Un encrier romain vieux de 2 000 ans, découvert à Conimbriga, révèle une formule d'encre mixte sophistiquée, remettant en question nos connaissances sur les techniques d'écriture antiques et les innovations romaines.

 

Photographie de l'encrier après nettoyage, montrant sa surface préservée, ainsi qu'une vue de fouille de l'intérieur révélant la répartition des sédiments et des résidus. Crédit : C. Oliveira et al., 2025.

La redécouverte d'un modeste cylindre de bronze à Conimbriga, l'une des villes romaines les mieux conservées du Portugal, constitue une avancée majeure dans l'étude de l'écriture antique. Ce qui semblait au départ un simple encrier a révélé une information bien plus importante : des traces microscopiques d'une encre complexe, composée de plusieurs ingrédients, qui bouleverse les idées reçues sur la façon dont les Romains écrivaient, produisaient les pigments et partageaient leurs connaissances techniques à travers l'Empire.

Archéologues et chimistes ont démontré que ce petit objet, classé comme un encrier de type Biebrich du début du Ier siècle de notre ère, contenait une encre mixte d'une complexité inhabituelle, combinant suie, noir d'os, composants ferrogalliques, cire et liants d'origine animale. Pour une province située à l'extrême ouest de l'empire romain, un tel niveau de sophistication technique est étonnamment avancé. Et cela oblige à réévaluer la rapidité avec laquelle les connaissances spécialisées circulaient entre les grands centres administratifs, les zones frontalières et les villes de province.

Un outil modeste à l'influence impériale

Cet encrier provient de couches de construction liées aux remparts romains tardifs de Conimbriga, plus précisément de dépôts associés à la démolition de l'amphithéâtre de la ville. La stratigraphie suggère que l'objet a glissé d'un sac ou d'une mallette lors de grands travaux publics, appartenant probablement à une personne dont les tâches quotidiennes incluaient l'écriture : architecte, géomètre, scribe militaire ou administrateur municipal.

Une étude typologique, cependant, indique une origine plus ancienne. Les encriers de type Biebrich sont généralement datés de la première moitié du Ier siècle de notre ère et sont plus fréquents dans le nord de l'Italie et le long de la frontière rhénane, où ils apparaissent dans des contextes militaires et de génie civil. Leur présence aussi à l'ouest, en Lusitanie, indique que la mobilité – des outils, des personnes et des connaissances – était plus importante qu'on ne le pensait.

 

Carte de Conimbriga indiquant le lieu de découverte de l'encrier (A), avec une vue détaillée du contexte archéologique de sa mise au jour (B). Crédit : C. Oliveira et al., 2025.

 

Pesant 94,3 grammes, cet encrier est fabriqué à partir d'un alliage de bronze composé de cuivre, d'étain et d'une proportion remarquablement élevée de plomb. Ce dernier améliorait la fluidité du métal en fusion, permettant ainsi la réalisation de parois fines et régulières ainsi que de rainures nettes, taillées au tour, visibles à l'extérieur de l'encrier. Cette précision technique place cette pièce parmi les instruments d'écriture de la plus haute qualité de l'époque.

 

L'encre qui n'aurait pas dû survivre…

La découverte d'un encrier romain contenant des résidus d'encre est exceptionnellement rare. La plupart des encres antiques étaient solubles dans l'eau ou se dégradaient rapidement sous l'effet de l'humidité. Or, l'encrier de Conimbriga a protégé une couche compacte de pigment, scellée à l'intérieur pendant près de deux millénaires.

L'équipe de recherche a appliqué une série de techniques à haute résolution – dont la pyrolyse-GC/MS, la spectroscopie RMN, la fluorescence X et l'analyse chromatographique – afin d'identifier le profil moléculaire de l'encre. Les résultats se sont révélés d'une richesse inattendue.

Le pigment principal était du carbone amorphe, issu de la combustion à haute température de bois de conifères. Des marqueurs chimiques tels que le rétène ont confirmé l'utilisation d'essences résineuses comme le pin ou le sapin. Cette suie a fourni une base noire fine et profonde, historiquement cohérente avec les encres au carbone romaines.

Mais l'analyse a révélé bien plus. Mêlées à ce pigment à base de suie, des traces de phosphate de calcium ont clairement indiqué la présence de noir d'os, obtenu par calcination d'os d'animaux. Parallèlement, les chercheurs ont détecté des composés ferreux typiques de l'encre gallique, une formulation associée à des périodes bien plus tardives. L'encre était stabilisée par des liants organiques : de la cire d'abeille, qui servait d'épaississant et contribuait à sa cohésion, et des dérivés de graisses animales ou de colle, qui augmentaient sa viscosité et favorisaient son adhérence au papyrus ou au parchemin. L'ensemble de ces composants formait un mélange chimique complexe, bien au-delà de ce que les chercheurs s'attendaient à trouver dans un contexte romain provincial.

Ce mélange – pigments carbonés, noir d'os, éléments galliques, cire et graisses – correspond précisément à ce que les spécialistes appellent une encre mixte. Elle est attestée dans des textes, mais rarement confirmée par des preuves archéologiques directes. Ici, sa signature chimique est indubitable.
 

Une recette conçue pour la performance

Cette formulation n'était pas le fruit du hasard. Chaque ingrédient avait une fonction bien précise.

La suie de carbone conférait à l'encre un noir intense et saturé, caractéristique de l'écriture romaine, tandis que le noir d'os en enrichissait la densité et créait une teinte plus profonde et opaque. Les composants ferro-galliques renforçaient la permanence de l'encre, améliorant sa résistance à l'oxydation, à l'humidité et à l'abrasion. La cire d'abeille et la colle animale jouaient quant à elles un rôle crucial après l'application : en séchant, elles formaient une fine couche protectrice – presque un vernis microscopique – qui scellait chaque lettre et donnait à l'écriture brillance et résistance. Cet effet de finition rendait l'écriture plus durable, notamment pour les documents militaires ou destinés à voyager, à être manipulés ou exposés à des conditions difficiles.

Cette finition vernie rendait l'encre résistante à l'humidité, un atout majeur dans les contextes administratifs et militaires où les documents circulaient fréquemment d'une province à l'autre ou étaient exposés à des conditions climatiques extrêmes. De fait, les scribes romains produisaient une encre proto-huileuse des siècles plus tôt qu'on ne le pensait.

L’étude suggère que le créateur de l’encre aurait utilisé un diluant volatil, semblable à la térébenthine, pour maintenir la consistance du mélange ; cette substance se serait complètement évaporée après application. Il en résultait une écriture brillante et durable, capable de résister au temps et aux agressions environnementales, à l’instar des célèbres tablettes d’écriture de Vindolanda.

Une fenêtre sur l'alphabétisation et la bureaucratie romaines

Cette découverte a des implications importantes. Conimbriga est depuis longtemps reconnue comme un centre d'alphabétisation, comme en témoignent les tablettes de cire, les stylets et les instruments comptables mis au jour sur le site. Mais cet encrier apporte une nouvelle dimension : il confirme que des matériaux d'écriture de pointe circulaient même à la périphérie occidentale de l'Empire.

Il suggère que les fonctionnaires en poste en Lusitanie – ingénieurs, géomètres, agents du fisc ou militaires – avaient accès à des instruments et des pigments de haute qualité, soit par le biais des circuits d'approvisionnement de l'État, soit par l'intermédiaire de marchands spécialisés qui se déplaçaient entre les frontières et l'arrière-pays.

Plus important encore, il démontre que l'écriture n'était pas seulement une compétence intellectuelle, mais aussi un artisanat techniquement abouti, reposant sur une expertise métallurgique, la préparation des pigments et une connaissance approfondie des liants organiques.

Réécrire l'histoire de l'encre

Cet encrier unique oblige les chercheurs à reconsidérer l'évolution de la technologie de l'encre romaine. Les encres mélangées ont peut-être été adoptées plus tôt et sur une zone géographique plus étendue que ce qui avait été documenté jusqu'à présent. Cette découverte révèle que l'expérimentation, l'hybridation et les échanges techniques étaient des forces vives, même dans les petits centres provinciaux.

Surtout, l'encre conservée constitue un témoignage rare et direct de l'Antiquité : un vestige matériel de l'appareil administratif qui gouvernait l'Empire au quotidien.

Lien vers l'étude:

• Springer Nature: Oliveira, C., Bottaini, C., Kaal, J. et al. "Tracing literacy in Roman Conimbriga: insights from the metallurgy and ink of a Biebrich inkwell."Archaeol Anthropol Sci 17, 216 (2025) 

Une mystérieuse crypte souterraine a été mise au jour suite à l'effondrement soudain d'un tombeau du XVIIIe siècle dans un cimetière anglais séculaire. 

Un trou de 3,6 mètres de profondeur s'est ouvert inopinément, révélant une crypte en pierre restée scellée pendant plus de 300 ans. Par mesure de sécurité, l'église et la paroisse ont bouclé le site, tandis que des experts évaluent l'étendue des dégâts.

 

Photo: All Saints Church

Le révérend Paul Fillery, responsable de l'église, a déclaré que l'effondrement était probablement dû à une érosion progressive. « Des années de pluie ont pu fragiliser le sol sous le tombeau », a-t-il expliqué. « Nous n'en aurons la certitude qu'une fois l'étude des géomètres terminée. »

Des siècles d'histoire exhumés

On pense que la structure nouvellement mise au jour a été construite au début du XVIIIe siècle. Les historiens locaux soulignent que la maçonnerie du caveau était faite d'un type de calcaire rare, que l'on ne trouve plus que dans quelques régions d'Angleterre. Le tombeau lui-même, aujourd'hui réduit à l'état de ruines, ne porte aucune inscription visible.

« C'est à la fois fascinant et troublant », a déclaré le révérend Fillery « Le tombeau s'est effondré subitement, laissant derrière lui ce qui ressemble à un grand gouffre. Nous collaborons avec le diocèse et le conseil paroissial pour garantir la restauration du site en toute sécurité et avec respect. »

L'église, classée monument historique de Grade I, se dresse depuis plus de sept siècles et a subi d'importantes reconstructions aux XVe et XVIe siècles. Son imposante tour à quatre niveaux, achevée vers 1505, est un symbole du savoir-faire médiéval de la région. Les archives historiques montrent également que l'édifice fut brièvement occupé par les soldats d'Oliver Cromwell après la bataille de Bridgwater en 1645, durant la guerre civile anglaise.

Les archéologues estiment que cet effondrement, bien que regrettable, offre une occasion unique d'étudier les pratiques funéraires et les techniques de construction du XVIIIe siècle. D'autres fouilles ou travaux de restauration devraient être entrepris une fois le site entièrement stabilisé.

Comme l'a souligné le révérend Fillery : « Chaque génération laisse une trace derrière elle. Cette découverte inattendue nous rappelle à quel point l'histoire est profondément enfouie sous nos pieds, attendant souvent le moment propice pour être révélée. » 

Source:

• Arkeonews: "Collapsed 18th-Century Tomb Uncovers Hidden Crypt Beneath Historic Churchyard"

À seulement deux mètres sous les eaux turquoise de Playa de Palma, des archéologues ont mis au jour une épave de navire marchand romain remarquablement bien conservée, qui a coulé il y a environ 1 700 ans. 

 

Pièces de monnaie, amphores et de nombreux autres artéfacts reposent au fond de la mer. Crédit photo: Consell de Mallorca

 

Découverte au large de l’une des plages touristiques les plus fréquentées de Majorque, l’épave de Ses Fontanelles offre un aperçu exceptionnel du commerce, de la construction navale et de la vie quotidienne à la fin de l’Empire romain en Méditerranée occidentale.

Une découverte à la vue de tous

Le navire a été repéré pour la première fois par Félix Alarcón, un habitant de l’île, qui a remarqué des fragments de bois ancien dépassant du fond marin lors d’une baignade matinale. Son signalement aux autorités du patrimoine de l’île a conduit à une fouille sous-marine approfondie. Les experts ont rapidement confirmé que le navire de 12 mètres de long, chargé de centaines d’amphores, datait du milieu du IVe siècle de notre ère.

 

Les inscriptions manuscrites sur les amphores de l'épave fournissent aux historiens de précieuses informations. Crédit : Consell de Mallorca

Les archéologues pensent que le navire est parti de Carthagène, un important port romain de la côte sud de l’Espagne, transportant de l’huile d’olive, du vin et du garum, une sauce de poisson fermentée largement commercialisée dans tout l’empire. Une pièce de monnaie découverte sous le mât, frappée à Siscia (Croatie actuelle) vers 320 apr. J.-C., a permis une datation précise.

Une conservation exceptionnelle sous le sable

D'après le professeur Enrique García de l'Université des Îles Baléares, l'état de conservation de l'épave est extraordinaire. « Le navire a été rapidement recouvert de sable après son naufrage, ce qui l'a isolé de l'oxygène et a empêché toute décomposition biologique », explique-t-il. Des dizaines d'amphores sont restées scellées, tandis que des parties de la coque et des membrures du pont ont conservé leur structure d'origine.

Parmi les objets découverts figuraient deux chaussures en cuir, une perceuse de charpentier probablement utilisée pour des réparations à bord, et une lampe à huile représentant la déesse Diane, symbole de la chasse et de la lune. Certaines amphores portent cependant des monogrammes paléochrétiens, témoignant de la période de transition où croyances païennes et chrétiennes coexistaient à la fin de l'Empire romain.

 

Aperçus du commerce et de l'économie romains

La cargaison a livré une mine d'informations épigraphiques. De nombreuses amphores portaient des tituli picti, inscriptions peintes identifiant les producteurs, le contenu et les codes fiscaux. Des chercheurs de l'Université de Cadix, sous la direction du professeur Darío Bernal, ont décrit cette collection comme l'une des plus importantes jamais découvertes en Espagne.

« Ces inscriptions révèlent les réseaux administratifs et commerciaux qui soutenaient le commerce romain », a souligné Bernal. « Au moins sept personnes ont participé à l'étiquetage des récipients, ce qui nous donne un aperçu de l'ampleur de l'organisation industrielle qui sous-tendait le commerce méditerranéen. »

 

Recouverts de sable, le navire et sa cargaison reposent au fond de la mer depuis 1 700 ans. Crédit : Consell de Mallorca

Des analyses en laboratoire ont confirmé que l'argile des amphores provenait du sud-est de l'Espagne, renforçant ainsi les preuves du rôle de Murcie comme centre de production d'huile et de sauce de poisson à la fin de l'Antiquité. Fait intéressant, cinq types d'amphores jusqu'alors inconnus ont été identifiés, ce qui pourrait aider les chercheurs à relier de futures découvertes à des routes commerciales spécifiques au sein du système commercial de la Méditerranée occidentale. 

Un rare survivant de l'Antiquité tardive

Les épaves de la fin de l'Empire romain sont exceptionnellement rares. La plupart des navires plus anciens se sont désintégrés ou ont été pillés bien avant l'existence de méthodes de conservation systématiques. 

L'épave de Ses Fontanelles constitue donc une capsule temporelle unique pour l'étude des techniques de construction navale, de la logistique commerciale et du quotidien des marins naviguant entre la péninsule Ibérique, l'Afrique du Nord et les îles Baléares.

Les fouilles éclairent également le passé romain de Majorque. Conquise par Quintus Caecilius Metellus Balearicus en 123 av. J.-C., l'île devint une escale stratégique en Méditerranée occidentale. Au IVe siècle, la zone de Playa de Palma était un port lagunaire, plus tard ensablé, qui offrait un abri aux navires pendant les tempêtes – peut-être le même refuge que celui recherché par le navire marchand avant son naufrage.

 

Conservation et exposition future

La structure en bois du navire repose toujours en place, sous des couches de sable protectrices, tandis que les amphores et les objets ont été transférés pour conservation. Selon le Dr Carlos de Juan de l'Université de Valence, il est prévu de récupérer la coque par sections plutôt qu'en un seul bloc, la quille s'étant détachée lors de précédentes tempêtes.

Une fois extraite, chaque fragment de bois sera dessalé dans des bassins d'eau douce au Castillo San Carlos (Palma) afin d'éliminer les cristaux de sel incrustés et les clous corrodés, avant d'être imprégné et stabilisé. Le processus complet de conservation et de reconstruction devrait durer au moins cinq ans, après quoi le navire sera exposé au public comme pièce maîtresse du patrimoine maritime de Majorque.

Ce projet, supervisé par le Consell de Mallorca et soutenu par l'initiative espagnole ARQUEOMALLORNAUTA, a déjà donné lieu à de nombreuses publications scientifiques et à des présentations lors de conférences internationales. Les chercheurs espèrent que l'exposition finale mettra non seulement en lumière l'héritage romain de l'île, mais sensibilisera également le public à la fragilité des paysages sous-marins qui recèlent encore des histoires inédites du passé commercial de la Méditerranée. 

Source:

• Arkeonews: "A 1,700-Year-Old Roman Merchant Ship Lies Just Two Meters Below the Surface off Mallorca’s Playa de Palma"

En déchiffrant des inscriptions hiéroglyphiques sur des roches centenaires, des chercheurs ont identifié le nom d'une reine maya jusqu'alors inconnue. Connue sous le nom d'Ix Ch'ak Ch'een, elle régna au VIe siècle sur Cobá, ou « la cité aux eaux agitées », dans la péninsule du Yucatán au Mexique, selon une déclaration traduite de l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique (INAH).

 

Le rocher fondateur de Cobá (Crédit image: modèle photogrammétrique de Salvador Medina et Francisco Luna ; INAH)

Cobá était un centre urbain majeur du monde maya, occupé d'environ 350 av. J.-C. au XIVe siècle. Elle comptait un noyau de maisons d'élite construites autour de quatre lacs, ainsi que des milliers de bâtiments résidentiels, de nombreuses routes de pierre blanche et plusieurs pyramides.

En 2024, des archéologues de l'INAH ont découvert un long texte hiéroglyphique gravé dans un escalier de pierre à Cobá, qu'ils ont baptisé le Rocher de la Fondation. L'érosion avait gravement endommagé le texte, rendant difficile la traduction des 123 panneaux hiéroglyphiques. Mais des découvertes supplémentaires, dont 23 stèles (des piliers de pierre inscrits indépendant) ont fourni des indices pour aider les experts à interpréter les textes.

David Stuart, de l'Université du Texas à Austin, et Octavio Esparza Olguín, experts en textes mayas anciens, ont récemment comparé un panneau du Rocher fondateur de Cobá à deux stèles du site et ont découvert qu'elles faisaient référence à la même personne : Ix Ch'ak Ch'een.

Bien que le Rocher fondateur mentionne le couronnement d'Ix Ch'ak Ch'een, les dates précises de son règne restent floues. Cependant, le nom de la reine maya est mentionné en lien avec des projets de construction, notamment un terrain de jeu de balle, dont la construction aurait eu lieu vers l'an 9.7.0.0.0 du calendrier maya, soit le 8 décembre 573.

 

La stèle de Cobá mentionnant la reine maya. (Crédit image : Octavio Esparza ; INAH)

 

Ix Ch'ak Ch'een était peut-être une reine particulièrement puissante, car les chercheurs l'ont liée à Testigo Cielo, souverain du royaume de Kaan, influent politiquement et militairement, qui faisait partie de la civilisation maya et était connu pour ses rois serpents.

Les femmes souveraines étaient rares chez les Mayas (on en connaît seulement quelques dizaines contre des centaines de rois) mais durant la période classique tardive (550 à 830), des femmes éminentes comme la « Reine Rouge » accédèrent au pouvoir. La Reine Rouge régna sur la cité maya de Palenque au milieu du VIIe siècle.

Selon Esparza, les recherches sur la Roche Fondamentale ont déjà fourni des informations essentielles sur les dirigeants dynastiques et les événements historiques survenus à Cobá, mais leur enquête se poursuit.
  

Source:

• Live Science: "1,400-year-old hieroglyphs reveal name of powerful Maya queen"

Des archéologues de l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique (INAH) ont découvert une cité antique bien préservée sur la Costa Chica, dans l'État de Guerrero. Cette découverte pourrait redéfinir le paysage culturel ancien de la région.

Le site, nommé Paso Temprano (ou Corral de Piedra par les habitants), s'étend sur plus de 1,2 kilomètre carré et date de l'Épiclassique, il y a 1 200 ans.

 

Image Credit : CINAH Guerrero

 

Les experts de l'INAH ont décrit le site comme étant une cité antique comprenant des espaces palatiaux, un terrain de jeu de balle et des remparts, tous construits selon un style de construction distinctif appelé parement mixtèque.

La technique de construction utilise des blocs de pierre verticaux intercalés de fines dalles, semblables à celles d'autres sites de cette période, comme Tehuacalco, près de l'actuelle ville de Chilpancingo.

« Dans les années à venir, l'étude de Paso Temprano pourrait définir une culture archéologique locale qui s'est épanouie entre l'Épiclassique et le Postclassique ancien dans cette partie de l'actuel Guerrero », souligne l'archéologue Miguel Pérez Negrete, qui, avec son collègue Cuauhtémoc Reyes Álvarez, également affilié au Centre INAH de Guerrero, a mené les travaux d'inspection.

Des preuves historiques suggèrent que les peuples Amuzgo et Mixtèque ont occupé la région à la fin de l'époque préhispanique, bien que l'identité des premiers bâtisseurs de Paso Temprano demeure inconnue.

Les premières études du site ont interprété la disposition comme révélant une hiérarchie sociale complexe: les zones basses abritent des habitations modestes, tandis que les zones surélevées sont réservées aux palais et aux espaces publics et cérémoniels.

 

Image Credit : CINAH Guerrero

« La montée est raide, mais l'architecture est extraordinaire », explique Pérez Negrete. « On distingue clairement les espaces d'habitation, les couloirs, les postes de contrôle et les zones cérémonielles. L'état de conservation est si remarquable qu'on a l'impression que les siècles ne l'ont pratiquement pas touché.»

Un terrain de jeu de balle en forme de I, long de 49 mètres, a également été mis au jour, caractérisé par ses cours pavées de pierres et ses promontoires naturels. À proximité, les archéologues ont découvert une salle de 11 mètres sur 4,5 mètres, une simple stèle probablement utilisée comme autel, et plusieurs chambres plus petites tout autour.

Source:

• Heritage Daily: "Lost city discovered on Guerrero’s Costa Chica"

Des archéologues ont identifié ce qui pourrait être la plus ancienne représentation d'un tigre au monde : une figurine en céramique vieille de 5 000 ans, découverte à Yarim Tepe, dans le nord de l'Iran. 

Publiée dans la revue Anthropozoologica par Henry P. Colburn du Bryn Mawr College, l'étude révèle que cette figurine précède de près de trois millénaires toute représentation connue du tigre dans l'art iranien, offrant un aperçu inédit de la manière dont les premières communautés de l'ancienne Hyrcanie percevaient et représentaient ce puissant prédateur.

 

Image Credit: Tehran Times

Cette petite figurine brun-rouge, peinte de rayures sombres, a été mise au jour en 1960 à Yarim Tepe, un tumulus préhistorique près de l'actuelle Gonbad-e Kavus, dans la province iranienne du Golestan, une région autrefois connue sous le nom d'Hyrcanie, où vivait le tigre de la Caspienne (Panthera tigris virgata), aujourd'hui disparu.

La figurine, découverte lors de fouilles en 1960 et acquise par le Metropolitan Museum of Art en 1963, mesure un peu plus de 8 centimètres de long. Seuls la poitrine, le cou et une partie de la tête de l'animal subsistent, mais son identité est indubitable. Deux bandes sombres, soigneusement peintes, s'incurvent naturellement le long du corps, tandis qu'une autre est partiellement visible sur le cou – un détail artistique délibéré, essentiel pour identifier la créature comme un tigre, selon Colburn.

Se basant sur la typologie céramique dite « Céramique Caspienne Noir sur Rouge », Colburn date l'artefact entre 3 500 et 3 100 avant notre ère, durant la période du Chalcolithique récent.

Si cela est exact, la figurine de Yarim Tepe serait non seulement la plus ancienne représentation connue d'un tigre en Iran, mais aussi l'une des plus anciennes hors du sous-continent indien. Jusqu'à présent, on pensait que les tigres étaient entrés dans l'art iranien bien plus tard, pendant l'Empire sassanide (IIIe-VIIe siècles de notre ère), lorsque les motifs de chasse au tigre et de pouvoir royal sont devenus populaires sur les vases en argent et les œuvres d'art de la cour.

Les découvertes de Colburn remettent en question cette hypothèse en suggérant que le lien culturel entre les tigres et l'identité iranienne pourrait remonter à des milliers d'années. « Bien que sa fonction exacte soit inconnue », note-t-il, « la figurine a dû jouer un rôle dans la formation de l'identité locale à Yarim Tepe. »

L'étude situe cette découverte dans le contexte écologique plus large de l'ancienne Hyrcanie, une région luxuriante et boisée située entre les monts Elbourz et la mer Caspienne. Ces forêts hyrcaniennes, aujourd'hui inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO, abritaient autrefois des cerfs, des sangliers et des tigres, qui ont parcouru la région jusqu'au XXe siècle. Les rayures naturalistes et la texture de l'argile de la figurine suggèrent que son créateur connaissait directement l'apparence de l'animal, ce qui témoigne d'une observation locale plutôt que d'un mythe importé.

D'autres sites chalcolithiques du nord-est de l'Iran, tels que Shah Tepe, Tureng Tepe et Tepe Hissar, ont livré des céramiques de styles similaires, mais aucune représentation animale comparable. Ceci fait du tigre de Yarim Tepe une découverte unique dans les archives archéologiques de l'Iran préhistorique.

Au-delà de sa valeur artistique, cette figurine revêt de profondes implications symboliques. Dans la culture persane ultérieure, le tigre est devenu un emblème d'héroïsme et de force divine. Dans le Shahnameh de Ferdowsi, écrit vers l'an 1000 de notre ère, le légendaire guerrier Rustam porte un manteau en peau de tigre appelé babr-e bayān. 

Colburn soutient que la figurine de Yarim Tepe pourrait représenter la première manifestation de ce symbole culturel durable, un écho matériel de ce qui deviendrait plus tard un élément central de la mythologie persane.

L'étude redéfinit également la relation entre l'Iran et l'Asie centrale. Des théories antérieures attribuaient l'imagerie du tigre en Iran à des influences extérieures venues de Bactriane ou de la vallée de l'Indus, mais la découverte de Yarim Tepe suggère une tradition artistique autochtone enracinée en Hyrcanie même.

En reliant l’artisanat préhistorique à l’art et à la littérature impériaux ultérieurs, les recherches de Colburn révèlent une continuité remarquable : d’un humble tigre d’argile fabriqué il y a 5 000 ans aux bêtes royales qui ornaient les palais sassanides et aux épopées poétiques de la Perse médiévale. 

Lien vers l'étude:

• Anthropozoologica: "The first Hyrcanian tiger? A unique figurine from Yarim Tepe, Iran"

Des scientifiques ont découvert des traces de mégastructures en pierre sur le plateau karstique, à la frontière entre la Slovénie et l'Italie, probablement construites avant l'âge du Bronze final. Ces structures imposantes, dotées de longs murs bas menant à une fosse, auraient servi de pièges à grande échelle pour les troupeaux d'animaux sauvages, comme les cerfs.

 

Image LiDAR d'un piège de chasse préhistorique sur le plateau karstique, mettant en évidence l'échelle de la structure et son intégration au paysage. Crédit : Dimitrij Mlekuž Vrhovnik.

Des chercheurs de l'Université de Ljubljana et de l'Institut pour la protection du patrimoine culturel de Slovénie ont mené des relevés par balayage laser aéroporté (ALS) sur une zone d'environ 870 kilomètres carrés et ont découvert quatre mégastructures jusqu'alors inconnues. Leur taille varie de 530 mètres à plus de 3,5 kilomètres de long et s'apparente aux cerfs-volants du désert, de grandes structures de chasse préhistoriques d'Asie du Sud-Ouest et d'Afrique du Nord.

La disposition générale et la longueur des quatre mégastructures sont remarquablement bien préservées. Chacune est constituée de calcaire empilés de manière lâche, avec des murs de 1 à 1,5 mètre de large. Cependant, leur hauteur subsistante est faible, dépassant rarement 0,5 mètre. Les chercheurs estiment que les murs d'origine mesuraient moins d'un mètre de haut. Vues d'en haut, les structures ressemblent à des entonnoirs géants, avec une enceinte dissimulée en forme de fosse à leurs extrémités, situées sous une pente naturelle telle une falaise où les animaux auraient pu être piégés.

 

Plans des quatre structures monumentales en forme d'entonnoir (K01-K04) basés sur des données de numérisation laser aéroportée (ALS). Chaque panneau présente les éléments en pierre dans leur contexte paysager immédiat, avec des murs de guidage et des enceintes de fosse clairement visibles. L'image d'arrière-plan est un modèle de relief ombragé dérivé de données ALS haute résolution. Les enceintes de fosse sont numérotées pour référence. Crédit : Proceedings of the National Academy of Sciences (2025). DOI : 10.1073/pnas.2511908122

Jusqu'à présent, les preuves de l'existence de grands pièges de chasse anciens en Europe étaient rares. C'est la première fois que des archéologues découvrent un système de chasse ressemblant étroitement aux cerfs-volants du désert, connus jusqu'alors uniquement en Asie et en Afrique. Les scientifiques n'ont pas encore déterminé la date exacte de leur construction, mais la datation au radiocarbone des matériaux découverts à l'intérieur suggère qu'ils étaient déjà abandonnés avant l'âge du Bronze final.

Repenser les sociétés préhistoriques

Cette découverte pourrait nous obliger à repenser nos connaissances sur les sociétés humaines préhistoriques. Comme l'écrivent les chercheurs dans leur article publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, la construction de ces mégastructures aurait exigé un effort de coordination considérable, exigeant un travail colossal par un grand nombre de personnes, soit bien plus que celui d'une cellule familiale. Selon les estimations, la plus grande structure aurait nécessité plus de 5 000 heures de travail.

« Ces installations révèlent des dimensions cruciales de la vie préhistorique : la coordination du travail communautaire au-delà de la sphère domestique, la transformation des paysages en systèmes infrastructurels et l'association de l'écologie animale à la prospective architecturale.»

La découverte de ces structures met également en lumière l'ingéniosité des bâtisseurs et leur connaissance approfondie du paysage et des déplacements régionaux de la faune sauvage. 

Lien verse l'étude:

• PNAS: "Prehistoric hunting megastructures in the Adriatic hinterland" 

Il y a plus de deux millénaires, Teotihuacan était une métropole florissante du centre du Mexique, comptant jusqu'à 125 000 habitants. La cité, dotée de pyramides gigantesques, était alors un centre culturel de la Mésoamérique.

 

La cité mésoaméricaine de Teotihuacan, au centre du Mexique. Crédit : Christophe Helmke, Université de Copenhague.

Mais la ville, aujourd'hui en ruines et destination prisée des archéologues et des touristes, recèle un grand mystère. Qui étaient ses habitants ?

Les chercheurs Magnus Pharao Hansen et Christopher Helmke, de l'Université de Copenhague, ont présenté une possible solution à ce mystère dans un article publié dans Current Anthropology.

En analysant les signes figurant sur les peintures murales colorées de Teotihuacan et de nombreux autres artéfacts, ils ont conclu qu'ils constituent un véritable système d'écriture. Ils pensent que cette écriture témoigne d'une forme ancienne de la langue uto-aztèque, qui, mille ans plus tard, a donné naissance au cora, au huichol et au nahuatl, la langue des Aztèques.

 

La Rome de Mésoamérique

Teotihuacan fut fondée vers 100 av. J.-C. et fut un centre culturel majeur du centre du Mexique jusqu'à sa chute vers 600 apr. J.-C. Hansen et Helmke comparent la ville à Rome, qui était le centre de l'Empire romain. De même, Teotihuacan revêtit une grande importance culturelle dans l'ancienne Mésoamérique.

« Il existe de nombreuses cultures différentes au Mexique. Certaines peuvent être rattachées à des cultures archéologiques spécifiques. Mais d'autres sont plus incertaines. Teotihuacan est l'un de ces lieux. Nous ignorons quelle langue ils parlaient ni à quelles cultures ultérieures ils étaient liés », explique Hansen.

Selon Helmke, un œil averti peut facilement distinguer la culture de Teotihuacan des autres cultures contemporaines. Par exemple, les ruines de Teotihuacan montrent que certaines parties de la ville étaient habitées par les Mayas, une civilisation bien plus connue aujourd’hui que Teotihuacan.

 

La renaissance d'une langue

Les anciens habitants de Teotihuacan ont laissé derrière eux une série de signes, principalement des peintures murales et des poteries décorées. Pendant des années, les chercheurs ont débattu la question de savoir si ces signes constituaient réellement une langue écrite.

 

Exemples de logogrammes composant l'écriture de Teotihuacan. Crédit : Christophe Helmke, Université de Copenhague.

 

Hansen et Helmke démontrent que les inscriptions sur les murs de Teotihuacan témoignent en réalité d'une langue ancêtre des langues cora et huichol, ainsi que du nahuatl, une langue aztèque.

Les Aztèques constituent une autre culture célèbre du Mexique. Jusqu'à présent, on pensait qu'ils avaient migré vers le centre du Mexique après la chute de Teotihuacan. Cependant, Hansen et Helmke suggèrent un lien linguistique entre Teotihuacan et les Aztèques, ce qui pourrait indiquer que les populations parlant le nahuatl sont arrivées dans la région bien plus tôt et qu'elles sont en réalité les descendantes directes des habitants de Teotihuacan.

Afin d'identifier les similitudes linguistiques entre la langue de Teotihuacan et d'autres langues mésoaméricaines, Hansen et Helmke ont dû reconstituer une version bien plus ancienne du nahuatl.

« Ce serait un peu comme essayer de déchiffrer les runes des célèbres pierres runiques danoises, comme la pierre de Jelling, en danois moderne. Ce serait anachronique. Il faut essayer de lire le texte dans une langue plus proche du temps et contemporaine », explique Helmke.

 

La méthode du rébus

L'écriture de Teotihuacan est difficile à déchiffrer pour plusieurs raisons. L'une d'elles est que les logogrammes qui la composent ont parfois une signification directe ; par exemple, l'image d'un coyote doit simplement être comprise comme « coyote ».

Ailleurs dans le texte, les signes doivent être lus comme une sorte de rébus, où les sons des objets représentés doivent être assemblés pour former un mot, qui peut être plus conceptuel et donc difficile à écrire sous la forme d'un seul logogramme figuratif.

Il est donc crucial de bien connaître le système d'écriture de Teotihuacan et la langue uto-aztèque, que ces chercheurs pensent transcrire dans les textes. Il est nécessaire de connaître la sonorité des mots à cette époque pour résoudre les énigmes écrites de Teotihuacan.

C'est pourquoi les chercheurs travaillent sur plusieurs fronts. Ils reconstituent simultanément la langue uto-aztèque, une tâche difficile en soi, et utilisent cette langue ancienne pour déchiffrer les textes de Teotihuacan.

« À Teotihuacan, on trouve encore des poteries portant des inscriptions, et nous savons que d'autres fresques seront découvertes. Le manque de textes supplémentaires constitue clairement une limite à nos recherches. Il serait formidable de retrouver les mêmes signes utilisés de la même manière dans de nombreux contextes. Cela étayerait notre hypothèse, mais pour l'instant, nous devons nous contenter des textes dont nous disposons », explique Hansen. 

 

Mise en commun des idées

Hansen et Helmke sont ravis de leur découverte. « Personne avant nous n'avait utilisé une langue adaptée à cette époque pour déchiffrer cette langue écrite. Personne n'avait non plus pu prouver que certains logogrammes avaient une valeur phonétique utilisable dans des contextes autres que leur signification principale. Nous avons ainsi créé une méthode qui peut servir de base à d'autres chercheurs pour approfondir leur compréhension des textes », ajoute Hansen.

Leurs recherches ont attiré l'attention d'experts internationaux. Les deux chercheurs de l'UCPH souhaitent organiser des ateliers pour mettre en commun leurs idées et approfondir la méthode avec leurs collègues.

« Si nous avons raison, cela pourrait avoir des implications pour notre compréhension globale des cultures mésoaméricaines et, bien sûr, apporter une solution au mystère entourant les habitants de Teotihuacan », conclut Helmke.

Lien vers l'étude:

• Current Anthropology: "The Language of Teotihuacan Writing"