Il est communément admis que les Romains n'ont pas passé beaucoup de temps en Écosse ou ne s'y sont pas beaucoup intéressés. Cependant, de nouvelles recherches mettent en évidence l'étendue extraordinaire de ce qu'ils ont construit et leur persistance à essayer de soumettre les tribus calédoniennes.
Le Dr Andrew Tibbs, chercheur honoraire en archéologie à l'Université de Durham, a mené une enquête numérique sur près de 100 sites supposés être liés à la première invasion de l'Écosse dans la décennie après 70 après JC. Cela s'est produit à une époque où les Romains pensaient pouvoir conquérir l'ensemble du pays, avant de construire le mur d'Hadrien et le mur d'Antonin dans le but de sécuriser la frontière nord-ouest de l'empire.
D'après le Dr Tibbs : "Pour les Romains, faire campagne en Écosse est presque une pièce de prestige. Plusieurs empereurs tiennent à le faire car c'est une partie du pays qui n'a jamais été conquise. Elle n'a jamais été entièrement occupée sur le long terme. C'est une zone militaire, c'est une zone de guerre. C'est comparable à ce qui se passe en Ukraine en ce moment."
Il affirme que son enquête est la première étude de données volumineuses sur le positionnement de tous les premiers sites romains et de leur relation avec le paysage. Elle combine des techniques de télédétection avec des données archéologiques et historiques existantes et des détails précis du terrain conservés dans un système numérique d'information géographique.
Cette richesse de données a permis au Dr Tibbs de mieux comprendre pourquoi les Romains ont construit là où ils l'ont fait.
Par exemple, le fort de Bochastle près de Callander est placé entre deux rivières et orienté vers un vallon se dirigeant vers le nord dans les hautes terres.
"Il est très bien conçu pour restreindre ou contrôler quiconque se déplaçant de haut en bas du vallon. Ces gens n'ont jamais rien vu de tel que les Romains, ils vont s'approcher, voir ces grands forts et l'idée c'est qu'ils se soumettent à eux, ils en ont peur. Les Romains sont aux commandes." explique Tibbs.
Ces structures bloqueuses de vallée sont une caractéristique de la ligne de forts s'étendant au nord-est de la ceinture centrale à travers le Perthshire jusqu'à l'Aberdeenshire. Ce réseau de forts et de camps permettait aux Romains de gérer le couloir de terre qu'ils traversaient sans avoir à contrôler l'ensemble du paysage. Leur planification et leur construction minutieuses n'ont cependant pas toujours assuré leur sécurité. Le Dr Tibbs rapporte qu'il existe un enregistrement d'une attaque nocturne au cours de laquelle tous les soldats d'un fort ont été massacrés.
Mais ses découvertes correspondent à ce que l'écrivain romain Tacite a dit à propos de la campagne d'Agricola : "Il a été observé par des experts qu'aucun général n'a jamais montré un meilleur œil pour le terrain qu'Agricola. Aucun fort sur un site de son choix n'a jamais été pris d'assaut, n'a jamais capitulé ou n'a jamais été abandonné".
L'exemple le plus frappant des vestiges romains en Écosse est peut-être le fort d'Ardoch à quelques kilomètres de l'A9 à Braco dans le Perthshire. C'est l'un des forts romains les mieux conservés de tous les territoires de l'empire, avec un système extraordinairement complexe de fossés et de remparts, qui devait sembler imprenable aux tribus locales de cette région. Et pourtant, sa situation dans le Perthshire rural et le relatif manque d'intérêt pour les Romains en Écosse font qu'il n'est pas très connu.
Le Dr Tibbs s'inquiète du nombre de sites en Écosse qui n'ont pas fait l'objet d'une enquête approfondie.
"L'Ecosse a une place assez unique dans le monde romain", dit-il. "C'est à la limite de l'empire. Ils continuent d'envahir, ils essaient de conquérir et ça n'arrive tout simplement pas. Nous avons environ 300 sites à travers l'Écosse que nous pensons être romains et il y a très peu de recherches, presque aucune recherche en cours sur eux. Cette archéologie ne va pas durer éternellement. Le changement climatique, les travaux agricoles causent tous d'énormes dégâts aux sites que nous connaissons et que nous pouvons étudier. Mais il y en a tellement d'autres sur lesquels nous devons enquêter. Cela ne se fait tout simplement pas et je pense juste qu'un jour nous perdrons cela et nous ne découvrirons jamais vraiment toute l'étendue, la véritable histoire de ce que les Romains étaient venus faire en Ecosse."
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