L'étude pluriannuelle, achevée ce printemps par l'équipe archéologique du musée, a mis au jour des dizaines de sites villageois jusqu'alors non documentés, notamment sur la partie est de l'île, moins étudiée. Ces découvertes enrichissent notre compréhension historique des modes d'établissement des Alutiiq (Sugpiaq) dans le paysage accidenté et isolé de Kodiak.
À la découverte du profond passé autochtone de l'Alaska
L'île Shuyak, connue en Alutiiq sous le nom de Suu’aq, qui signifie « surgissant de l'eau », a longtemps été une partie tranquille de l'État, riche en beautés naturelles mais peu habitée. Aujourd'hui, elle est en grande partie englobée par le parc d'État de l'île Shuyak, un paradis pour les kayakistes et les amoureux de la nature. Mais sous ses prairies côtières et ses forêts d'épicéas se cachent des vestiges d'une vie ancienne.
Patrick Saltonstall, conservateur du département d'archéologie au musée d'Alutiiq, a dirigé la récente étude et décrit la découverte d'un grand village comprenant 11 maisons en fosse. "Nous pensons que ce village abritait entre 200 et 300 personnes il y a environ 300 ans" a-t-il expliqué. "Mais le plus surprenant est le site voisin, vieux d'environ 7 000 ans, le plus ancien que nous ayons jamais découvert sur l'île."
Ces nouvelles preuves remettent en question les hypothèses précédentes selon lesquelles Shuyak était peu habitée. "On se fait une certaine idée, mais l'archéologie révèle une histoire plus complexe", a ajouté Saltonstall.
Une histoire de communauté, de conflits et de changements
Des documents archéologiques et historiques confirment que le peuple Alutiiq habite l'archipel Kodiak depuis au moins 7 500 ans. L'île de Shuyak abritait autrefois plusieurs villages. L'un d'eux, selon les récits historiques, entretenait des relations commerciales avec le marchand de fourrures russe Gregorii Shelikov à la fin du XVIIIe siècle. Cependant, les tensions s'exacerbèrent lorsque des villageois tuèrent deux ouvriers russes et un interprète, poussant Shelikov à détruire le village. Les communautés restantes abandonnèrent l'île peu après.
Au XXe siècle, les familles Alutiiq retournèrent à Shuyak non pas pour s'y installer, mais pour pêcher. L'île abritait des salines, puis une usine de transformation, qui fonctionna sous le nom de Washington Fish and Oyster Company jusqu'en 1976.
Protéger un patrimoine fragile
La marée noire de l'Exxon Valdez en 1989 a ravivé l'intérêt archéologique pour Shuyak, car on pensait que de nombreux sites côtiers s'érodaient dans la mer. Mais les récents changements géologiques pourraient protéger ces trésors culturels. "Depuis le tremblement de terre de 1964, le niveau du sol s'élève plus vite que celui de la mer", a déclaré Saltonstall. "Nous constatons maintenant que l'herbe stabilise les plages, ce qui est une bonne nouvelle pour la préservation des sites."
Molly Odell, directrice du département d'archéologie du musée Alutiiq, a souligné que la stabilisation du terrain de l'île réduit les menaces d'érosion et de pillage. "Ces sites sont non seulement plus sûrs, mais aussi moins susceptibles d'être perturbés par les visiteurs collectionnant des artéfacts", a-t-elle déclaré. "Nous encourageons vivement les visiteurs à laisser les objets culturels là où ils les trouvent et à signaler toute découverte au musée."
Les travaux du musée sur Shuyak sont menés en partenariat avec les parcs d'État d'Alaska, et une nouvelle exposition archéologique est prévue à la station des gardes forestiers de Big Bay plus tard cet été.
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