Des archéologues ont identifié ce qui pourrait être la plus ancienne représentation d'un tigre au monde : une figurine en céramique vieille de 5 000 ans, découverte à Yarim Tepe, dans le nord de l'Iran.
Publiée dans la revue Anthropozoologica par Henry P. Colburn du Bryn Mawr College, l'étude révèle que cette figurine précède de près de trois millénaires toute représentation connue du tigre dans l'art iranien, offrant un aperçu inédit de la manière dont les premières communautés de l'ancienne Hyrcanie percevaient et représentaient ce puissant prédateur.
Cette petite figurine brun-rouge, peinte de rayures sombres, a été mise au jour en 1960 à Yarim Tepe, un tumulus préhistorique près de l'actuelle Gonbad-e Kavus, dans la province iranienne du Golestan, une région autrefois connue sous le nom d'Hyrcanie, où vivait le tigre de la Caspienne (Panthera tigris virgata), aujourd'hui disparu.
La figurine, découverte lors de fouilles en 1960 et acquise par le Metropolitan Museum of Art en 1963, mesure un peu plus de 8 centimètres de long. Seuls la poitrine, le cou et une partie de la tête de l'animal subsistent, mais son identité est indubitable. Deux bandes sombres, soigneusement peintes, s'incurvent naturellement le long du corps, tandis qu'une autre est partiellement visible sur le cou – un détail artistique délibéré, essentiel pour identifier la créature comme un tigre, selon Colburn.
Se basant sur la typologie céramique dite « Céramique Caspienne Noir sur Rouge », Colburn date l'artefact entre 3 500 et 3 100 avant notre ère, durant la période du Chalcolithique récent.
Si cela est exact, la figurine de Yarim Tepe serait non seulement la plus ancienne représentation connue d'un tigre en Iran, mais aussi l'une des plus anciennes hors du sous-continent indien. Jusqu'à présent, on pensait que les tigres étaient entrés dans l'art iranien bien plus tard, pendant l'Empire sassanide (IIIe-VIIe siècles de notre ère), lorsque les motifs de chasse au tigre et de pouvoir royal sont devenus populaires sur les vases en argent et les œuvres d'art de la cour.
Les découvertes de Colburn remettent en question cette hypothèse en suggérant que le lien culturel entre les tigres et l'identité iranienne pourrait remonter à des milliers d'années. « Bien que sa fonction exacte soit inconnue », note-t-il, « la figurine a dû jouer un rôle dans la formation de l'identité locale à Yarim Tepe. »
L'étude situe cette découverte dans le contexte écologique plus large de l'ancienne Hyrcanie, une région luxuriante et boisée située entre les monts Elbourz et la mer Caspienne. Ces forêts hyrcaniennes, aujourd'hui inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO, abritaient autrefois des cerfs, des sangliers et des tigres, qui ont parcouru la région jusqu'au XXe siècle. Les rayures naturalistes et la texture de l'argile de la figurine suggèrent que son créateur connaissait directement l'apparence de l'animal, ce qui témoigne d'une observation locale plutôt que d'un mythe importé.
D'autres sites chalcolithiques du nord-est de l'Iran, tels que Shah Tepe, Tureng Tepe et Tepe Hissar, ont livré des céramiques de styles similaires, mais aucune représentation animale comparable. Ceci fait du tigre de Yarim Tepe une découverte unique dans les archives archéologiques de l'Iran préhistorique.
Au-delà de sa valeur artistique, cette figurine revêt de profondes implications symboliques. Dans la culture persane ultérieure, le tigre est devenu un emblème d'héroïsme et de force divine. Dans le Shahnameh de Ferdowsi, écrit vers l'an 1000 de notre ère, le légendaire guerrier Rustam porte un manteau en peau de tigre appelé babr-e bayān.
Colburn soutient que la figurine de Yarim Tepe pourrait représenter la première manifestation de ce symbole culturel durable, un écho matériel de ce qui deviendrait plus tard un élément central de la mythologie persane.
L'étude redéfinit également la relation entre l'Iran et l'Asie centrale. Des théories antérieures attribuaient l'imagerie du tigre en Iran à des influences extérieures venues de Bactriane ou de la vallée de l'Indus, mais la découverte de Yarim Tepe suggère une tradition artistique autochtone enracinée en Hyrcanie même.
En reliant l’artisanat préhistorique à l’art et à la littérature impériaux ultérieurs, les recherches de Colburn révèlent une continuité remarquable : d’un humble tigre d’argile fabriqué il y a 5 000 ans aux bêtes royales qui ornaient les palais sassanides et aux épopées poétiques de la Perse médiévale.
Lien vers l'étude:
- Anthropozoologica: "The first Hyrcanian tiger? A unique figurine from Yarim Tepe, Iran"
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