La Grande Muraille de Chine, construite il y a plus de 2000 ans, constitue l'un des exploits monumentaux du génie antique. S'étendant sur des milliers de kilomètres, elle visait à protéger le pays nouvellement unifié contre les envahisseurs étrangers.
Mais avant la Grande Muraille, les dynasties chinoises en guerre ont construit beaucoup d'autres murs de protection...
Dans le district de Jiaonan, la Muraille Qi intègre les affleurements rocheux.
Un archéologue américain a récemment commencé l'arpentage de l'un des plus grands d'entre eux. Gary Feinman, avec le Field Museum de Chicago, ne cherchait pas à mettre au jour ce qu'il appelle maintenant "la première Grande Muraille." Il se promenait simplement dans la province du Shandong, dans l'est de la Chine, en regardant le sol comme tout bon archéologue, à la recherche de minuscules morceaux de poterie.
Mais il y a deux ans, il est tombé sur un mur de terre. A certains endroits, il faisait presque 5 mètres de haut. Les gens savaient qu'il y avait un ancien grand mur à Shandong, datant d'environ 500 avant JC, soit des siècles avant la Grande Muraille.
Ce que Feinman avait découvert semblait être une partie de cet ancien mur. "En suivant ce mur ... nous avons vu à quel point il était bien conçu," dit-il, "il va vraiment le long des plus hautes crêtes de ces montagnes très escarpées dans l'est de Shandong. Dans la partie supérieure de son cheminement, il est étonnamment bien conservé."
Feinman s'est alors essentiellement consacré au mur. Il a tracé son chemin, l'a cartographié, et pense qu'il peut le prolonger de plusieurs centaines de kilomètres. "Personne n'a fait ça avant," ajoute Feinman. "Personne n'a vu comment il serpentait ... à travers une aussi grande surface."
Les Chinois qui ont construit le mur utilisaient la technique du «pisé». Les constructeurs ont apparemment amené de la terre fine de basse altitude qu'ils ont transporté par tonnes jusqu'à la crête, où ils l'ont entassé en piles. Puis ils ont commencé à battre ces piles jusqu'à ce qu'elles deviennent excessivement dures.
D'après Feinman, la création d'un de ces murs dépasse difficilement 2500 ans de longévité. Une telle construction sur des centaines de kilomètres a dû demander beaucoup de main-d'œuvre.
Gideon Shelach, archéologue à l'Université hébraïque de Jérusalem, estime que les dirigeants de la dynastie Qi (qui a supervisé la construction du mur) avaient beaucoup de mains qu'ils devaient tenir occupées . "Ils étaient avant tout très bons pour recruter les gens pour la guerre" explique Shelach, "avec autant de main-d’œuvre, les dirigeants pouvaient faire tout ce qu'ils voulaient; aussi, ils ont entamé la construction de ces murs."
Deux étudiants de l'Université du Shandong vérifient la largeur du mur Qi dans la province de Shandong.
Contrairement à la Grande Muraille qui devait suivre 300 ans plus tard, cette "Grande Muraille Qi" n'a pas été construite pour se protéger des envahisseurs étrangers. "C'était un mur entre les grands Etats existants", explique Feinman.
Les dynasties régionales de l'époque employaient les armées en pleine expansion, et étaient constamment en guerre jusqu'à ce que Qin Shi Huang y mette un terme, avec une armée extrêmement puissante. "L'armée de Qin, qui a conquis tous les autres états, avait quelque chose comme 1,5 millions de soldats qui se sont battus sur plusieurs fronts pendant 10 ans", rapporte Shelach.
Qin Shi Huang a unifié les états de la région en 221 avant JC, et a créé la dynastie Qin. Les soldats de Qin ont été les modèles vivants pour les célèbres guerriers en terre cuite qui ont été découverts en 1974. Ces statues avaient été enterrées avec Qin Shi Huang à sa mort.
Mais avant sa mort, Qin a réalisé que les bons murs font les bons voisins. Il a commencé à construire un autre mur dans le nord (encore plus grand que le mur Qi) et cette seconde barrière est finalement devenue une partie de la Grande Muraille que les gens connaissent aujourd'hui.
Selon Feinman, le public chinois est intéressé par la redécouverte de cette muraille antérieure, mais il y a beaucoup de construction en cours dans la Chine rurale qui menacent d'engloutir ses parties.
Cela peut ne pas être une mauvaise chose, selon Feinman: "Curieusement, les parties de la muraille Qi servent désormais de base pour des chemins de terre reliant les communautés. Alors qu'elles étaient autrefois un moyen de séparer les communautés, elles sont désormais un moyen de les réunir."
Relecture par Marion Juglin
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