être un indice: Il a été conçu pour signifier l'identité, comme l'explique Van Tilburg: "Elle a été conçue pour identifier cette statue soit à un groupe familial ou un sous-groupe, soit les sculpteurs ou l'unité de la famille d'où sont venus les sculpteurs, ou encore le chef". Les sculptures géantes étaient vraisemblablement plus des parents que des gardiens.

Source:

• Foxnews: "Easter Island archaeology project digs up island's secrets"

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Lien:

• Bibliographie sur l'Ile de Pâques 

Des archéologues britanniques prétendent avoir résolu un mystère clé sur l'île de Pâques. Ils pensent avoir mis en lumière la façon dont certaines des statues de pierre géantes ont obtenu leur chapeau rouge.

Le Dr Sue Hamilton, de l'University College de Londres, et le Dr Colin Richards, de l'Université de Manchester, disent avoir trouvé une hache de cérémonie et les restes d'une route à proximité d'une carrière de roche appelée "Puna Pau." La carrière est considérée comme étant à la source de ces "chapeaux".

"Nous savons maintenant que les chapeaux étaient roulées le long de la route faite à partir d'un ciment de poussière de scorie rouge comprimée avec une chaussée relevée le long d'un côté", précise le Dr Richards. "Il est probable qu'ils aient été déplacés à la main mais des rondins de bois ont pu aussi avoir été utilisés".

Richards et Hamilton sont les premiers archéologues Britanniques à travailler sur l'île de Pâques depuis 1914.

D'après eux, les Polynésiens ressentaient le paysage comme une «chose vivante», et croyaient que les esprits entraient dans les statues, connues sous le nom "moai", après qu'elles aient été sculptées.

L'île de Pâques est l'un des endroits les plus isolés de la planète, à plus de 3.500 kilomètres de la côte du Chili, et est composée de trois volcans éteints. "La carrière de chapeaux est à l'intérieur du cratère d'un ancien volcan et sur son rebord extérieur. Un tiers du cratère a été exploité pour la production de chapeau", explique Hamilton.

"Jusqu'ici, nous avons recensé plus de 70 chapeaux sur les plateformes cérémonielles et en transit."
Ces chapeaux, pesant plusieurs tonnes, ont été transportés vers les statues il y a plus de 500 ans.

Sources:

• University of Manchester: "New clues in Easter Island hat mystery"
• University College, London: "New clues in Easter Island hat mystery"

Liens:

• University College, London: http://www.ucl.ac.uk/
• University of Manchester: http://www.manchester.ac.uk/

A voir:

• L'île de Pâcques: terrain d'affrontement pour deux théories
• Bibliographie sur l'Ile de Pâques 

MAJ 11/07/17

On pensait que l'île de Pâques avait vu son écosystème détruit du fait de ses habitants ayant abattu tous les arbres de l'île pour construire leurs maisons et transporter leurs fameuses statues gigantesques...

Cependant, une nouvelle théorie est apparue suggérant que les habitants de l'île seraient arrivés beaucoup plus tard que prévu, au XIIIe siècle au lieu du IXe siècle. Ils auraient amené avec eux des rats qui ont dévoré les arbres.

Pour finir les premiers Européens auraient amené avec eux des maladies infectieuses qui ont décimé la population de l'île...

Ces deux théories s'affrontent ouvertement depuis qu'un archéologue de l'Université de Hawaï, Terry Hunt, a publié dans Science une étude appuyant l'arrivée au XIIIe siècle, alors que Benny Peiser, historien de l'Université de Liverpool John Moores, en Angleterre, publiait dans la revue Energy and Environment une réfutation de la thèse de la destruction de l'écosystème par l'homme.

Liens sur l'Ile de Pâques:

• Comment déplaçait-on les statues de l'ile de Pâques ?
• Théorie: l'empreinte des Incas sur l'Île de Pâques ?
• Les secrets de l'île de Pâques mis à nu 
• Bibliographie sur l'Ile de Pâques 

Livres:

• Terry Hunt: The Statues that Walked: Unraveling the Mystery of Easter Island
• Benny Peiser: Natural Catastrophes During Bronze Age Civilisations